Merlin Labs zbere 105 milijonov dolarjev za rešitev pomanjkanja pilotov z robotizacijo letal

AKer letalski potniki poleti trpijo zaradi zamud in odpovedi letov, deloma zaradi pomanjkanja pilotov, je Merlin Labs eno od množice podjetij, ki se ukvarjajo z dolgoročno rešitvijo: pilote odstraniti iz pilotske kabine z razvojem računalniških sistemov, ki omogočajo letalom da sami letijo.

Zagonsko podjetje s sedežem v Bostonu je pridobilo 105 milijonov dolarjev svežega financiranja in s tem navdušilo znane vlagatelje, vključno s škotskim podjetjem Baillie Gifford, s projektom robotizacije delovnih transportnih letal C-130J Super Hercules ameriških zračnih sil, ki jih podjetje prvič javno razkriva. čas, pa tudi lansko jesen dosegel ključni regulativni mejnik: Novozelandska uprava za civilno letalstvo je odobrila Merlinov načrt za dokazovanje varnosti enomotornega tovornega letala Cessna Caravan, opremljenega z začetnim paketom omejene avtonomije, zaradi česar je to prvo podjetje za pridobitev tako imenovane "certifikacijske osnove" za tak sistem.

Izvršni direktor Merlin Labs Matthew George pravi, da bo njegov začetni izdelek prvi komercialno dostopen sistem za krmiljenje leta, ki bo letalu omogočil samodejno sledenje programirani poti od vozne steze do vzleta do pristanka, kot tudi prvi z elementom umetne inteligence: bodo sposobni razumeti radijska navodila hitro govorečih kontrolorjev zračnega prometa in jim slediti.

Česa ne bo sposoben: Podjetje še ne želi opremiti letal s senzorji za samodejno zaznavanje in izogibanje oviram na tleh, kot so živali ali letališka vozila ali druga letala v zraku. Pilot bo moral biti na krovu, da to stori, pa tudi za odpravo morebitnih nesporazumov v navodilih kontrole zračnega prometa.

To je precej manj od svetega grala popolne avtonomije, vendar 32-letni George pravi, da bo Merlinov začetni sistem znatno zmanjšal delovno obremenitev pilotov in jim omogočil, da delujejo bolj kot varnostni nadzorniki.

To je del preračunljive strategije Georgea, da oblikuje izdelek, ki bi ga lahko Merlin kmalu dal na trg prek regulativne skupine agencij za varnost v letalstvu, ki se previdno gibljejo pred presenetljivo množico novih letal v razvoju, od tovornih brezpilotnih letal do mestnih letal. taksiji, od katerih so nekateri zasnovani tako, da bodo popolnoma avtonomen že od samega začetka, poleg premikanja meja z električnimi pogonskimi sistemi ter zmogljivostmi navpičnega vzletanja in pristajanja.

"Menimo, da je najtežji problem resnično certificiranje," je povedal George Forbes. Od približno 70 zaposlenih v Merlinu jih okoli 30 dela na varnostnih certifikatih.

Ta osupljiv delež je delno posledica dejstva, da medtem ko Merlin išče začetno odobritev varnosti v zračnem prometu na Novi Zelandiji (država ima eksperimentom prijazno zakonodajno okolje, ki je privabilo druga vrhunska vesoljska zagonska podjetja, ki stavijo, da bodo lahko da bi tam prej zagnal komercialne storitve, vključno z razvijalcem robotskih zračnih taksijev Wisk, ki jih upravlja Boeing), Merlin predloži vse faze svojega dela v hkratni pregled Zvezni upravi za letalstvo ZDA, da zagotovi, da bo dobil zeleno luč za delovanje v ZDA kot dobro.

Georgeov načrt je začeti s tovornim prevozom, ki prinaša prihodke, na Novi Zelandiji. Meni, da je to cilj, ki bi ga Merlin lahko dosegel v petih letih.

V ZDA je podjetje Merlin, ki je bilo ustanovljeno leta 2017, lani sklenilo dogovor o avtomatizaciji 55 dvomotornih letal King Air, ki jih upravlja Dynamic Aviation – George pravi, da bo začetni primer uporabe osvoboditev pilotov podjetja na požarni straži in pomorskih misijah. da večjo pozornost usmerijo v nadzor. Cene ni želel razkriti. Merlin je podpisal tudi partnerstvo z Ameriflightom, največjim ameriškim operaterjem majhnih tovornih letal za UPS, FedEx in DHL, katerega kronične težave z zadrževanjem pilotov, ki želijo preiti na bolje plačana delovna mesta pri velikih potniških letalskih prevoznikih, so se poslabšale, ko so ti prevozniki zanihali od prisile pilotov, naj se predčasno upokojijo sredi najhujše pandemije, do mrzličnega zaposlovanja za razširitev storitev, ko so se potovanja ponovno povečala.

Pričakuje se, da bo val upokojitev med generacijami baby boomov povzročil pomanjkanje pilotov – CAE je leta 2020 ocenil, da je 38 % komercialnih pilotov po vsem svetu. bili starejši od 50. Motnje zaradi pandemije so še bolj prevesile tehtnico, vključno s povečanimi količinami zračnih dostav naročil v e-trgovini, kar je še povečalo zanimanje vlagateljev za krog zbiranja sredstev Merlinove serije B. George pravi, da je podjetje iztržilo skoraj dvakrat več od zneska, ki ga je sprva nameravalo zbrati.

Krog v vrednosti 105 milijonov dolarjev, ki Merlinov skupni znesek poveča na 130 milijonov dolarjev, je vodil Snowpoint Ventures, sklad zasebnega kapitala, osredotočen na tehnologijo z dvojno rabo, ki sta ga ustanovila dva sedanja in nekdanja direktorja Palantirja, in Baillie Gifford, ki je do nedavnega zazvonilo vrhunski donosi z dolgoročnimi stavami pri tehnoloških uspešnicah, kot so Amazon, Tesla in Netflix. Svoje deleže so povečali tudi prejšnji vlagatelji, vključno z Alphabetovim skladom GV.

Če bo varnostno preverjanje Merlinovega začetnega komercialnega sistema trajalo dlje, kot je bilo pričakovano, bo podjetje še vedno lahko zaslužilo s pogodbo z letalskimi silami za avtomatizacijo pilotske kabine C-130J, za katero George pravi, da je vredna več deset milijonov dolarjev. . Cilji projekta odražajo splošne težnje po avtonomiji večjih komercialnih tovornih letal in sčasoma potniških letal: preiti z dveh pilotov na enega in na koncu z enega na nič. Kongres podpira: V poročilu o predlogu zakona o letnem obrambnem proračunu, ki ga Parlament trenutno obravnava, je Odbor predstavniškega doma za oborožene sile poziva Ministrstvo za obrambo, naj uporabi komercialne rešitve, da svojim letalom zagotovi avtonomne zmogljivosti za ublažitev stalnega pomanjkanja pilotov v letalskih silah, in zahteva osnutek izvedbenega načrta.

Merlin ni edino zagonsko podjetje, ki se ukvarja z robotizacijo starejših letal. Tekmeci vključujejo Skyryse, ki se je od začetnega cilja vzpostavitve mreže mestnih letalskih taksijev preusmeril k kratkoročnemu osredotočenju na poenostavitev kontrol letenja za skrajšanje časa za usposabljanje pilotov; Xwing, ki je zgradil svojo flota za dostavo zračnega tovora; in Zanesljiva robotika, ki je tudi zmagala Pogodbe o razvoju letalskih sil.

V nasprotju z Merlinom tako Xwing kot Reliable sprva načrtujeta, da bosta pilota odstranila iz pilotske kabine in imela oddaljene varnostne monitorje na tleh, ki bodo nadzirali njuna letala in urejali komunikacije s kontrolo zračnega prometa. To obljublja prihranke pri stroških – en pilot na tleh bi sčasoma lahko nadziral več letal. Vendar George verjame, da je FAA previdna glede tveganja motenj v komunikacijskih povezavah med letali in zemeljsko postajo ter da bo Merlin s svojim varnostnim pilotom na krovu pridobil na tisoče ur operativnih izkušenj, preden bo tekmovalcem dovoljeno pristati .

Strategija Merlin Labs, ki se zanaša na pilota na krovu za zaznavanje in izogibanje nevarnostim ter obvladovanje izrednih razmer, "ni slaba" za kratkoročno reševanje skrbi regulatorjev, pravi Ella Atkins, direktorica laboratorija za avtonomne letalske sisteme Univerze v Michiganu, vendar pravi, da ni jasno, ali ima podjetje pot do popolne avtonomije od »stopnje plazenja«.

In medtem ko je razvoj sistema za obdelavo naravnega jezika za interakcijo s kontrolorji zračnega prometa morda smiseln zdaj, ko FAA še ni pripravljena na prehod na metode, ki temeljijo na podatkovnih povezavah, ki bodo morale nadomestiti glasovno komunikacijo, da bi lahko uskladile veliko število dobav brezpilotna letala in zračni taksiji, za katere se pričakuje, da bodo v naslednjih nekaj desetletjih preplavili nacionalni zračni prostor, je to še vedno težaven problem, opozarja Atkins, s hitro govorečimi kontrolorji, ki se pogovarjajo po včasih statično mehki radijski povezavi. "Dapridemo do točke, ko smo 90 in več odstotkov natančni pri obdelavi tega, kar smo slišali, vendar je priti do 100 odstotkov izjemno težko.«

Merlinov sistem, ki bo ponavljal navodila ATC s sintetiziranim glasom, da bi jih potrdil, bi se lahko zataknil v zanki napačnega razumevanja, podobnem staremu Odkrijte reklamo Card v katerem omembe agenta za pomoč strankam o »zaščiti pred goljufijami« klicatelj vedno znova napačno sliši kot »zaščita pred žabami«.

"Tklobuk je nekakšna nočna mora za obdelavo naravnega jezika,« pravi Atkins, kar bi lahko na koncu zmotilo kontrolorja zračnega prometa in varnostnega pilota na krovu.

In to pusti ob strani zapleteno težavo, ali bo Merlinov sistem zanesljivo prevedel navodila v ustrezna dejanja, tudi če jih prepisuje besedo za besedo.

Nov krog zbiranja sredstev bo Merlinu omogočil zaposlitev veliko več ljudi za reševanje teh težav. George namerava v naslednjem letu dodati dodatnih 50 do 60 zaposlenih, s čimer bo število zaposlenih naraslo na 120 do 130.

»Zelo smo navdušeni nad tem, kaj bo denar lahko naredil za nas, ko bomo tukaj še naprej uvajali inovacije,« pravi.