Bucket List Jimmieja Johnsona še vedno vključuje 24 ur Le Mansa in še eno dirko Indianapolis 500

Z vrnitvijo sedemkratnega prvaka Jimmieja Johnsona v serijo pokala Nascar kot lastniškega partnerja pri Petty GMS in s skrajšanim delovnim časom za ekipo kot voznika je enostavno sklepati, da njegove sanje nastopijo na drugi dirki 500 ali 24 ur Indianapolisa. Le Mansa je konec.

Toda kot bi nekdanji univerzitetni nogometni trener in analitik na ESPN-jevem “Game Day” Lee Corso rekel: “Ne tako hitro, moj prijatelj.”

Ko so ga neposredno vprašali o njegovih prihodnjih prizadevanjih v IndyCar in petkovi vožnji na dirki 2023 ur Le Mansa leta 24 na dirkališču Phoenix Raceway, je Johnson dejal, da oboje ostaja na njegovem "Bucket Listu".

"Še vedno je na mizi," je o Le Mansu dejal Johnson. "Poskrbel sem, da je moj koledar v juniju lep in odprt, in upam, da bo tako tudi ostalo."

Johnson upa, da bo del nastopa Nascar in Hendrick Motorsports “Garage 56” v znameniti klasiki športnih avtomobilov naslednje leto v Le Mansu v Franciji. To, da je Johnson lastnik Chevroletove ekipe v Nascarju in da je vnos "Garage 56" Chevrolet Corvette, pomaga pri njegovem cilju.

Toda v IndyCaru postane veliko bolj zapleteno.

Zadnji dve leti je Johnson tekmoval za Chip Ganassi Racing v seriji NTT IndyCar in vozil Carvano/American Legion Hondo št. 48. Domnevalo se je, da bo lastnik ekipe Chip Ganassi na dirki Indianapolis 500 prihodnje leto prijavil dodaten dirkalnik, tako da bo Johnson lahko še enkrat poskusil na dirki Indy 500.

Toda, z nekaj redkimi izjemami, med proizvajalci obstaja "železna zavesa". Chevrolet tekmuje v seriji Nascar Cup in NTT IndyCar. Honda ne sodeluje pri Nascarju in je bila zelo uspešna s svojim programom IndyCar.

Johnson je več kot le voznik Chevroleta; zdaj je deležnik v ekipi Chevrolet. To pomeni podporo proizvajalca na področju inženiringa, trženja in financ.

Ni nemogoče, a zelo neverjetno, da bi Chevrolet dovolil Johnsonu tekmovati z njegovo znamko na 500 Indianapolisu.

Ko je bil Ganassi lastnik ekipe Nascar od leta 2001 do 2021, je bil večino tega časa pri Chevroletu. V trenutni seriji IndyCar je Ganassi sodeloval z obema znamkama, vendar je velik del svojega uspeha dosegel s Hondo.

Ko so Johnsona neposredno vprašali o morebitnih prihodnjih dirkah v IndyCaru, je bil izjemno neobvezujoč.

"Ja, še vedno me zanima športni avto (in) IndyCar," je rekel Johnson. »Imam izjemno priložnost, da dirkam s terenskim tovornjakom, če želim. Alex Bowman mi je ponudil prevoz s Chili Bowl. Vabila kar prihajajo.

»Osredotočen sem bil izključno na to in ne vem, kakšen vpliv imata ta zavezanost in odnos ter kako se to obnese. Toda ko se bo prah polegel, se bom poglobil v te druge pogovore in poskušal sestaviti najboljši razpored dirk, ki ga lahko imam, ki se ujema z novo zavezo in obveznostjo, ki jo imam tukaj.

"To je nekaj, kar bo gotovo vplivalo na vse to."

Kaj pa proizvajalski konflikti med Chevroletom in Hondo?

"Tega mostu še nisem prečkal,« je rekel Johnson.

Johnson je tudi nakazal, da bi rad dirkal na oživljeni stezi North Wilkesboro Speedway, prizorišču Nascar All-Star Race leta 2023. Toda to je v nasprotju s kvalifikacijami Indy 500.

"To sem opazil na urniku," je dejal Johnson. "Spet še nisem prišel do pogovora."

Mislim, da če njegova kariera IndyCar ni mrtva, je zagotovo na aparatu za vzdrževanje življenja. Lahko bi ga zadušili z odločitvijo v sejni sobi, ne v dirkalni trgovini.

To je dramatično drugačen Johnson kot takrat, ko sem nazadnje govoril z njim 7. oktobra pred podpisovanjem knjige pri Books-a-Million v Concordu v Severni Karolini, ko je promoviral svojo novo knjigo One More Lap – Jimmie Johnson and the #48."

Takrat še ni bilo govora o lastništvu ekipe Nascar. Govoril je o svoji želji, da bi njegova družina živela v tujini in leta 2023 ustvarila urnik dirk, ki bi vključeval IndyCar, Le Mans in nekaj dirk serije Nascar Cup.

Bil je človek, ki je užival na počitnicah s svojo družino in bil izven 38-tedenskega dela, ki je sezona serije Nascar Cup.

"Ni treba posebej poudarjati, da so se stvari hitro stopnjevale," je v petek dejal Johnson. »Res sem se počutil, kot da bi odtekel nekaj pokalnih dirk, in iskal sem nekaj različnih možnosti. Še vedno imam odličen odnos s Chipom Ganassijem in ekipo in zanimajo me nekatere dirke IndyCar, zanimajo me dirke s športnimi avtomobili.

»Ko je prišla ta priložnost in je res prišla skozi pisarne Alana Millerja, je bil moj dolgoletni agent. Vem, da sovraži ta izraz, vendar njegova pisarna ne skrbi samo za moje interese, ampak tudi Erik Jones (trenutni voznik Petty GMS) in Michael Bill (odvetnik v Millerjevi pravni pisarni) sta bila glavna oseba v zadnjih letih.

»Ko je Michael izvedel za mojo željo, da bi še naprej vozil in poskušal najti drugačen način, da bi bil vključen v šport, je rekel: 'Človek, res se moraš pogovoriti z Mauryjem (Gallagher, večinski lastnik Petty GMS). Čutim, da je tukaj priložnost, ki je res smiselna na obeh straneh.«

»To je bil katalizator in začetek tega.

"Dobesedno tukaj v zadnjem mesecu se je zgodilo veliko."

Johnson se bo prihodnje leto vrnil v dirkalnik serije Nascar Cup na 65^th Daytona 500. Negotovo je, kdaj se bo vrnil k dirkalniku Indy, če sploh kdaj.

Morda je konec ali pa je zelo omejen. Vendar je bil zagotovo del zgodbe Jimmieja Johnsona.

Verjame, da ga je čas, ko je sestavil Hondo Carvana/American Legion št. 48, pomagal pripraviti na lastniški delež v ekipi Nascar Cup Series.

»Zadnji dve leti v prostoru IndyCar in kako je moja pisarna upravljala naše partnerje, naš odnos, odnos, ki sem ga imel s Chipom, Chipovo pripravljenost, da mi pokaže več o tem, kako lastnik avtomobila ravna, vodi, sprejema odločitve. Vse to sem bolje razumel,« je dejal Johnson. »To me je zanimalo. Zanimalo me je. Pri tem sem pridobil nekaj izkušenj. Mislim, da sem tukaj v okolju, kjer se lahko učim od dveh najboljših in rastem.

»Spet je tu nekaj skromnega sadja s tekmovalne strani in sodelovanja na dogodkih, vožnje z avtomobili, pomoči pri izgradnji kulture v trgovini, dela z našimi mladimi vozniki. To je torej nekakšen standard, a širša slika je priložnost za učenje in užival sem v izkušnjah, ki sem jih dobil v zadnjih dveh sezonah.”

Tudi ko se je Johnson pripravljal na morebitno vrnitev v IndyCar leta 2023, je bil Nascar vedno v njegovih mislih.

"Če bi nadaljeval z IndyCarjem leta '23, sem načrtoval, da se bom poskusil vrniti na določeno raven v Nascarju in odpeljati nekaj dirk," je dejal. »Z gospodom (Rickom) Hendrickom in Jeffom Gordonom sem bil odprt in iskren glede poskusa vrnitve.

"Z Justinom Marksom sva govorila o njegovem avtomobilu Project 91. Preden se je ta priložnost resnično razvila, je bilo nekaj zelo priložnostnih pogovorov, morda pot, da se vrnem in tečem, in potem, ko se je sezona IndyCar zaključila, se je to res začelo in zdaj imam pot, da to storim.«

Kljub vsem prizadevanjem z vrhunsko ekipo IndyCar je Johnson hitro odkril izjemno težavno prilagajanje na popolnoma drugačno obliko dirkanja. Čeprav se je pogosto kvalificiral v zadnjem delu mreže, je Johnson dosegel oprijemljiv napredek od svoje prve dirke IndyCar v Barber Motorsports Parku aprila 2021. Johnsonova prva sezona v IndyCaru je bila samo na uličnih in cestnih progah in do konca te prve sezone je je bil sredi paketa.

Leta 2022 je postal stalni tekmovalec serije IndyCar in na svoj urnik dodal ovalne dirke. Hitro je znova odkril svoj utor na ovalih, pri čemer je uporabil visoko črto okoli dirkališča Texas Motor Speedway in končal na šestem mestu po startu 18^th.

Johnson je bil v mesecu maju impresiven na dirkališčih Indianapolis Motor Speedway, saj je bil vsak dan med najhitrejšimi vozniki na treningih in kvalifikacijah za 106^th Indianapolis 500. Naredil je "hitrih 12" in imel strel na drog, vendar je v prvem krogu vstopil v 1. zavoj. Kljub trem zelo hitrim krogom, ki so sledili, je njegovo povprečje štirih krogov doseglo 12^th v začetni postavi.

Johnson je dejansko dirko na Indianapolis 500 označil za eno najbolj frustrirajočih v svoji karieri. Njegov avto je padel nazaj v paketu in rekel je, da ga ni mogel pripraviti do pravilnega ravnanja tako globoko na polju.

V Indy 500 je ostalo še pet krogov, zato je Johnson padel v 2. zavoju, ko je bil že dva kroga za vodilnim, moštvenim kolegom in končnim zmagovalcem Marcusom Ericssonom.

Vrhunec Johnsonove dvosezonske kariere v IndyCarju je prišel na vikendu Hy-Vee IndyCar na dirkališču Iowa Speedway. Začel je 15^th in se prebil v ospredje, vodil 19 krogov, preden je končal 11^th v Hy-VeeDeals.com 250 na kratkem ovalu.

Naslednji dan je Johnson dosegel najvišjo uvrstitev v svoji karieri IndyCar, ko je bil peti v Hy-Vee Salute to Farmers 300.

Takrat je bil Johnson leta 2023 zavezan vrnitvi v serijo NTT IndyCar za polni delovni čas, čakajoč na odobritev svojega sponzorja Carvane.

Toda do zadnje dirke sezone na dirkališču WeatherTech Raceway v Laguni Seci se je Carvana strinjal, da bo nadaljeval z Johnsonovimi dirkalnimi prizadevanji, vendar je imel voznik pomisleke glede še ene celotne sezone v IndyCaru.

Deset dni po koncu sezone je Johnson naznanil, da se leta 2023 umika z rednega dirkanja. Rekel je, da ima seznam dirk »Bucket List«, na katerih želi tekmovati. Med njimi je bila tudi 24 ur Le Mansa za NASCAR. in vstop Hendrick Motorsports "Garage 56" prihodnji junij. Želel je tudi poskusiti "The Double" s tekom na 107^th Indianapolis 500 in Coca-Cola 600 isti dan.

S petkovo objavo bi Johnson lahko vozil 600 v dodatnem avtomobilu na Petty GMS. Verjetno naj bi Chip Ganassi Racing v linijo za Johnsona v 107 dodal dodaten avtomobil s Hondinim pogonom^th Indianapolis 500, vendar je to zdaj negotovo, saj je Johnson deležnik ekipe Nascar Chevrolet.

Najboljše ekipe Chevrolet IndyCar, kot je Team Penske, ne bodo dodale še enega avtomobila na Indy 500 naslednje leto, pravi predsednik ekipe Penske Tim Cindric. Arrow McLaren SP se je že povečal na štiri avtomobile za Indy 500 naslednje leto z dodatkom Tonyja Kanaana. Ed Carpenter Racing ima na dirki Indy 500 prihodnje leto tri avtomobile, ki so po besedah ​​voznika Conorja Dalyja "preveč zmogljivosti".

Tako ostanejo ekipe Chevy, kot so AJ Foyt Racing, Juncos Hollinger Racing in Dreyer & Reinbold Racing samo za Indy 500, ekipe, ki bi lahko ustvarile dodaten avto za Johnsona v Indy 500.

Edina ekipa, ki je zmagala na Indy 500 iz te skupine, je AJ Foyt Racing in nazadnje ji je to uspelo s Kennyjem Brackom leta 1999.

Primerjajte to s Chip Ganassi Racing, ki je 500. maja zmagal na Indy 29^th z Marcusom Ericssonom kot voznikom.

Johnson je poudaril, da še vedno želi tekmovati v Indy 500 in še vedno želi voziti v seriji NTT IndyCar.

"Moramo opraviti to objavo in dokončati nekatere druge pogodbe in podrobnosti, da sestavimo moj program in dirke, ki jih bom vodil v pokalni seriji," je po uradni objavi dejal Johnson. »In potem se lahko odcepi na stran IndyCar. Še vedno je nekaj ovir. Različni proizvajalci. Če bi me ekipa želela na določenih dirkah, bi to vplivalo name zaradi testiranj, kvalifikacij na strani Indy 500. Tam je nekaj kosov urnika, ki si jih je bilo treba ogledati.

"Vsi poznajo mojo željo, da bi to naredil, in še nisem slišal ne, tako da sem opogumljen, vendar se moramo res samo lotiti tega in obdelati podrobnosti."

Po Johnsonovi veliki objavi v petek sta Kyle Busch in Kyle Larson priznala, da njune možnosti za nastop na Indianapolis 500 naslednje leto hitro pešajo. Pravzaprav je Busch dejal, da je njegova možnost za Indy 500 "izpuhtela." Larson bi zelo rad nastopil na dirki Indy 500, vendar je dejal, da njegov telefon ni zvonil.

"Mislim, da je očitno, da želim dirkati," je v petek dejal Larson. »S tem se ni nič premaknilo naprej. Če bi mi prišlo nekaj, kar je bilo v tekmovalnem avtomobilu, bi takoj skočil na to. Mislim, da so vožnje tako omejene, če si omejen na enega proizvajalca. Težko je. Mislim, da sem prebral s Kylom (Busch), da je pri njem nekako zastalo. Težko je, a bi ga z veseljem pretekel.”

Johnson je odločen, da se bo vrnil na Indy 500, tudi če se bo moral pogajati z ovirami konkurenčnih proizvajalcev motorjev.

"Izkušnja Indianapolis 500 je drugačna od česar koli drugega," je dejal Johnson. »Jaz sem tisti, ki verjame, da vozniki, ki vozijo vse in karkoli, pomagajo celotni industriji. In močnejša kot bo naša industrija kot celota, močnejši bo Nascar. Priznam fantom, ki vodijo makadamske avtomobile in vozila na osnovni ravni, ki gradijo nove oboževalce in člane ekipe ter vse, kar izhaja iz tega.

"Vsekakor se strinjam s tem."

Ganassi je bil tisti, ki je dejansko spodbudil Johnsona, da je razmislil o lastništvu ekipe. To je storil Ganassi, ko so se končali njegovi dirkaški dnevi in ​​je postal eden najuspešnejših lastnikov moštev v zgodovini IndyCar.

Ko je Johnson povedal Ganassiju, da sprejema ponudbo Petty GMS, je bil Ganassi vesel zanj.

"Ne morem opisati, kako kul je delal zanj, in ko sem imel idejo, kako me je podpiral," je dejal Johnson. »In v dveh letih, ki sem jih preživel v IndyCaru, in potem, ko sem se znova poskušal odločiti, kako podpiral me je, da sem bil jaz. 'Kupola. Karkoli hočem narediti.'

»Ko je prišla ta priložnost, popolnoma enako. Isti ton, ista izkušnja. Dobesedno pred dnevom ali dvema sem ga poklical z uradno novico in bil je tako vesel. Resnično vesel zame.”

Johnson je dosegel razcep v svoji karieri in se odločil, da se vrne k Nascarju, s čimer bi lahko pustil IndyCar v svojem vzvratnem ogledalu, hkrati pa ohranil možnost za nastop na dirki 24 ur Le Mansa.