Masten vloži zahtevo za bankrot po Nasinem boju s pogodbo o luni

Podjetje Masten Space Systems, ki se osredotoča na Luno, je v četrtek vložilo zahtevek za zaščito pred stečajem v skladu s poglavjem 11, pri čemer je podjetje po odpuščanjih in dopustih prešlo na peščico ljudi.

Vesoljsko podjetje je izjavilo, da so njegovi dolgovi narasli, kar sega v pogodbo NASA, ki jo je pred dvema letoma podelila Mastenu. Nekoč veljal za veliko zmago za mala podjetja, je posel z NASA pustil Mastena preko proračuna, prav tako pa ni mogel zbrati sredstev ali plačati zaposlenih.

Masten je pred mnogimi podjetji, ki so nastala med tem razcvet zasebnih naložb v vesoljski sektor v zadnjem desetletju. Podjetje je imelo v panogi že dolgo sloves trdega dela za mlade inženirje, ki so se ukvarjali s tehnologijami raket in vesoljskih plovil v objektih v puščavi Mojave, blizu Nasinega centra Armstrong in letalske baze Edwards.

Medtem ko ima Masten zgodovino dokazovanja impresivne strojne opreme, bankrot podjetja prikazuje občutljivo ravnotežje, ki je potrebno za dolgoročno rast in uspeh v surovi, kapitalsko intenzivni vesoljski industriji. Zbiranje denarja za visoko tvegane vesoljske projekte je težko, še bolj pa jih doseči.

Podjetje Masten, ustanovljeno leta 2004, je redno dobivalo manjša naročila in nagrade za testiranje in razvoj vesoljskih plovil za večkratno uporabo, ki bi lahko vzletela in pristala, zlasti na površini lune. Podjetje je imelo neuradni moto: "Utihni in leti."

Masten je pridobil številne pogodbe z NASA – najbolj opazna pa je bila nagrada v višini 75 milijonov dolarjev leta 2020 za dostavo osmih znanstvenih tovorov na misiji na južni pol Lune. V času podelitve je imel Masten okoli 15 zaposlenih.

Nasina pogodba naj bi bila misija Masten 1 ali MM1. Letel bi z znanstvenim tovorom na lunarnem pristajalcu podjetja Xelene, načrtovanem za leto 2023. Masten je podpisal pogodbo s podjetjem SpaceX Elona Muska za izstrelitev MM1. Ljudje, ki so seznanjeni z zadevo in so govorili anonimno zaradi občutljive narave zadeve, so za CNBC povedali, da se je Masten hitro začel širiti pri izdelavi pristajalne naprave.

Toda nagrada je bila za Mastena takoj problematična, saj je predlog napisal Nasi, preden je udarila pandemija Covida. Podjetje je moralo nemudoma prilagoditi predpostavke o tem, katere tehnologije bodo razvite v podjetju, v nasprotju s kupljenimi, prodajalci pa niso bili pripravljeni sprejeti zavez zaradi negotovosti glede novega okolja pandemije, pravijo ljudje, ki so seznanjeni s to zadevo.

Da bi se izognil prekoračitvi proračuna, je moral Masten razširiti pogodbo NASA z dodatnimi tovori na misijah, da bi dosegel celo agresivne ocene stroškov. Toda skupni proračun MM1 je na koncu vseeno presegel pričakovanja stroškov. Ko se je razvoj nadaljeval, je Masten predvideval, da bo misija od 10 do 30 milijonov dolarjev presegla proračun, so povedali ti ljudje.

V začetku leta 2021 sta se uprava in višje vodstvo Mastena začela truditi zbrati do 60 milijonov dolarjev zunanjega kapitala. Podjetje je prej od angelskih vlagateljev zbralo le majhne vsote. Toda trud nikoli ni našel vodilnega vlagatelja in Masten je ostal na ostri noža. Podjetje je večino svojega obstoja delovalo v načinu preživetja, živelo je od pogodbe do pogodbe in morebitne dobičke ponovno vlagalo v posel. Nova paradigma je dodala novo raven pritiska.

Lani je Masten povečal na približno 120 zaposlenih in pogodbenih sodelavcev, vendar sta pomanjkanje sredstev in naraščajoči dolg zavrla nadaljnji napredek. Upravni odbor je januarja dejansko odstavil izvršnega direktorja Seana Mahoneyja. Ljudje, ki so seznanjeni s situacijo, so povedali, da je februarsko plačilo NASA v višini 1.4 milijona dolarjev, povezano s Covidom, podjetje samo še malo ohranilo plačilno sposobno. NASA je ameriškim podjetjem razdelila sredstva kot del širšega zveznega programa pomoči ob nesrečah.

Podjetje je nato junija odpustilo 20 ljudi, so povedali ti ljudje, od tega 15 posebej iz ekipe MM1. Julija je Masten odpustil skoraj vse preostale zaposlene v podjetju, poroča blog iz Mojave. Parabolični lok in potrdil CNBC.

Tiskovni predstavnik Nase je v izjavi za CNBC zapisal, da je agencija "prejela obvestilo, da lahko njen tovor, predviden za dostavo na krovu Masten Mission One, vpliva na poslovne operacije Mastena."

"V primeru, da družba Masten Space Systems ne bo mogla dokončati naloge, bo NASA svoj tovor prikazala na drugih letih CLPS," je sporočila agencija.

Do danes je NASA plačala 66.1 milijona dolarjev pogodbe za Mastenovo misijo.

Družba ima med 50 in 99 upniki, glede na četrtkovo prijavo, in ocenjuje, da je njeno premoženje vredno med 10 in 50 milijoni dolarjev, z dolgovi med 10 in 50 milijoni dolarjev.

SpaceX ima največjo nezavarovano terjatev do Mastenovega dolga, s 4.6 milijona dolarjev neplačanih kot prodajalec. Številni dobavitelji in druga vesoljska podjetja so navedena kot veliki upniki – kot sta Airbus in Astrobotic – z dolgovi po 500,000 $ in več.

Mastenova prijava je navedla, da je med lastnino potrebna takojšnja pozornost za eksplozivne in nevarne kemikalije. Intuitive Machines, še eno podjetje, ki se osredotoča na Luno, dobi prve zasluge pri Mastenovi izstrelitveni pogodbi s SpaceXom, kot rezultat »pogodbe o nakupu sredstev zalezujočega konja«.

Predstavnik Mastena se ni odzval na prošnjo CNBC za nadaljnje komentarje o stečaju.