Michael Finley je postavil temelje sodobnemu košarkarskemu uspehu Wisconsina

Ko je hodil na Univerzo v Wisconsinu Field House na prvi košarkarski trening v svojem prvem letniku, je bila zadnja, kar si je Michael Finley zamislil, bila dolgotrajna kariera v ligi NBA, ki je vključevala dva nastopa na All-Starih in prvenstvo, niti ni niti pomislil, da bi nekega dne bi njegov dres visel s špirovcev domače arene Badgersov.

Pravzaprav je bila celo organizacija turnirja NCAA – nekaj, kar so Badgersi naredili 23 od zadnjih 25 sezon – smešen predlog. 

A vse se je spremenilo nekaj več šest mesecev po Finleyjevem prvem dnevu v kampusu v Wisconsinu, ko glavni trener Steve Yoder, ki je Finleyja zaposlil iz srednje šole Proviso East v Chicagu, potem ko atletski direktor Pat Richter ni priporočil podaljšanja Yoderjeve pogodbe. 

Richter je bil v procesu popolne prenove in posodobitve umirajočega atletskega programa. Začel je nogometni program Wisconsina tako, da je leta 1989 najel Barryja Alvareza kot glavnega trenerja, zdaj pa je želel narediti enako z moškim košarkarskim programom, ki ni bil na turnirju NCAA od leta 1947 in je objavil zmagovalni rekord v Big Ten. igrajte le petkrat v tem razponu. 

Moral je doseči domači tek, in prav to je storil tako, da je najel 36-letnega Stuja Jacksona.

"Bilo je popolno," je v nedeljo zjutraj dejal Finley, preden je postal tretji igralec v zgodovini programa, ki je imel svojo številko upokojitev. "Trener Yoder in trener Ray McCallum sta me zaposlila in ko pride ta sprememba, ne veš, kaj bi spoštovali, a trener Jackson je bil popoln zame kot košarkar, kot moški je bil popoln zame."

Duo bi skupaj preživel le dve sezoni, preden se je Jackson vrnil v NBA, vendar bi ti dve sezoni spremenili smer Finleyjeve kariere in program Wisconsin.

Finley je vodil ekipo po zadetkih (22.1 točke na tekmo) in skokih (5.8), medtem ko je bil drugi za soigralko in tesnim prijateljem Traceyjem Websterjem s 3.1 podaje v svoji drugi sezoni, ko so Badgersi izboljšali na 7-11 v Big Ten in končali s 14-14. skupno, da bi si prislužili uvrstitev na Državni vabilni turnir.

Wisconsin je leto pozneje naredil še en velik korak naprej, sezono je odprl z 11 zaporednimi zmagami in je bil po porazu 12. Purdueja 1-9. Zapored s štirimi porazi, ki se je končal februarja, je iztirilo kakršno koli upanje na naslov Big Ten, a kljub temu, da so šest od zadnjih osmih iger izgubili za konferenčni rekord 8-10, so Badgersi končali s skupnim rezultatom 17-10, slišali so svoje ime v nedeljo izbora za prvič po 47 letih.

"Ko greš na kolidž, ne glede na to, kam greš, pričakuješ, da boš vsako leto prišel na turnir," je dejal Finley. "To ni vedno resničnost, zato sem zaradi tega, da smo uspeli (leta 1994), ponosen."

Za 22 točkami od Finelyja so deveti Badgersi v prvem krogu premagali osmi Cincinnati z 80:72. V drugem krogu je Finley pogrešil 5 od 10 trojk in se povezal s 3 od 13 poskusov prostih metov in končal s 14 točkami v porazu proti prvemu nosilcu Missourija s 36:109. 

Medtem ko se je Jackson pridružil razširitvi Vancouver Grizzlies lige NBA, se je Finley vrnil v svojo seniorsko sezono pod vodstvom Stana Van Gundyja in končal na tretjem mestu v ligi z 20.5 točkami na tekmo. Badgersi so izpustili turnir NCAA, potem ko so zdrsnili na 13-14 (7-11 Big Ten), vendar je Finley postal prvi igralec Wisconsina, ki je bil izbran v prvem krogu nabora lige NBA od Wesa Matthewsa leta 1980, ko je odšel k Phoenix Suns z skupno 21. izbor.

Še naprej je igral 15 sezon za Suns, Mavericks, Spurs in Celtics, leta 2000 in '01 si je prislužil dve uvrstitvi na All-Star in nato leta 2007 s San Antoniom osvojil naslov, vendar ti dosežki bledijo v primerjavi s ponosom, ki ga je prevzel Finely. kar so on, njegovi nekdanji trenerji in soigralci začeli graditi v Wisconsinu pred vsemi temi leti.

"Ker vem, da sem bil del ene od prvotnih ekip, ki je premagala to oviro za vrnitev na turnir NCAA in naredila dosledno, letno stvar, mi je zelo ponosen vedeti, da smo jaz in moji soigralci del tega "prelomna izkušnja," je dejal Finley.