Keisean Nixon je postala ena največjih zgodb o Pepelki Green Bay's Packers v zadnjih letih

Desmond Howard se je leta 53 komaj uvrstil na seznam 1996 igralcev Green Bay Packers. Pet mesecev kasneje je bil imenovan za MVP Super Bowla XXXI.

Kabeer Gbaja-Biamila je leta 2000 kot novinec igral na samo petih tekmah in pokazal malo znakov, da bi bil dominanten podajalec. Leto kasneje je KGB končal na četrtem mestu v NFL s 13.5 vrečami.

Leta 2007 je bil back back Ryan Grant prva dva meseca sezone pokopan na klopi. Nato je v zadnjih devetih tekmah pretekel 929 jardov in osem zadetkov ter pomagal Packersom priti do NFC Championship Game.

In leta 2021 je Rasul Douglas sedel v ekipi Arizone na treningih en mesec po začetku sezone. Presenetljivo je, da je Douglas leto končal s petimi prestreženimi streli za Green Bay, dve od teh je vrnil za touchdowne in bil imenovan za namestnika v Pro Bowlu.

Ta kvartet se uvršča med Packerjeve največje zgodbe o Pepelki zadnjega četrt stoletja. In zdaj imata družbo.

Packers so 26. marca 2022 podpisali pogodbo s kotnim branilcem Keiseanom Nixonom, ki je komaj zaznamoval radar izven sezone lige NFL. Nixon je preživel tri precej neopisne sezone pri Oakland/Las Vegas Raiders, kjer je dvakrat začel in v karieri je imel 38 obračunov - vključno z 18 v posebnih ekipah.

Danes je Nixon najnevarnejši začetni povratnik v NFL. In odigral je ogromno vlogo pri tem, da so posebne ekipe Green Baya spremenile iz posmeha celotne lige v enoto, ki je sposobna pomagati Packersom zmagovati na nogometnih tekmah.

"Stvari, na katere ne računate: Keisean Nixon," je dejal branilec Green Baya Aaron Rodgers. "Vedel sem, da je nadarjen, a morda nisem videl lomilca igre."

Toda prav to je Nixon.

Zadnji primer se je zgodil med nedeljskim popoldanskim uničenjem Minnesote s strani Packerjev 41-17. Ko je Green Bay zaostajal s 3-0, je Nixon vrnil začetni udarec 105 jardov za touchdown.

To je bila prva vrnitev Packersov za TD po 1. tednu 2011, ko je Randall Cobb dosegel vrnitev 108 jardov za zadetek proti New Orleansu. In to je popolnoma spremenilo zagon v igri, ki jo mora Green Bay zmagati.

"Vsakič, ko imate povratnika, ki ga je sposoben odnesti v hišo, to napolni z energijo fante, ki ga blokirajo," je dejal trener Green Baya Matt LaFleur. "Ti fantje opravljajo izjemno delo in res mislim, da je minilo že dolgo časa, vendar imamo upravičeno grožnjo vsakič, ko se mora nekdo začeti z nami."

Fant, ali sploh kdaj.

Nixon ima več vrnjenih jardov kot kateri koli igralec v nogometu z 930. V povprečju je najboljši NFL 30.0 jardov na vrnitev.

Nixon vodi v ligi s petimi začetnimi vrnitvami na 50 in več jardov - in noben drug igralec jih nima več kot dva. To je tudi največ 50-jardov, ki jih je zadel Packer od Allena Rossuma leta 2000, in največ, ki ga je dosegel igralec NFL od Andrea Robertsa leta 2018 pri New York Jetsih (šest).

In morda najbolj nori del Nixonove zgodbe o lovu na bogastvo je ta, da ni dobil priložnosti, da pokaže svoje sposobnosti do 7. tedna.

Green Bay je dal izbrancu tretjega kroga nabora 2021 Amariju Rodgersu vse možnosti, da se vrne v to sezono. Toda ko je pešec Rodgers klavrno propadel - in je bil na koncu izpuščen 15. novembra, potem ko je petkrat zamujal - so se Packersi ob začetnih udarcih obrnili na Nixona.

Danes je Packer Nation jezen, da je trajalo tako dolgo.

Nixon vodi v ligi z 10 vrnitvami začetnega udarca z več kot 30 jardi, kar je največ Packerja od leta 2000. Samo v zadnjih dveh tednih ima Nixon vrnitev 105 jardov za touchdown in 93 jardov (v primerjavi z Miami).

In Nixon je prinesel agresiven, napadalni slog v enoto, ki se že nekaj let preprosto trudi, da ne bi bila ovira.

"Nikoli ne veš, kaj se dogaja, osebje, take stvari," je dejal Nixon o tem, zakaj je trajalo pol sezone, preden je dobil priložnost vrniti udarce. »Samo čakal sem na svoj trenutek. To je moj trenutek.”

Pravzaprav iz Nixonove preteklosti ni bilo ničesar, kar bi nakazovalo, da bi lahko bil ta tip povratnika.

Nixon je med igranjem univerzitetnega nogometa na univerzi Arizona Western Community College dosegel dva povratna zadetka. Toda kljub njegovi hitrosti 4.42 v teku na 40 jardov Nixon ni uspel vrniti svojih zadnjih dveh študentskih sezon v Južni Karolini.

Nixon je v prvih dveh letih z Raidersi vrnil šest udarcev, vendar je v povprečju dosegel le 14.0 jardov na povratek. Ko je Green Bay lani izven sezone najel koordinatorja posebnih ekip Richa Bissacio, je lobiral, da bi dodal Nixona na seznam – vendar je bilo to v veliki meri zato, da bi izboljšali enote za pokritost Green Baya.

Namesto tega je bil Nixon skriti zaklad, ki je popolnoma spremenil pristop Green Baya do posebnih ekip.

"Dolgo časa tukaj, in tega ne mislim kot nespoštovanje, ampak so samo dejstva, dolgo časa, ko je ta žoga v zraku ob začetnem udarcu, razmišljam, 'Ostani notri. Ostani notri. Don 'ne daj ven',« je rekel Rodgers. »Ker se ni zgodilo veliko dobrih stvari. Ampak vedno rečem Keiju, ko se namerava odpraviti tja, 'Prinesi to ven. Prinesi to ven.'

»Samo zato, ker prinaša dodatno vrsto soka v našo nogometno ekipo in lahko (zmagaš) s takšnimi fanti, fanti, ki jim je mar za to, fanti, ki so močni in fanti, ki igrajo velike igre. On je tip igralca, kakršnega bi si želel imeti v svoji karieri, ker se počutiš zelo dobro, ko se boriš s takšnim tipom.”

Packersi niso mislili, da bodo imeli Nixona za bitko z Minnesoto.

Nixon je utrpel poškodbo dimelj proti Miamiju v 16. tednu in po petkovem treningu ni bilo videti, da bo Nixon dobil dovoljenje za tekmo z Vikingi.

Toda potem ko je v soboto ves dan počival, se je Nixon počutil dobro v nedeljo zjutraj in svojim trenerjem poslal sporočilo: "Počutim se kot Ferrari."

In natanko tako je izgledal Nixon ob svoji dolgi vrnitvi.

Blokiranje Green Baya pri Nixonovem dotiku je bilo vzvišeno. Nixon je streljal po sredini igrišča, zgrešil Grega Josepha, nato pa prehitel vse Vikinge v končno cono.

"Dobesedno mi ni bilo treba storiti ničesar, razen narediti, da je udarec zgrešil," je dejal Nixon. »Samo tekel sem naravnost in fantje so jim blokirali rit. Veš kaj govorim. Samo nagraditi jih moram.”

Nixon je zagotovo nagradil Packerse v zadnjih dveh mesecih.

In med tem je postal ena največjih zgodb o Pepelki v Green Bayu v zadnjih 25 letih.