NASCAR-jev Jimmie Johnson imenovan za voznika 24-urne dirke Le Mans Garage 56 Entry

Ne bi smelo biti presenečenje, da bo Jimmie Johnson del letošnje dirke 24 ur Le Mansa. Uradno so ga predstavili v soboto na mednarodni dirkališči Daytona International Speedway pred izvedbo letošnje dirke IMSA Rolex 24 kot enega od voznikov, ki bodo sodelovali v Garage 56 na letošnji izvedbi prestižne vzdržljivostne dirke 24 ur Le Mansa.

Sam vstop izdeluje in testira Hendrick Motorsports, Johnson pa je bil dolgoletni voznik z ekipo, ki je v 86 sezonah zmagala na 7 dirkah in 18 naslovih v pokalu, dokler se ni upokojil konec leta 2020. Johnson je prav tako pomagal prepričati lastnika ekipe Ricka Hendricka, da stopi iz svoje cone udobja NASCAR in vstopi v svet dirkanja s športnimi avtomobili.

Po dveh sezonah dirkanja v seriji IndyCar se Johnson vrača v NASCAR kot solastnik Legacy Motor Cluba, ekipe NASCAR, ki vključuje legendo NASCAR Richarda Pettyja kot lastnika.

Johnson bo to sezono s krajšim delovnim časom dirkal pri NASCAR v vpisih v klub Legacy Motor Club, začenši z Daytona 500 naslednji mesec. Ko je bil novembra lani na dirkališču Phoenix Raceway razglašen za novega solastnika ekipe, Johnson ni skrival dejstva, da dirka na dirkališču Le Mans je nekaj, kar si zelo želi početi.

VEČ OD FORBESKo trčijo svetovi: NASCAR se odpravi na 24 ur Le MansaBy Greg Engle

"Zelo sem vesel, da sem tukaj in da sem del tega programa." Johnson je dejal na novinarski konferenci v medijskem središču Daytona. »Ko je Rick poklical, se nisem mogel upreti priložnosti. Moje velike sanje so bile iti v La Mans in tekmovati ter biti v La Mansu in izkusiti, za kaj gre, in imeti izkušnje, kot sem jih imel tukaj.

»Vem, kako poseben je ta dogodek, in žalosten sem, da me danes ni tam. Vendar vedeti, da gremo v Le Mans s to odlično skupino voznikov, to odlično ekipo, sodelovanje med GM, NASCAR, vsemi vpletenimi. Mislim, res je posebna, posebna priložnost.

Za Le Mans bo Johnson sodeloval z zmagovalcem 2010 ur Le Mansa iz leta 24 Mikom Rockenfellerjem,

"No, lahko samo podčrtam, kar je rekel Jimmie," je rekel Rockenfeller. »Veste, neverjetna skupina partnerjev je v ta projekt vključena od prvega dne. To je samo velika čast, veliko zabave. In ja, komaj čakam, veste, zdaj, da si delim avto s tema dvema, še posebej mladima soigralcema,« je dodal v smehu.

Tretji član ekipe bo prvak F1 Jenson Button.

»Ja, mislim, to je popolno presenečenje. Bil sem na poti v Disneyland in sem ubral napačno cesto,« je v smehu rekel Button. »Ne, res, res posebno je biti tukaj. In ja, resno, vedno sem se imel za dirkača. Končal sem svojo kariero v F1 in iščem nove izzive in to je vsekakor vznemirljiv izziv delati skupaj s tema dvema.”

Razred Garage 56 se dejansko ne poteguje za zmago, ampak tisti, ki ga dovoli organizator dirke, Automobile Club de l'Ouest (ACO), kot dodatno prijavo, ki preizkuša nove tehnologije.

Avto NASCAR Next Gen podpira Chevrolet, dolgoletni podpornik Hendricka, in je že prestal obsežna testiranja. Podatke iz teh testov so delili z drugimi ekipami, da bi Hendricku onemogočili kakršno koli prednost za njegove avtomobile, ki tekmujejo v seriji NASCAR's Cup.

VEČ OD FORBESBucket List Jimmieja Johnsona še vedno vključuje 24 ur Le Mansa in še eno dirko Indianapolis 500By Bruce Martin

Glavni namen prijave je predstavitev NASCARja svetu in pomeni vrnitev NASCARja v Le Mans. Ustanovitelj tega športa Bill France je leta 1976 vstopil v serijo avtomobilov v Le Mansu, potem ko je sklenil dogovor z organizatorji dogodka. Dva dirkalnika NASCAR, Dodge Charger, ki ga je imel v lasti in ga je vozil Hershel McGriff, ter Ford Torino v lasti Junie Donlavey, ki sta ga vozila Richard Brooks in Dick Hutcherson, sta tekmovala v razredu Grand International, o katerem sta se dogovorila NASCAR in ACO. Dirka se je začela 12. junija 1976, a žal se je NASCAR-jev čas v Le Mansu končal predčasno, saj oba dirkalnika nista nikoli končala; Dodge je izgubil motor v drugem krogu, Torinu pa se je menjalnik pokvaril v 11. uri.

Vsi trije vozniki se bodo udeležili dvodnevnega testa, ki je na sporedu v Daytoni ta teden. To bo šele drugič, ko bo Johnson vozil nov avto. Njegova prva priložnost je bila prejšnji teden v Phoenixu kot del organizacijske preizkušnje.

"To je precej drugačno vozilo od tistega, kar se spomnim," je dejal Johnson. »Veste, z vidika pogonske linije in spreminjanja splošnega občutka, odnosa avtomobila. Nisem navajen, da avti tečejo tako navzgor, vendar ne s podkrilnikom na avtu.

»To je samo druga žival. Zato sem zelo hvaležen, da sem dobil te kroge. Res se je zdelo tuje, vendar se mi je zdelo veliko bližje domu kot vožnja z avtomobilom Indy. V šestih krogih sem bil, veste, v koraku s fanti, lepo se je bilo vrniti.”