Naj država izkoristi učinek JetBlue

Richard Branson je nekoč slavno rekel (ob razmišljanju o svoji pustolovščini z Virgin Atlantic): "Če želite biti milijonar, začnite z milijardo dolarjev in ustanovite novo letalsko družbo." S svoje strani je zapisal Warren Buffett pismo iz leta 2007 vlagateljem Berkshire Hathaway, ki "če bi bil v Kitty Hawku prisoten daljnovidni kapitalist, bi svojim naslednikom naredil veliko uslugo, če bi ustrelil Orvilla."

Na srečo potrošnikov kapitalisti še naprej vlagajo (in pogosto izgubljajo denar) v letalske družbe. Buffettovo pismo je nastalo zaradi njegove izgube milijard zaradi vlaganja v US Air. Vendar se je vrnil po več in leta 2020 Berkshire HathawayBRK.B
končala svoj najnovejši eksperiment v panogi s prodajo več milijard dolarjev vrednih pozicij v »Big Four« - American, Delta, Southwest in United.

Romantično je razmišljati o ustanovitvi nove letalske družbe, vendar je ekonomičnost industrije težko razbiti. Brez dostopa do nacionalnega omrežja so letalske družbe običajno omejene na potnike iz domačih mest v izbrana letovišča. Letalske družbe, ki želijo postati nacionalne, imajo koristi od omrežnih učinkov, imajo ogromne vnaprejšnje stroške za nakup ali najem letal, najem in usposabljanje osebja ter izgradnjo zanesljivih fizičnih in elektronskih omrežij. Medtem pa prazni sedeži na letalu ne prinašajo nobenega prihodka in mejni stroški dodatnega potnika se približajo ničli. Tako zagonske letalske družbe ponavadi ostro tekmujejo s cenami, kar pogosto potisne stopnje dobička na raven, ki ne more podpreti kapitalskih naložb, zlasti ko recesija (COVID, vreme itd.) zmanjša povpraševanje po letalskih prevozih. Seznam letalskih prevoznikov v stečaju in propadlih prevoznikov je res dolga. Danes sta več kot dve tretjini domačih letov proge velike četverice.

Kot že omenjeno, obstaja majhen nenacionalni segment. Spirit AirlinesSAVE
nadzoruje približno 4 % domačih letalskih prevozov in je poročal o čisti izgubi v višini več kot 270 milijonov dolarjev v četrtem četrtletju 2022, čeprav je večina letalskih družb v tem obdobju zaslužila. Vplivni Airline Weekly ni prepričan o dolgoročni sposobnosti preživetja Spirita. JetBlue zaseda okoli 6 % našega letalskega trga in ima odličen sloves v svojem relativno zgoščenem koridorju severovzhoda in Floride. Za razliko od Spirita je JetBlue znan po storitvah za stranke. Kljub temu je prevoznik s sedežem v Queensu v New Yorku izgubil 151 milijonov dolarjev v četrtem četrtletju leta 2022, ko je njegova operativna marža znašala šokantnih -2.8 odstotka. Odhodki so poskočili za skoraj 38 odstotkov glede na leto 2019 ob povečanju prihodkov za 16 odstotkov. Največ je prispevalo gorivo, vendar so se tudi stroški brez goriva povečali za 14.5 odstotka. Res je, da imajo tudi druge majhne letalske družbe težave s stroški. Alaska AirlinesALK
so se skupni stroški povečali za 29 odstotkov (in stroški goriva za 54 odstotkov) v istem obdobju, pri Frontier Airlines pa so stroški poskočili za 70 odstotkov ob povečanju goriva za 141 odstotkov. Toda Aljaska in Frontier sta prinesla dovolj prihodkov, da sta nadomestila ta povečanja. JetBlue ni.

Lestvica bi pomagala JetBlue. Spiritov zemljevid poti bi JetBlueju omogočil vzpostavitev nacionalne mreže. Tako je julija 2022 JetBlue (ki je premagal ponudbo Frontierja) kupil Spirit za 3.8 milijarde dolarjev. Z nakupom bo nastal peti največji prevoznik v ZDA s floto 458 letal in knjigo naročil s 300 letali. Združeni letalski prevoznik bo letel v več kot 125 ameriških mest. Osebno upam, da bo moje hitro rastoče domače letališče Greenville-Spartanburg (GSP) eno izmed njih. Študija MIT je skovala slavni "JetBlue efekt" — ko JetBlue vstopi na nov trg, se cena vsake povratne vozovnice v povprečju zniža za 64 USD.

Alaska Airlines se je leta 2016 združila z Virgin America, da bi ustvarila uspešno letalsko družbo. Frontier je kupil Midwest Airlines leta 2010. Združeno podjetje se je strinjalo, da bo odprodalo trenutna sredstva Spirit v New Yorku, Bostonu in Ft. Lauderdale (kjer je trenutni JetBlue že močan), da bi povečali konkurenco na teh trgih. Vendar pa so zdaj razširjene špekulacije, da bo ministrstvo za pravosodje v začetku marca nasprotovalo združitvi iz protimonopolnih razlogov. Obramba pred protimonopolnim izzivom Ministrstva za pravosodje lahko traja leta in povzroči na desetine milijonov stroškov, tudi če združeno podjetje na koncu prevlada.

Spirit je osnovni izdelek, ki ne ponuja nič takega kot prostor JetBlue, zabavo med letom in druge ugodnosti, ki jih mora zagotoviti novo pridobljena oprema. Ker posadke Spirita zaslužijo manj kot njihovi vrstniki v JetBlue, bodo trenutni zaposleni v Spiritu zaradi združitve prejeli takojšnje povečanje. Usklajevanje Spirita s standardi JetBlue povečuje stroške in pričakovane sinergije prihodkov v višini 600–700 milijonov USD letno ne bodo nadomestile teh povečanih stroškov do leta 2024, tudi brez protimonopolnih sporov. Znatni stroški obrambe pred tožbo Ministrstva za pravosodje bi lahko izničili dogovor.

Ker je Southwest zdaj član velike četverice z visokimi cenami, je na večini trgov malo pomembne cenovne konkurence. Cene letalskih kart so najvišje v zadnjem času. Potreba po petem nacionalnem prevozniku je velika. Omrežni učinki dajejo nacionalnim prevoznikom dejansko prednost in noben majhen prevoznik nima zadostnega dostopa do kapitala, da bi se brez združitve razširil na nacionalni status. Velika četverica bi se lahko nasmehnila, če bi ministrstvo za pravosodje blokiralo posel JetBlue/Spirit, vendar bi bila takšna poteza velika medvedja usluga za letalsko javnost. Prosim, predsednik Biden, dovolite državi, da izkoristi učinek JetBlue.