Duo mati-sin Niele Ivey, Jaden Ivey gledata na naslove košarkarskega turnirja NCAA

V petek popoldne se Niele Ivey namerava odpeljati 160 milj od Bridgeporta, Conn., do Philadelphie, da bi opazovala svojega sina, zvezdniškega varuha Purdueja Jadena Iveyja, ki igra tisto noč na turnirju Boilermakers' Sweet 16 NCAA proti Saint Peter's.

Niele Ivey, košarkarsko trenerko Notre Dame, bo morda težko priti pravočasno za namig ob 7. uri. Irci v petek trenirajo v Bridgeportu in se pripravljajo na sobotno jutranjo tekmo Sweet 16 proti Severni Karolini. Potem imajo obvezne medijske obveznosti. Toda, če ni zastoja, Niele meni, da bi morala biti na svojem sedežu in opazovati Jadena.

Po tekmi se bo takoj odpeljala nazaj v Bridgeport, kar bo naredilo dolg dan. Kljub temu je navdušena, da se je izkazalo, da bi lahko bila v Philadelphiji in s sinom.

"Tako sem blagoslovljena," je rekla Niele Ivey. "Tako sem hvaležen, da še vedno igram in to počnem skupaj z njim."

Niele ni tujec na turnirju NCAA. Jaden se je rodil februarja 2002, le 10 mesecev po tem, ko je njegova mati leta 2001 kot igralec pri Notre Dameu osvojila naslov državnega prvaka. Niele, 5-ft-8 točka, je bila vodja irske ekipe, ki je v finalu štirih premagala 12-točkovni zaostanek polčasa in premagala ekipo Univerze v Connecticutu, v kateri sta nastopili bodoči zvezdnici WNBA in olimpijskih iger Diana Taurasi in Sue Bird. . Irci so na prvenstveni tekmi, ki je potekala v Iveyjevem rojstnem mestu St. Louisu, premagali Purdue z 68:66.

Indiana Fever je izbrala Niele v drugem krogu nabora WNBA leta 2001 in to sezono je igrala med nosečnostjo. V svoji karieri v ligi WNBA je v petih sezonah nastopila na 131 tekmah, leta 2005 pa se je upokojila. Nato je sprejela mesto administrativne pomočnice na univerzi Xavier pod vodstvom ženskega košarkarskega trenerja Kevina McGuffa, ki je bil pomočnik pri Notre Dameu, ko je tam igral Ivey.

"Nekako mi je padlo v naročje," je dejal Ivey. »Mislil sem, da želim nekako ostati v igri. Nisem vedel, po kateri poti bom šel, potem pa se je pojavila priložnost pri Xavierju.

Po dveh sezonah pri Xavierju je bil Ivey najet kot pomočnik pri Notre Dameu pri dolgoletnem trenerju Muffetu McGrawu. To je bila priložnost, da zasluži napredovanje in več denarja, se vrne v svojo alma mater in zagotovi stabilno okolje za Jaden, ki se je pripravljala na vstop v osnovno šolo. Devereaux Peters je bila novica v ekipi iz leta 2007, ko je spoznala Jadna.

"Bil je tako majhen," je dejal Peters. »Prišel je do Nielinih kolen. Spomnim se, da sem ga srečal in ga poskušal pozdraviti. Bil je kot objet za njo in ji ni hotel izpustiti noge. Bili so kot pritrjeni na boku."

In takšni so bili še naprej, saj je Niele, mati samohranilka, vedno imela Jadena v programu. Udeleževal se je iger, treningov, večerij in ekipnih funkcij.

"Kamor koli smo šli, je bil tam," je dejala Niele. »Iz avtobusa je prišel v tretjem, četrtem razredu, kot da se je tisti večer igral z dekleti. Vedno je bil pripravljen. Bil je telovadnica."

Tudi igralci Notre Dame so Niele pomagali vzgajati Jadena in so bili radi z njim. Pobrali so ga iz šole, varovali in obiskovali njegove rojstnodnevne zabave.

"Bile so njegove starejše sestre," je dejala Ivey. "Vedno je bil mali bratec."

Peters je rekel: »Vedno je bil z nami. Če gledate videoposnetke tistega obdobja, je vedno, ko zmagamo na tekmi ali smo na turnirju, on v ozadju in vedno z nami ter se druži. Bil je kot naš mlajši brat."

Ko je Jaden odraščal, ga je Niele prijavila za vse športe in dejavnosti, ki jih je našla, vključno s plavanjem, karatejem, nogometom in nogometom. Toda v srednji šoli je bil Jaden osredotočen izključno na košarko in je igral, kadar je lahko.

Julija 2018, tik pred prvim letnikom na srednji šoli Marian v Mishawaki, Ind., je Jaden prejel svojo prvo ponudbo za štipendijo od Purdueja, potem ko se je udeležil šolskega elitnega poletnega tabora. Notre Dame mu je nekaj mesecev pozneje ponudil štipendijo, a se je Jaden aprila 2019 odločil, da se bo posvetil Purdueju v veliki meri zaradi razmerja s trenerjem Mattom Painterjem.

"(Painter) je v Jadenu videl nekaj, kar me je odmevalo," je dejala Niele Ivey. »Videl je to, kar vidim jaz vsak dan. Kot starš želite, da trener vidi (otrokovo) veličino in vidi edinstvenost vašega otroka. Vsak starš se tako počuti. Trener Painter mi je, ko je prvič videl (Jadena), rekel: 'Ta otrok je poseben.'

Kljub temu je bil takrat Jaden daleč od zanesljivega igralca lige NBA. Pravzaprav je bil šele 99. v indeksu 247Sports Composite za srednješolski razred 2020. Kot lani je Ivey sezono začel s klopi na prvih 11 tekmah, preden je začel zadnjih 12 iger. V tem razponu od 12 iger je Ivey v povprečju dosegel 14.8 točke, vključno s 26 točkami v sezoni v prvem krogu Purduejevega poraza na turnirju NCAA proti Severnemu Teksasu. In lani poleti je pomagal ekipi ZDA zmagati na svetovnem prvenstvu FIBA ​​U19, v povprečju dosega 12.3 točke na tekmo, kar je bilo drugo najboljše v ekipi.

V tej sezoni Ivey, ki je visok 6 čevljev 4 in 195 funtov, v povprečju dosega ekipno visoko 17.6 točke na tekmo. V začetku tega meseca ga je Nacionalno združenje košarkarskih trenerjev imenovalo za prvo ekipo vseameriške ekipe, Associated Press in Združenje košarkarskih pisateljev Združenih držav Amerike pa ga je imenovalo za vseameriškega igralca druge ekipe. Prav tako se je izkazal kot verjetno med najboljših 5 izbrancev na junijskem naboru lige NBA.

"Zabavno ga je bilo gledati, kako odrašča, in videti, kako se je izboljšal," je dejal Peters. »Vendar to sploh ni šokantno, saj vemo, kako trdo je delal. Njegova delovna etika je preprosto neverjetna. Je eden tistih otrok, ki živijo v telovadnici. Tako je odraščal. Vedno je bil v telovadnici in vedno okoli nas."

Niele Ivey je dejala: »Vedno sem vedel, da je material NBA in da bo sčasoma pripravljen za NBA. Nisem pa vedel, kdaj bo to… Naredil je tako velike korake. Res je neverjetno videti njegov napredek."

Jaden že pozna ligo NBA, saj se je v času odraščanja udeležil številnih iger, zahvaljujoč materinim povezavam v celotnem športu. Niele je tudi sezono 2019-20 preživel kot pomočnik pri Memphis Grizzlies, medtem ko je Jaden obiskoval zadnji letnik srednje šole v La Lumiere, internatu in košarkarski elektrarni v Indiani. Niele se je aprila 2020 vrnil v Notre Dame kot njegov glavni trener, potem ko se je McGraw upokojil.

Niele in Jaden ostajata v stiku z več igralci Grizzlies, vključno s središčem Jarenom Jacksonom mlajšim in zvezdniškim branilcem Ja Morantom, ki sta stara 22 let in sta bila izbrana na loteriji v letih 2018 oziroma 2019.

"Sta Jadenova velika brata," je dejala Niele Ivey. »Res so se povezali, ko sem bil z Grizzliesi. Jaden je dobil priložnost, da se resnično nauči in se pogovarja z nekaterimi svojimi največjimi vzorniki. Imel je priložnost videti od blizu in osebno. Jadenu je res pomagalo."

Čeprav naj bi Jaden čez nekaj mesecev prišel v ligo NBA, mora na fakulteti narediti še več. Purdue, 3. nosilec v vzhodni regiji, ima veliko prednost, da v petek premaga 15. nosilca Saint Peter's. Če bodo Boilermakers zmagali v tej tekmi, se bodo v nedeljo pomerili s 4. nosilko UCLA ali 8. nosilno Severno Karolino z možnostjo napredovanja v Purduejev prvi Final Four po letu 1980. Boilermakersi še nikoli niso osvojili državnega naslova.

Ženska reprezentanca Notre Dame je medtem 5. nosilka v svoji regiji, v soboto pa proti 1. nosilki zvezne države Severne Karoline pa podrejena. Toda Irci v osmini finala zmagujejo s 108:64 nad Oklahomo, Niele Ivey pa je vajena turnirskih uspehov NCAA, saj je kot igralka leta 32 osvojila naslov državnega prvaka, leta 2001 pa pomočnica. Igrala je še v finalu štirih. kot igralec in dodatnih šest finalnih štirih kot pomočnik.

Niele se je do zdaj v tej sezoni lahko osebno udeležila 16 tekem Purdueja, pri čemer se je 2 uri in 10 minut vožnje od Notre Dame odpeljala, kadar koli je lahko. Vseeno pa ni lahko sedeti na tribuni.

"Nered sem," je rekla Niele in se smejala. »Tako sem živčen. Ljudje si rečejo: 'Ali ste bolj živčni kot glavni trener ali kot mama?' Sem kot, 'Mama.' Visim na robu svojega sedeža."

Kljub temu je Niele prepričana, da lahko njen sin še naprej ima sanjsko sezono. Spomnila se je, da se je Jaden udeležil vseh sedmih nastopov Notre Dame na Final Four med letoma 2011 in 2019, hodil je na tekme in treninge, se družil v slačilnici, se vozil z ekipnim avtobusom. Povedala je, da je vedno upal, da bi nekoč lahko bil on, ki bo slavil na igrišču in uspeval na največjem odru.

"Bil je tik ob meni," je dejala Niele. "Videl je. Začutil je. Ve, kakšen je občutek. On ve, kako to izgleda. Vem, da bo lahko izkoristil te izkušnje, medtem ko bo na svoji poti in potovanju s Purduejem."