Kawhi Leonard in Paul George sta pripravljena voditi 'osredotočene' LA Clipperse v 4. letu

LOS ANGELES – LA Clippers so v ponedeljek začeli kampanjo 2022-23 z gostitvijo lokalnih in nacionalnih novinarjev za dan medijev. Bilo je prvič, da je imel Kawhi Leonard tiskovno konferenco - ali odgovarjal na vprašanja v katerem koli javnem okolju - v koledarskem letu.

Leonard, ki se je to sezono pripravljal na vrnitev po operaciji ACL in dolgotrajnem rehabilitacijskem procesu, je bil veselo in razigrano razpoložen, ko se je šalil s soigralci, podpisal na stotine košarkarskih žog, ki jih je podaril, in občinstvu poskrbel za enega od svojih slavnih medijskih dnevov. .

Iz prve medijske prisotnosti Clippersov v sezoni je bilo več tem in zgodb, glavna med njimi pa je bila odločenost tako Leonarda kot Paula Georgea, dveh superzvezdnikov LA-ja, ki popolnoma razumeta, da morata svoje želje po naslovu prvaka prevesti iz besed v dejanja.

Leonard je igral le na 48.2 % od 226 možnih tekem redne sezone, odkar je postal Clipper, in je po rekonstrukciji ACL izpustil celotno lansko sezono. Skoraj 15 mesecev po njegovi poškodbi je načrt trenerskega osebja zanj še vedno nejasen. Vendar pa vsi znaki kažejo, da je pripravljen na otvoritveni večer 20. oktobra, čemur sledi ekipa, ki ostaja previdna glede njegove delovne obremenitve skozi celotno sezono.

Kar zadeva akcijo pred sezono, ki se začne ta petek, 30. septembra, bodo Clippersi z Leonardom opravili dan za dnem, preden bodo določili njegov status. Leonard je nakazal, da je zdrav in pripravljen opraviti vse vaje, ki jih ima za ekipo glavni trener Ty Lue.

"Zasebno se bom udeležil trening kampa," je dejal. »Potem, ko vidim, kako napredujem, kako se počutim, česa se ne počutim, ali se pravilno gibljem, in nadaljujem naprej. Samo postopoma se krepi.«

Med torkovim popoldanskim treningom je bil vidno aktiven in mu je eksplodiralo z noge, ko je George tekmoval v barvi:

To bo tudi prvi 'običajni' trening kamp, ​​ki ga je LA izkusil od otvoritvenega para Kawhi-PG – ne pozabite, izven sezone 2020 je potekalo neposredno po balonu novembra in decembra in Leonard očitno ni sodeloval na kampu 2021.

Med drugim tudi zato se je ponedeljek zdel kot začetek novega potovanja. Vzdušje okoli vadbene dvorane LA je bilo neprimerljivo, ko so fantje sprejeli svoj prvi dan nazaj v uniformi.

S kadrovskega vidika to niso isti Clippersi, kot se jih spomnite od Leonardovega zadnjega nastopa na parketu.

Enota, v katero se vrača, je videti precej drugačna od ekipe LA 2021, ki je Phoenix Suns potisnila v šest tekem finala zahoda. Je globlje. Je bolj preizkušen v bitkah. In poln je samozavesti, od vrha do dna.

Norman Powell, Robert Covington in John Wall so na čelu najnovejših članov, ki bodo vsak večer igrali pomembne vloge. Powell in Wall oskrbujeta Clipperse s komponentami, ki jim manjkajo, medtem ko Covington povečuje število atletskih kril, ki jih lahko LA uporabi v napadu s petimi avti, ne da bi odprl obrambne luknje.

Ker je Leonard v zadnjih 12 mesecih radio molčal, je bil v ponedeljek prvič spregovoril o sestavi seznama in nedavni dejavnosti na naslovnici. Reči, da je oboževalec poslov, ki jih je orkestriral Lawrence Frank, bi bilo premalo. Ne samo, da so Clippersi pripeljali enega od njegovih nekdanjih soigralcev v Powellu, ampak so se držali načrta, ki so si ga vsi zamislili od prvega dne – zgraditi nepozicijski seznam, ki se lahko prilagaja sproti.

"Mislim, da je opravil odlično delo," je o Franku dejal Leonard. »V naši ekipi imamo veliko nadarjenih kril, ki lahko igrajo v obe smeri, driblajo, mečejo žogo, varujejo več položajev. In mislim, da je to tisto, kar trenutno potrebujete v tej ligi NBA, fante, ki znajo braniti, menjati in biti sposobni zabijati odprte mete. Bomo videli, kako se bo letos razpletlo, a sem navdušen.”

Ko so ga prosili, naj se posebej dotakne novih rotacijskih igralcev, je Leonard priznal prednosti Powella in Covingtona. Glede na to, da je Wall izpustil celotno lansko sezono, je Leonard omenil le, kako je bil videti na tekmah v sezoni 2020-21 in na treningih izven sezone tega poletja.

"Mislim, da je Norm (Powell) dober - lahko igra na obeh straneh parketa," je dejal Leonard. »Dober je v obrambi na žogo in zagotovo zna streljati. Izboljšal je svoje točkovanje in podaje, odkar sem igral z njim pri Raptorsih. (Robert) Covington nam pravkar pripelje še enega fanta, ki lahko varuje več pozicij in raztegne ta parket namesto nas. John (Wall), vse, na kar se lahko resnično vrnem, sta dve leti, ko sem ga videl proti nam v Houstonu. Dobro je igral. To je bilo verjetno zadnjič, ko sem ga videl osebno v akciji v živo, razen na treningih tukaj. Ampak izgledal je odlično. Postavimo vse na tla in poglejmo, kaj lahko naredimo.”

Za te Clippers, jasna ločnica med njimi in drugimi zahodnimi sovražniki bo njihova fleksibilnost sestave in Luejevo situacijsko odločanje. Brez pretiravanja bi lahko izbrali 10 različnih začetnih postav, odvisno od tekme, in predstavljali pravi izziv s svojo elitno kombinacijo dolžine obrambe in razmika v napadu.

Ko se je LA premagal proti Dallas Mavericks in Utah Jazz v končnici leta 2021, je Lue preostali ligi NBA dal predogled tega, kar prihaja. Z vsemi, ki so napredovali na položaju – vključno z Leonardom na štirih, za katere pričakujem, da bo letos veliko igral – je to odklenilo pošast, ki vas je prisilila, da izberete svoj strup. Leonard in George bi lahko neusklajeno lovila proti igralcem ali centrim, se spustila navzdol, pritegnila pomoč in ogrozila celotno obrambo.

Zaradi poškodb se niso mogli vrniti v tiste smrtonosne postave, ki so skoraj osvojile pokal zahodne konference.

Od te serije so Clippersi izboljšali svoj inventar. Zdaj lahko imenujejo tri ali štiri igralce, ki bodo vskočili v minute za malega centra.

Ne glede na razkošje, ki bo v napadu, je obrambni del tisti, ki pritegne pozornost Paula Georgea. Ko je v ponedeljek razpravljal o najboljši lastnosti svoje ekipe, se je samodejno posvetil terorističnemu stilu, ki ga lahko igrajo.

"Mislim, vse lahko zamenjamo," je rekel George. »Mislim, da je to zdaj lepota in strašljivost naše ekipe. Lahko zamenjamo vse in še vedno ne damo koša. Velikokrat, ko se ekipe zamenjajo, še vedno obstaja šibek člen, ki ga bo ekipa poskušala izolirati in se lotiti. Tega z nami ne morete storiti, če zamenjamo.”

Teoretično postave, ki jih George omenja, verjetno vključujejo katero koli kombinacijo kril (in stene) v primerih, ko Ivica Zubac ni na parketu. Večinoma bodo to Covington, Nic Batum ali Marcus Morris, ki bodo na mestu centra in po potrebi zamenjali garde v akciji pick-and-roll 1-5.

Ali pa, če se ekipa počuti dobro, da dovoli Zubcu, da letos več zamenja, bi lahko bila njegova prodajna točka, da zaključi več iger in igra večjo minutažo.

Če se Wall izkaže za izjemno dragocenega v ofenzivi za skupino, ki ji pogosto manjka izbruh, se bo znašel v zaključku iger. Če je tako, bi bil Wall tehnično edini »šibki člen«, ki bi ga nasprotniki lahko ciljali, samo zaradi velikosti. Z višino 6'3” bo Wall najmanjši igralec na igrišču v skoraj vsaki minuti, ki jo bo odigral letos.

Kljub temu je bil Wallov obrambni ugled v Washingtonu odličen. Veljal je za enega najboljših dvosmernih branilcev lige, ki je lahko izsilil preobrat, motil mimoidoče in odvzel žogo vsakomur, ki je zrahljan. Nazadnje smo to različico Walla videli med končnico leta 2017, tako da to ni nekaj, kar bi morali navijači pričakovati vsako igro.

Vendar se zdi, da Wallova fizična forma, ki je stara le 32 let in ima veliko dopusta, dovolj zagotavlja Georgeu in družbi.

"Naša hitrost, naša dolžina, naša atletika," je George odgovoril na vprašanje o obrambnih orodjih ekipe. »In mislim, da samo naš individualni obrambni IQ – z našimi hitrimi rokami, hitrimi nogami, čez tablo, in imamo varovalce, ki se odbijejo kot John (Wall). Mislim, da bo to resen problem. Potem, ko se ustavimo, gremo na drugi strani, tam je pritisk za ekipe, da (nas) varujejo. Če imamo na igrišču osebje, ki je vse krilo, je za ekipe težko to varovati in se z njim pomeriti.«

George je ukrojen za ta slog in to je bilo očitno že v Indiani pod vodstvom Franka Vogla. Medtem ko Pacersi niso imeli vsestranskega orožja za uporabo teh posebnih postav, ste lahko videli prebliske Georgea, ki lahko varuje kogar koli na parketu, ne glede na velikost.

Med torkovim treningom je Lue celo omenil možnost, da bi George odigral minute kot čuvaj točke. To bi bila ultimativna koda za goljufanje proti nasprotnikom, ki se zanašajo na manjše stražarje, da zanetijo napad. Na primer: kje skrijete Traeja Younga, Kyrieja Irvinga ali starejšega Chrisa Paula, če je George čuvaj točke, Covington ali Batum pa najmanjša igralca na parketu?

"To bo povzročilo nekatere trenerje - to bi res lahko preseglo ligo do mesta, kjer bi lahko igra prešla na pet zunanjih kril na parketu," je dejal George. "Lahko bi bili takšna ekipa, ki jo (nasprotniki) poskušajo posnemati zaradi uspeha, za katerega upamo, da ga bomo dosegli."

Medtem ko je Leonardova medijska seja večinoma pokrivala njegovo zdravje in razpoložljivost, se je George soočil z nekaterimi težkimi vprašanji. Izvedeli smo o njegovih zadnjih prizadevanjih, da bi postal močnejši vodja organizacije in njegovih soigralcev.

Za Georgea, ki je bil aktiven vsa štiri leta pri Clippersih, a ga še vedno prizadenejo različne poškodbe, je prevzel organiziranje poletnih treningov in pridiganje o pomenu odnosov na igrišču in izven njega.

George je bil odločen, da bo leto 2022/23 začel na desni nogi, da bi izpolnil svoj cilj in prinesel naslov klubu Clippers.

"Mislim, da sva imela oba interno obljubo – vem, da sem zase – da bova sem prinesla prvenstvo," je George dejal, ko je razpravljal o svojem in Leonardovem mandatu. »Potem, ko pogledate, kako blizu smo bili pred dvema letoma, leto, ko se je Kawhi poškodoval, kako blizu smo bili … Ničesar nisem hotel pustiti na mizi, kar bi lahko naredil več. Mislil sem, da je to poletje zelo pomembno, da fantje ostanejo povezani, ostanejo skupaj, skupaj telovadijo. Šlo je bolj samo za stvari izven igrišča. Ni mi bilo mar za stvari na igrišču. Do tega bomo prišli, ko se tabor začne.”

V letih 2019–20 se je George iz prve roke prepričal, kako težko je lahko razvijati kemijo med mletje sezone. Na splošno je treba prizadevanja začeti izven sezone.

"Bilo je bolj samo zbrati fante, da smo se lahko smejali," je dodal. »(Powell) in (Covington) sta bila nova dodatka, zato sem ju nekako želel pospešiti v ekipi in jima olajšati skok. Bili smo tukaj. To jedro je nekako tu že leta in ko pogledate ekipe, ki zmagujejo in so zelo uspešne, gre za ekipe, ki so bile skupaj in se povezujejo. Nekako tako je bilo moje razmišljanje to poletje; samo ostani skupaj, gradi kemijo, prijateljstvo. Mislil sem, da smo imeli veliko od tega.”

To je najbolj občudovanja vreden del dosedanje kariere Georgea Clippers. Od trenutka, ko se je Leonard junija 2021 poškodoval, je George prevzel vodilno vlogo, ki je bila zelo potrebna v slačilnici. Sprejel ga je in zagotovil, da se vsak igralec, ki vstopi v kulturo LA-ja, počuti dobrodošlega od trenutka, ko stopi skozi vrata.

To ni bil Georgeov stil v Indiani ali kako je deloval v Oklahoma Cityju, ko je končal na tretjem mestu v glasovanju za MVP. To je zdaj igralec z veteransko tehniko, ki se zaveda, kako bodo njegova dejanja postavila standard za celoten seznam.

"Vsekakor grem v tabor, mislim, da se poznava," je rekel George. »Vemo, kaj lahko pričakujemo. Vemo, kako drug iz drugega potegniti najboljše. Samo zgladi vse gube, ki jih imamo naprej.«

Ko je decembra 2020 podpisal podaljšanje pogodbe z LA, je George izrazil, da je svoji ekipi lastil pokal ker se mu dolgoročno zavežejo.

To bo prvi trening kamp (in redna sezona), v katerega je LA vstopil s celotno rotacijo aktivnih in zdravih. Že to bi moralo spominjati na zmago Lueja in trenerskega štaba.

Če izvzamemo morebitne poškodbe ali neuspehe v kampu, se bo sredi oktobra vrnil dvojec Kawhi-PG, ki je skupaj odigral le 104 tekme. George je podrobno opisal, kako zelo se veseli vrnitve v postavo še enega najboljšega strelca in ustvarjalca.

»Ja, mislim, res sem navdušena. Bolj sem navdušen (nad) tem, da je zdrav,« je George povedal o Leonardovi vrnitvi. »To je prvo in najpomembnejše. Videl sem njegovo celotno (rehabilitacijo) od sekunde, ko se je poškodoval, do dela, ki ga je vložil v tej sezoni izven sezone, v tej sezoni. Celo sezono sem bil v položaju, ko sem bil zunaj in sem moral na rehabilitacijo. Veste, od zunaj moram videti, koliko dela je vložil v to leto. Res sem navdušen nad njim, da bo dobil priložnost delati, kar ima rad, in se vrniti na igrišče. Očitno je po tem navdušenje igrati z najboljšim dvosmernim igralcem v igri.”

Clippersi se prav tako ne bodo ustrašili pritiska, ki je neizogibno povezan z zanesljivim kandidatom za naslov. Morda bodo dobili nekaj spominov na sezono 2019-20, ko jih je večina medijev izbrala za zmago na Zahodu, vendar so na veliko boljšem mestu – fizično in psihično – za obvladovanje teh pričakovanj.

George, ki razume, da je vedno omejeno število možnosti za dosego vrha gore, vabi miselnost o naslovu ali propadu, ki bi lahko obkrožala te Clipperje.

"Mislim, ko pogledate naš seznam, pogledate zdravje vseh v tej ekipi, dobro je imeti ta pritisk," je dejal George. »Dejstvo je, da ni veliko ekip pod takšnim pritiskom v sezoni. Za nas torej to spoštujemo. To sprejemamo. Zelo navdušen nad tem, kar prihaja letos. Odkar sem tukaj, mislim, da še nismo izvedli popolne zdrave sezone z vsemi v uniformah. Veliko je optimizma, kaj vse lahko dosežemo, ko bomo vsi pri polni moči.”

Skozi vse vzpone in padce, ki jih je George prestal vse do balona, ​​največji napredek, ki smo ga videli, temelji na njegovem vodenju, zrelosti in v tem, kako se odziva na stisko.

Georgeovo samozavedanje in poštenost sta privedla do tega, da je oboževalci lige NBA bolj priljubljen, ne glede na zvestobo.

Ena od njegovih zadnjih izjav na dan za medije je izstopala kot najmočnejša, saj je uporabil eno samo besedo, da bi opisal svojo miselnost na poti v svojo 13. sezono.

"Osredotočen," je rekel. »Razumevanje priložnosti in (prvenstvenega) okna. In mislim, da sem tako pristopil k vsakemu dnevu treninga, le z osredotočeno, zaklenjeno miselnostjo, da iz sebe potegnem najboljše, da iz sebe potegnem najboljše.«

Ne boste slišali veliko zvezdnikov, zlasti najboljših 15 igralcev v ligi, ki bi priznali, da jim zmanjkuje časa, da bi izkoristili svoj vrhunec.

"Moje okno se zmanjšuje, da bi postal prvak," je rekel George.

Prioritete Clippersov so določene za prihodnjo sezono; poskrbite, da bo Leonard svež, zavežite se, da boste najbolj strašljiva obrambna ekipa v ligi, in še naprej razvijajte močne navade, ki jih je George vcepljal vse poletje.