Prosti agent Kansas City Chiefs JuJu Smith-Schuster napreduje v Super Bowlu LVII

JuJu Smith-Schuster je stavil nase.

"Noro je," je rekel, "priti sem in igrati na podlagi enoletne pogodbe za lov na Super Bowl prstan."

Glede na to, da je Smith-Schuster ob koncu leta prost igralec, so nekateri špekulirali, da je sprejemnik Kansas City Chiefs morda škodil njegovemu cilju, da bi v prihodnosti dobil dolgoročnejšo pogodbo.

Na poti v Super Bowl LVII Smith-Schuster v petih zaporednih igrah ni zabeležil več kot 35 jardov za sprejem.

Toda ob zmagi Chiefs v Super Bowlu s 38-35 je stopil, ko ga je njegova ekipa najbolj potrebovala.

Chiefsi so ob polčasu zaostajali za 10 točk, imeli so prevlado v posesti in niso unovčili niti tretjine.

Še slabše: 1:44 pred koncem polčasa, branilec Patrick Mahomes si je znova poškodoval desni gleženj, ki je imel potrebno zdravljenje pred igro.

Ta igra se je že na začetku začela obsojena na neuspeh s slabim strelom Creeda Humphreyja, in ko je Mahomes poskušal ponarediti branilca s podajo, se ga je nerodno lotil linijski branilec TJ Edwards, ki je znova poslabšal gleženj, ki si ga je sprva poškodoval v divizijski končnici.

Toda v ključnih trenutkih ob koncu tretje četrtine in na začetku četrte tekme Super Bowla je Smith-Schuster štirikrat ujel igro v sedmih igrah na 8, 14, 13 oziroma 3 jarde. Trije so bili prvi ulov.

Njegov zadnji sprejem je postavil Chiefs na črti treh jardov Philadelphia Eagles v zadetek, ki je Kansas Cityju prinesel prvo vodstvo na tekmi.

Skupaj je Smith-Schuster dosegel sedem ulovov v moštvenem rekordu in le Travis Kelce je imel več kot svojih 53 sprejemnih jardov.

Toda zadnja tarča Smith-Schusterja je bila morda najbolj nepozabna zaradi njegove kontroverznosti.

Na tekmi 3. in 8. tekme Philadelphia 15 z 1:54 pred koncem so uradniki poklical kotnega branilca Jamesa Bradberryja za kazen zadrževanja na nepopolnem prehodu.

Medtem ko je bil klic zasmehovan, je bil Smith-Schuster neomajen, da so ga zadržali.

"Oh, da, 100 %," je rekel Smith-Schuster, "razpis bo odpoklican."

Ta kazen je Chiefom omogočila, da so iztekali čas, preden je Harrison Butker, ki je prav tako zadel zmagoviti met iz igre na tekmi prvenstva AFC, osem sekund pred koncem zadel 27 jardov iz igre.

Bil je primeren zaključek sezone NFL, ki je bila polna težav s sojenjem, zlasti med zmago Chiefs AFC Championship Game proti Cincinnati Bengals, v kateri je Butker prav tako zadel zmagoviti met iz igre.

Smith-Schuster je zaradi poškodbe odšel zgodaj na tej tekmi, a štiri- do peturno zdravljenje na dan mu je omogočilo tako pomemben prispevek v Super Bowlu LVII.

"Po tekmi, prvenstvu AFC," je rekel, "nisem mogel hoditi."

Ljudje so zaskrbljeni zaradi njegove zgodovine poškodb. Leta 2019 je izpustil štiri tekme zaradi poškodb glave in kolena, leta 2021 pa vse razen petih tekem zaradi poškodbe rame.

Izpustil je tekmo 11. tedna, potem ko je utrpel pretres možganov proti Jacksonville Jaguars.

Smith-Schuster pa je vodil vse Chiefs široke sprejemnike z 78 prijemi za 933 jardov.

Ker sta prosta igralca tudi široka sprejemnika Mecole Hardman in Justin Watson, morajo Chiefsi sprejeti nekaj odločitev.

V začetku novembra je Smith-Schuster dal vedeti, da je želi nadaljevati igranje s Chiefsi.

"Rad bi ostal tukaj, če sem iskren," je dejal. »Ta prekršek je neverjeten. Trenersko osebje je neverjetno. Če bi bilo seveda odvisno od mene, zakaj pa ne? (I) igram z enim najboljših branilcev v igri.”

Toda glede na to, kako plače prejemnikov strmo naraščajo, vključno z lanskoletnimi rekordnimi posli Tyreeka Hilla in Davanteja Adamsa, bi človek mislil, da bi lahko Smith-Schuster na odprtem trgu dobil vsaj 15 milijonov dolarjev.

Courtland Sutton iz Denver Broncos je na 26. mestu^th v AAV (povprečna letna vrednost) s 15.2 milijona dolarjev, Allen Robinson pa je na 25.^th v AAV s 15.5 milijona dolarjev.

Smith-Schuster bi moral zaslužiti več kot moštveni kolega Marquez Valdes-Scantling, ki je izenačen na 35. mestu z AAV v vrednosti 10 milijonov dolarjev, potem ko je lani izven sezone podpisal triletno pogodbo v vrednosti 30 milijonov dolarjev.

Valdes-Scantling, ki v Super Bowlu ni imel ulovov, je letos imel manj sprejemov, jardov in touchdownov (42, 687 in dva) kot Smith-Schuster, nove pogodbe pa običajno postanejo donosnejše vsako izven sezone.

Smith-Schuster si zasluži zasluge, da je Chiefom pomagal pri vrnitvi v še en Super Bowl.

Proti San Francisco 49ers na Super Bowlu LIV so Chiefsi v četrti četrtini zaostajali z 20-10 in zmagali z 31-20.

"Fantje vedno verjamejo," je dejal glavni trener Chiefs Andy Reid.

Z dvema zmagama na Super Bowlu v zadnjih štirih letih bi Chiefsi lahko imeli dinastijo.

Mahomes ima komaj 27 let in Chiefsi so zmagali kljub temu, da so se zanašali na novince, vključno s štirimi obrambnimi branilci, ki igrajo glavne vloge v sekundarni igri. Pravzaprav so po podatkih Zebra Technologies 24.3 % obrambnih posnetkov Chiefsov odigrali novinci, ki so se v tej sezoni uvrstili na tretje mesto v ligi NFL.

Prihodnost Chiefov je svetla in Smith-Schuster se je odločil, da bo del nje.