Strela vs. Avalanche je dvoboj težke kategorije za finale Stanleyjevega pokala 2022

Ne postane veliko boljše od tega.

Najboljša ekipa rednega dela iz zahodne konference lige NHL bo v finalu Stanleyjevega pokala 2022 skušala z zgodovinskega niza zrušiti šampionsko ekipo. Vse se začne v Ball Arena v Denverju v sredo (8:XNUMX ET).

Prvaki

Potem ko so v soboto zvečer na šestih tekmah izločili New York Rangers, so Tampa Bay Lightning zdaj zmagovalci svojih zadnjih 11 končnic. So prva ekipa, ki je igrala v treh zaporednih finalih Stanleyjevega pokala od Edmonton Oilers Wayna Gretzkyja 1983-85. In če bodo dokončali delo, bodo prva ekipa, ki je osvojila tri zaporedne pokale, odkar so New York Islanders 1980-83 zabeležili štiri zaporedne zmage.

Odkar je NHL leta 2005 uvedla svojo trdo zgornjo mejo plač, je postalo za franšize skoraj nemogoče doseči status dinastije. Chicago Blackhawks so v šestih letih uspeli osvojiti tri naslova – 2010, 2013 in 2015 –, Los Angeles Kings pa so zmagali v letih 2012 in 2014. Toda Pittsburgh Penguins v letih 2016 in 2017 so bili edina ekipa, ki je šla zaporedoma pred Lightningom. v letih 2020 in 2021.

Niz Pittsburgha se je končal z devetimi zmagami v seriji. Leta 2018 so jih v drugem krogu ustavili končni prvaki tistega leta Washington Capitals.

Da bi ohranil svoj seznam močan, je bil generalni direktor Lightninga Julien BriseBois neusmiljen pri upravljanju zgornje meje plač. V sezoni 2020-21 sta Nikita Kucherov in njegov zadetek v višini 9.5 milijona dolarjev vso redno sezono preživela v rezervi za dolgotrajne poškodbe po operaciji kolka. Nato se je vrnil v 1. tekmo končnice in končal z 32 točkami na 23 tekmah, s čimer je vodil vse igralce v posezonski sezoni.

Kucherov je v sezoni 32-2021 izpustil še 22 tekem rednega dela s težavo s spodnjim delom telesa, medtem ko je BriseBois odrezal še globlje. Bil je prisiljen posloviti se od celotne svoje tretje vrste – prostih igralcev Blakea Colemana in Barclaya Goodrowa, ki sta imela velik vpliv, potem ko sta bila pridobljena v roku za menjavo 2020, in domačega dvosmernega centra Yannija Gourdea, ki ga je izbral Seattle Kraken v njihovem osnutku razširitve.

V tej sezoni je BriseBois svojo skupino napadalcev napolnil s poceni veteranoma Coreyjem Perryjem in Pierre-Edouardom Bellemarejem, ki sta bila pripravljena vzeti manj denarja za priložnost za zmago v prvenstvu. Zadnji dve sezoni je Perry gledal, kako Lightning dela svojo magijo s strani poražencev, z Dallas Stars leta 2020 in Montreal Canadiens leta 2021. Bellemare se bo v finalu pomeril s svojo staro ekipo, saj je preživel dve prejšnji sezoni. z Avalanchejem Colorado.

Prvič v treh letih se je vrnilo na 82 tekem in se je zdelo, da je Lightning pozno v sezoni zamrl, marca pa se je spotaknil skozi par neznačilnih nizov porazov s tremi tekmami. BriseBois je ponovno šel v vodnjak ob izteku roka za menjavo in pridobil poceni globino napada v hitrem Nicholasu Paulu in energičnem Brandonu Haglu.

Tampa Bay je redno sezono končal s 110 točkami, kar je dobro za tretje mesto v Atlantski diviziji in skupno osmo na lestvici lige NHL. Lightning so vse tri svoje letošnje serije končnice odprli na gostovanju, pri čemer so na sedmih tekmah ugnali četrtouvrščeni Toronto Maple Leafs, nato pa pometli z najboljšo ekipo rednega dela lige, Florida Panthers, nato pa dobili najboljše od Rangersov in njihov elitni vratar Igor Šesterkin.

Zvest svojemu slovesu je vratar Lightninga Andrej Vasilevskiy v situacijah visokega pritiska, zlasti pri izločilnih tekmah, neutruden.

Aktualni nosilec Conn Smythe Trophy kot MVP končnice Vasilevskiy je v zadnjih treh sezonah zabeležil vsako minuto končnice v mreži za Lightning. V finale pride z rezultatom 12-5, 2.27 gola proti povprečju in 928 odstotkom obrambe.

Lightning so prebili zadnji dve seriji brez enega od svojih najboljših napadalcev. Center Brayden Point se je v 7. tekmi proti Torontu poškodoval v spodnjem delu telesa. Točka je bila na ledu, drsala in zdi se verjetno, da se bo vrnila v nekem trenutku v finalu, takoj za Kučerovom po zadetku igralca Lightninga v teh zadnjih treh končnicah.

Izzivalci

Po treh zaporednih letih porazov v drugem krogu so se razburljivi Colorado Avalanche vrnili v finale Stanleyjevega pokala prvič, odkar je njihov trenutni generalni direktor Joe Sakic leta 2001 dvignil pokal kot kapetan ekipe.

Visokooktanski Avalanche je v posezonski sezoni dosegel povprečje 4.64 doseženih golov v končnici in izgubil le dve tekmi v prvih treh krogih.

Gradi svoj primer za Conn Smythe Trophy – 23-letni Cale Makar. Po svojem debiju v ligi NHL v posezonski sezoni 2019 ima Makar že do 49 tekem končnice. Letos vodi svojo ekipo z 22 posezonskimi točkami. Prejšnji teden je postal prvi branilec v zgodovini lige NHL, ki je dosegel pet točk v potencialni seriji, ko je Avalanche v 6. tekmi finala zahodne konference po podaljšku premagal Edmonton Oilers s 5:4.

Medtem ko je bil Makar stalnica, je Avsom koristilo doseganje točk v svoji postavi – globina štirih vrstic, zaradi česar jih je težko zadržati. Toda kljub temu, da je prišel v finale Stanleyjevega pokala s tremi igrami manj kot Lightning, se je Colorado spopadel z nekaj težavami s poškodbami.

Začetni vratar Darcy Kuemper je v 27. tekmi proti Edmontonu odigral le 19:1, preden se je potegnil s poškodbo zgornjega dela telesa. V 4. tekmi je podprl Pavla Francouza in pričakuje se, da bo lahko igral v sredo – a bo trener Jared Bednar prepustil vajeti nazaj Kuemperju? Francouz ima na šestih odigranih tekmah po sezoni, vključno s tremi v koloradskem prvem krogu proti Nashville Predators, Francouz 6-0.

Po odličnem letu, v katerem je dosegel osebni najboljši rezultat 87 točk, je skorajšnji prosti igralec Nazem Kadri dosegel 14 točk na 13 tekmah končnice in se izogibal slabemu vedenju, zaradi katerega je bil suspendiran v treh prejšnjih sezonah. Na začetku 3. tekme proti Edmontonu 4. junija je utrpel zlom palca ob udarcu v deske, zaradi česar je Evander Kane sam izključil eno tekmo.

Andrew Cogliano, eden najbolj vzdržljivih železarjev lige NHL, je zapustil 4. tekmo proti Edmontonu, prav tako s poškodbo roke. Kot je povedal trener Jared Bednar, sta bila tako Kadri kot Cogliano že operirana, drsata brez palic in bi lahko bila na voljo med finalom.

Eden od igralcev, ki se ne bo vrnil, je branilec Samuel Girard, ki je utrpel zlom prsnice zaradi močnega udarca med 3. tekmo serije drugega kroga Colorada proti St. Louis Blues.

Trener leta?

Kljub vsem uspehom imata Lightning in Avalanche skupno lastnost: niti šef klopi Tampa Baya Jon Cooper niti Jared Bednar iz Kolorada še nikoli nista prejela nagrade Jacka Adamsa kot trenerja leta lige NHL.

Tako Cooper kot Bednar sta še vedno na svojih prvih delovnih mestih v ligi NHL. Oba sta napredovala po uspehu v nižjih ligah in sta med najdaljšimi trenutnimi trenerji lige.

Cooper je pri Lightningu od 15. marca 2013. Poleg dveh naslovov lige Tampa Bay je ekipa dosegla tudi finale Stanleyjevega pokala leta 2015 in dva dodatna finala vzhodne konference. Preden se je pridružil Lightningu, je Cooper osvojil naslov prvaka v NAHL (2007/2008), USHL (2010) in AHL (2012).

Bednar je bil izbran za vodenje Avalanchea 25. avgusta 2016, potem ko je Patrick Roy dva tedna prej, komaj mesec pred treningom, odstopil s položaja.

Pred tem je Bednar osvojil naslov prvaka v ECHL (2009) in AHL (2016), kjer je treniral kmetijsko ekipo Columbus Blue Jackets. Ker skoraj ni vzletno-pristajalne steze pred svojo prvo sezono, je Bednarjev Avs končal na zadnjem mestu na lestvici v sezoni 2016-17. In medtem ko so izgubili na naboru loterije in se na koncu premaknili za tri mesta navzdol, se je vse izšlo; izkoristili so ta četrti skupni izbor za izbiro Makarja in od takrat so imeli pet zaporednih nastopov v končnici.

Soočenje

V rednem delu je Avalanche zmagal v obeh srečanjih med tema dvema ekipama. Na Amalie Areni v Tampi 23. oktobra 2021 je Makar dosegel zmagovalec v streljanju za zmago v Koloradu s 4-3. V Ball Areni 10. februarja 2022 je Valeri Nichushkin imel bodalo pri zmagi s 3-2.

Colorado ima 5-2 na domačem ledu v končnici in popolnih 7-0 na gostovanju. Tampa Bay je 5-4 na gostovanju, a 7-1 doma.