Večje težave Minnesota Vikings z razporedom končnice NFL na obzorju

Težave prvouvrščenega nogometa, ki prihaja po četrtem sramotnem porazu v sezoni, se zdijo nepomembne po ponedeljkovi nočni tragediji, v katero je bil vpleten obrambni branilec Buffalo Bills Damar Hamlin. Gledati mladeniča, ki se je zgrudil po napadu, in zavedati se, da sta njegovo življenje in preživetje na nitki, se zdijo stvari, kot sta uvrstitev v končnico in ponovna vzpostavitev samozavesti ekipe, nepomembne.

Toda to je situacija, s katero se sooča glavni trener Kevin O'Connell, ko se Vikingi pripravljajo na končnico čez dva tedna. Na začetku njihove tekme v 17. tednu proti Green Bay Packers se je zdelo, da obstaja legitimna priložnost, da se potegujejo za prvega nosilca v končnici NFC, toda ko so bili izločeni z razliko 41-17, so te sanje so bile črtkane.

Namesto 1. ali 2. nosilca so Vikingi skorajda priklenjeni na 3. moštvo San Francisco 49ers ima prednost pri izenačenju zaradi boljšega konferenčnega rekorda (9-2 proti 7-4) in razen če Niners doma izgubijo proti zadnjeuvrščenim Arizona Cardinals (4-12, s 6 zaporednimi porazi) in Vikingi premagajo Bears v Chicagu, bodo Vikingi šli v postsezono kot 3. nosilec.

Kaj to pomeni za njihove možnosti v končnici? V krogu Wild-Card bodo igrali z New York Giants. Giants so dosegli svoj prvi nastop v končnici po sezoni 2016 z zmago s 38-10 nad Indianapolis Colts v 17. tednu – isto ekipo, ki so jo morali Vikingi premagati s 33 točk navzdol.

Naslednji teden so Vikingi premagali Giantse s 27-24, ko je Greg Joseph ob izteku časa zadel 61-jardni met iz igre. Tako je jasno – Vikingi bi morali zlahka zmagati nad Giantsi.

Ja seveda. Vikingi nikoli nimajo lahkih zmag proti nikomur in samozavest ni ravno tako visoka, potem ko so jih premagali Packersi. Vikingi imajo morda eksplozivne igralce v Justinu Jeffersonu, Kirku Cousinsu, TJ Hockensonu, Dalvinu Cooku in Adamu Thielenu, vendar je napadalna linija velik vprašaj po poškodbah Briana O'Neilla, Austina Schlottmanna in Garretta Bradburyja.

Tekaška igra se je spremenila v velik problem, ki ga je O'Connell priznal. "Moramo najti način, kako zagnati našo tekaško igro," O'Connell je rekel. "Shema mora biti samo zdrava in moramo biti sposobni postaviti klobuke na klobuke in dobiti gibanje ter poskušati dati Dalvinu (Cooku) in Alexandru (Mattisonu) prostora, da se začneta zgodaj v nogometnih tekmah."

Glavni problem

Obramba je bila težava vso sezono, saj so to enoto razbili Eagles, Cowboys, Lions in Packers. Tudi obrambni koordinator Ed Donatel ni delal svoje čarovnije pri 12 zmagah. Po dobri predstavi v 1. tednu proti Green Bayu so Vikingi od naslednjih 22 tekem dali 15 ali več točk v vseh razen dveh.

Za vse ni kriv Donatel, saj imajo Vikingi od leta 2020 eno najslabših obrambnih ekip v ligi, vendar je bil pripeljan, da naredi spremembe. Edina stvar, ki je bila opazna, je, da je obrambo naredil bolj pasivno in jo nasprotni branilci in ofenzivni koordinatorji lažje berejo.

Donatel je poskušal spremeniti filozofijo – na O'Connellov poziv – kmalu po tem, ko so Vikingi zavrnili odločitev 34-24 Lionsom. Čeprav je bilo nekaj znakov življenja, je bila obramba Vikingov tisto, kar je podajalec Giantsov Daniel Jones potreboval.

Jones je odigral najboljšo tekmo v karieri proti Minnesoti, saj je zaključil 30 od 42 podaj za 334 jardov. Pred to tekmo je bil Jones znan kot podajalec, ki je lahko igral s svojo sposobnostjo teka, vendar je bil preveč nedosleden pri podajah.

Sledil je sijajno proti Coltsom, pri čemer je opravil 19 od 24 podaj za 177 jardov in 2 touchdowna ter pretekel 91 jardov in dosegel še 2 zadetka. Nenadoma je Jones branilec v vzponu in spet se sooči z obrambo Minnesote. Giants se ne bodo bali, ko se vrnejo na stadion US Bank na povratno tekmo.

Ali lahko Donatel pripravi izboljšan načrt igre? Lahko Danielle Hunter in Za'Darius Smith zagotovita prevladujoč nalet podaje? Bosta Patrick Peterson in Harrison Smith zaostrila stvari v sekundarni?

To so vprašanja, na katera morajo odgovoriti Vikingi, če želijo napredovati v končnici. Lahko zmagajo vsaj eno igro v končnici, če streljajo na vse cilindre in vsaj malo izboljšajo obrambo.

Toda ali lahko gredo še dlje od tega. Ali predstavljajo grožnjo, da bi premagali 49ers ali Eagles?

Na tej točki je to zelo malo verjetno. Preveč je poškodb v napadu in preveč lukenj v obrambi.

Genij O'Connell je morda zgradil družinsko vzdušje in zmagovalni odnos v slačilnici, a to preprosto ni dovolj. Na tej točki mora postati čudežni delavec.