Znotraj poslovanja nove savdske lige golfa

Z omejenimi prihodki, astronomskimi podpisnimi bonusi in ogromnimi denarnicami je LIV Golf dosegel precejšen zavihek. Toda pravo presenečenje je, da nastajajoča superliga golfa v Savdski Arabiji ni samo »športno pranje«. Lahko bi prineslo dobiček – in to kmalu.

AKo se sprehaja po igriščih golf kluba Pumpkin Ridge, nekaj kilometrov zahodno od Portlanda v Oregonu, je izvršni direktor in komisar LIV Golf Greg Norman zasut s pohvalami. "Odlično delo, Greg!" zavpije oboževalec. »Žena me bo ubila, če se ne slikam s tabo,« pravi drugi, ki se nagne čez vrvi za selfi z moškim, ki je bil 1 tednov prvi igralec golfa na svetu. Drugi se mu preprosto zahvaljujejo, ker je vrnil elitni golf nazaj v Pumpkin Ridge, kjer je leta 331 1996-letni Tiger Woods zbral svoj tretji zaporedni naslov ameriškega amaterskega prvaka nekaj dni, preden je postal profesionalec.

Tu je Norman junak. Toda skoraj povsod drugje je zlobnež. Normana je Rory McIlroy zmerjal, Woods ga je kritiziral, golfski analitik Brandel Chamblee pa ga je obsojal skozi prvo sezono LIV Golf 2022. Uspelo mu je celo, da so ga odvrnili od slavja pred turnirjem British Open, kar je bila velika klofuta, saj je Norman zmagal dvakrat.

"Do neke mere sem piñata, kajne?" Norman pravi.

Morda je to le cena motenj. Če je tako, bo Norman, 67, prostovoljno plačal. Skoraj 30 let je lovil sanje o odcepljeni superligi v golfu, z najboljšimi igralci na planetu, ki tekmujejo na svetovnem razporedu za ogromne denarnice za nagrade. LIV, ki je zvabil deset od 50 najboljših igralcev na svetu, da so prebegnili s PGA Tour z velikimi podpisnimi bonusi in obljubami igranje manj golfa za več denarja, je te sanje uresničil, vendar ne brez stroškov.

Turneja upstarting je podprta s 620 milijardami dolarjev vrednim (premoženjem) javnim investicijskim skladom Savdske Arabije. V naslednjih štirih sezonah namerava za ligo porabiti najmanj 2.4 milijarde dolarjev, kar je nezaslišana vsota v svetu profesionalnega golfa. LIV je zagotovil šestkratnemu velikemu prvaku Philu Mickelsonu, ki je star 52 let, približno 200 milijonov dolarjev, da se pridruži njegovi turneji. Zdaj je najbolje plačani športnik na svetu, z ocenjenim 138 milijoni dolarjev zaslužka pred davki in honorarji agentov v zadnjih 12 mesecih. Brez večjih sponzorjev, televizijskega posla v ZDA in malo prodanih vstopnic se zdi, da poslovni model LIV nima smisla. Pravzaprav je bila liga na splošno zavrnjena kot poskus "športnega pranja" žalostnega mednarodnega ugleda Savdske Arabije, ki se je od umora Washington Post kolumnist Jamal Khashoggi leta 2018.

»Imamo razkošje, da imamo zelo dolge obete. Nismo na trgu, da bi v naslednjih nekaj letih zbirali še en sklad, kar zahteva izhodno strategijo.«

Kaj pa če ni? Kaj pa, če je LIV legitimen poskus izriniti PGA Tour kot edinega ponudnika elitnega profesionalnega golfa – in kaj, če bi lahko pri tem zaslužil?

"LIV je prihodnost golfa," pravi Norman. »Zakaj? Ker imate te izjemne priložnosti, da gremo dol, s sponzorskega vidika, proizvodnega vidika, z igralnega vidika, z vseh vidikov, ki jih v igri golfa še nikoli ni bilo.«

Ni se motil. Če LIV ne bi podpirali sodi umazanih petrodolarjev, bi skoraj vsak komentator na planetu ploskal njegovemu napadu na navidezni monopol PGA Toura nad športom in njegovemu železnemu nadzoru nad najboljšimi igralci. PGA Tour, ki je strukturiran kot krovna neprofitna organizacija, ki nadzoruje 48 neodvisno vodenih dogodkov, se je ostro odzval na grožnjo LIV in igralcem golfa (tehnično neodvisnim izvajalcem), ki igrajo na enem samem dogodku LIV, prepovedal tekmovanje na njeni turneji. Ta pretirana reakcija je povzročila protimonopolno preiskavo Ministrstva za pravosodje in tožbo 11 igralcev LIV, vključno z Mickelsonom, ki trdijo, da je monopolno vedenje PGA Tour škodovalo njihovemu potencialu zaslužka.

LIV trdi, da bi lahko njegov pro-golf remix – hitrejši turnirji s 54 luknjami, ki potekajo v zabavi podobnem vzdušju – dosegel prelom v samo treh letih. Da bi to naredil, mora še naprej prijavljati najboljše igralce in ustvarjati oddaje, ki pritegnejo mlajšo množico. (Gledalci PGA Tour so običajno starejši od 45 let, pravijo strokovnjaki iz industrije Forbes. LIV cilja na milenijce in generacijo Z.) En preobrat: turnirji LIV imajo ekipni element in upamo, da bodo te ekipe sčasoma ustvarile prihodke iz lastnih sponzorstev, trgovanja in medijskih poslov.

Toda tu je težava: nič od tega se ne bo zgodilo brez pomembnega dogovora o oddaji v ZDA. To je običajno največji tok prihodkov za katero koli športno nepremičnino in težko je videti odprtje za LIV. Razen Foxa, vsi glavni Ameriške mreže že imajo dogovore o golfu s PGA Tour.

Televizijski prenos golfa je velik posel. Turneja PGA naj bi letno zaslužila približno 700 milijonov dolarjev za svoje medijske pravice v državah. V ZDA se LIV Golf predvaja prek YouTuba. Toda morda je potrpežljivost - in prijava več elitnih igralcev - ključ.

"PIF ni klasični zasebni kapital," pravi predsednik LIV Golf in nekdanji izvršni direktor Tampa Bay Buccaneers Atul Khosla. Dodaja: »Imamo razkošje, da imamo zelo dolge obete. Nismo na trgu, da bi v naslednjih nekaj letih zbirali še en sklad, kar zahteva izhodno strategijo.«

Na stotine oboževalcev rjovi, ko se nekdanji predsednik Donald Trump približuje prvi tekmi v svojem podeželskem klubu v New Jerseyju za LIV Golf's Bedminster Invitational. Oblečen v belo polo majico in rdeč klobuk »Make America Great Again«, maha, fotografira in podpisuje avtograme ter celo pokaže na množico, ko ga eden od oboževalcev vpraša, ali namerava kandidirati leta 2024. Navdušenje je otipljivo, saj je vodilna skupina , ki vključuje nekdanjega prvega igralca golfa na svetu Dustina Johnsona, se pripravlja na začetek zadnjega dne turnirja. Zunaj je veliko drugačen ton. Protestniki so se več dni kuhali v julijski vročini pri 1 stopinjah, samo da bi izrazili svoje nezadovoljstvo z denarjem, ki stoji za LIV.

"Te ljudi v Savdski Arabiji poznam že dolgo in že dolgo so moji prijatelji," je Trump povedal novinarjem. prej tisti teden. »Vlagali so v številna ameriška podjetja. Imajo velike deleže v mnogih, številnih ameriških podjetjih in odkrito povedano, to, kar delajo za golf, je tako odlično, kar delajo za igralce, je tako odlično. Plače se bodo krepko dvignile.”

"Ne zbudim se s strahom glede tega, kaj je LIV in kam bo LIV šel, ker je LIV prihodnost golfa."

Denar morda teče, vendar to ne spremeni realnosti, da se bo dolgoročna vzdržnost LIV znižala na "prihodke od oddajanja, ki jim sledijo prihodki od sponzorstev," pravi Khosla. Vodstvo LIV pravi, da svoje možnosti ohranjajo odprte, zunaj večjih televizijskih omrežij pa bi lahko bila možnost tudi pogodba o pretakanju z velikim tehnološkim podjetjem, kot sta Apple ali Amazon. Khosla priznava, da je konflikt s turnejo PGA "zagotovo vplival na našo sposobnost, da gremo na trg z vsemi sponzorji, ki so tam zunaj", vendar poudarja, da proces poteka dobro in se običajno zgodi v devetmesečnem prodajnem ciklu.

Dogovor o oddaji bi pomagal tudi na druge načine, kot je zmanjšanje potrebe po ogromnih bonusih za prijavo, ki jih je LIV ponudil za rekrutiranje igralcev iz PGA Tour. Deloma so ti nadomestili zmanjšan dohodek od zaznamkov. Številni igralci golfa LIV, vključno z Johnsonom, Mickelsonom in prvakom OP ZDA 2020 Brysonom DeChambeaujem, izgubili sponzorske pogodbe ko so zapustili turnejo PGA, deloma zaradi pomanjkanja televizijske izpostavljenosti.

"Moja naloga je poskušati ustvariti priložnosti in izpostavljenost za igralce, kajne?" pravi Kevin Lynch, agent pri Empire Sports Management, ki zastopa golfista LIV Turka Pettita. »Če igra samo 48 fantov in prikazujejo več golfistov, potem so bolj izpostavljeni. Težava je v tem, da v resnici niso bolj izpostavljeni, ker ni pogodbe o omrežju ali pogodbe o pretakanju, kjer bi ju lahko našli.«

LIV Golf ni prva odcepljena entiteta, ki je premagala profesionalni šport. V zgodnjih osemdesetih letih prejšnjega stoletja se je USFL pojavila, da bi zapolnila praznino, ki jo je pustila NFL v pomladnih mesecih, z novimi pravili, nadobudnimi zvezdami in lastniki z globokimi žepi, vključno s Trumpom, ki je bil lastnik New Jersey Generals. Liga je dosegla zgodnji uspeh, potem pa je poskušala preiti na jesenski urnik in vložila tožbo proti NFL, ki jo je vodil Trump, in jo obtožila, da je monopol. USFL je zmagala v bitki, a izgubila vojno. Nekaj ​​dni po tem, ko je porota razsodila v njen prid, avgusta 1980, je liga prenehala delovati.

Osem let pozneje, leta 1994, je imel Greg Norman svojo vizijo za igro golfa: World Golf Tour, ki bi tako kot LIV imela manjša polja in večje denarnice. To dobil nekaj oprijema, celo sklenil desetletno pogodbo o medijskih pravicah s Foxom v vrednosti 250 milijonov dolarjev. Toda turneja PGA je opazila. Takratni komisar Tim Finchem je vsem igralcem golfa, ki so sodelovali, zagrozil s povračilom in morebitnimi pravnimi postopki. od svojih igralcev zahteva obljubo zvestobe, glede na Washington Post. Norman, ki je bil še vedno na vrhuncu igralske kariere, se je nazadnje umaknil.

»Za golf je bilo preprosto, ker so to želeli navijači, to so želeli igralci in to je bilo tisto, kar je želel svetovni doseg golfa,« pravi Norman. "Ampak vse je padlo v koš zaradi turneje PGA in monopolistov, ki so nas poskušali zapreti."

Ideja pa ni hotela umreti. Leta 2020 je podjetje s sedežem v Londonu, imenovano World Golf Group, predstavilo Premier Golf League, popolnoma novo globalno turnejo z 18 dogodki. Načrt? Zagotovite si bojno skrinjo, da zvabite najboljše igralce na planetu in jih pripravite do tekmovanja za velike denarnice z nagradami v spremenjenem formatu lige. Imel je celo interes Savdijcev, ki so se pogovarjali, da bi podjetju namenili 490 milijonov dolarjev, pravi vir, ki pozna posel. PGA Tour se je takoj vrnil. Komisar Jay Monahan je igralcem poslal e-pošto in jih posvaril pred serijami navzgor. PGA Tour je prav tako objavil svoj program Player Impact Program, bonus sklad v višini 40 milijonov dolarjev, ki bo podeljen igralcem, ki so ustvarili največ zanimanja oboževalcev in angažiranosti.

Toda PGL se je odločil, da bo igralcem raje ponudil lastniški delež v poslu kot pa ogromne podpisne bonuse. Savdijci so šli naprej. Junija 2021 je LIV Golf registriran tako v Delawareu kot v Združenem kraljestvu. Norman se je pridružil tistega avgusta. (PGL še vedno namerava nastopiti leta 2024.)

Prvotno je bil načrt LIV-a začeti pozneje leta 2022 ali celo 2023, predvidoma z močnim jedrom elitnih igralcev ter sklenjenimi pogodbami o oddajah in sponzorstvih. Toda takrat je Mickelson zabrusil in javno zavrnil evidenco o človekovih pravicah v Savdski Arabiji v zameno za "enkrat v življenju priložnost, da preoblikuje način delovanja turneje PGA." Mickelson si je vzel odmor od profesionalnega golfa - in pogovora z novinarji. LIV je premislil svoje načrte.

Namesto da bi se umaknil, je guverner PIF in predsednik uprave LIV Golf Yasir Othman Al-Rumayyan naredil nasprotno potezo. Namesto lansiranja popolnoma oblikovanega izdelka bi se LIV nadaljeval – takoj, poleti 2022 – kot omejena vabilna serija osmih dogodkov. Izpostavljenost, ne prihodek, je bila zdaj prioriteta številka 1.

»Brez da bi se dejansko nečesa dotaknili in občutili, je za veliko posameznikov težko,« pravi Khosla. "Torej, odločitev je padla, edini način, da bomo prepričali ljudi, je, da ga zgradimo."

LIV je debitiral junija v klubu Centurion zunaj Londona z zvezdami, kot so Mickelson, Johnson in Sergio Garcia, vsi trije so nastopili na Forbes ' Seznam najbolje plačanih golfistov na svetu za leto 2022, zahvaljujoč njihovim donosnim podpisnim bonusom pri LIV. Sponzorjev je bilo malo, saj je sodeloval trio lokalnih proizvajalcev pijač: Ballygowan Water, 6 O'Clock Gin in London Essence Co. (ingverjevo pivo). Dogodek je bil predvajan na YouTubu in dosegel vrhunec pri približno 95,000 povprečnih gledalcih prvi dan tridnevnega dogodka, poroča Apex Marketing. (Medtem je RBC Canadian Open, dogodek PGA Tour, ki je potekal isti konec tedna, zadnji dan dosegel vrhunec s skoraj tremi milijoni povprečnih gledalcev.) Gledanost drugega dogodka LIV v Pumpkin Ridge Golf Clubu je bila približno enaka, celo kot polje se je še naprej krepilo z dodatki golfskih superzvezdnikov DeChambeauja in štirikratnega zmagovalca majorjev Brooksa Koepke.

Hitenje na trg je pomenilo, da bo potencial zaslužka LIV prizadet. Organizacija ni želela razkriti svojih financ, vendar Forbes ocenjuje, da bo letos ustvaril manj kot 75 milijonov dolarjev prihodkov v primerjavi z 1.5 milijarde dolarjev za PGA Tour.

»Nismo mogli biti popolni in ne vem, ali bomo kdaj, a morali smo začeti,« pravi Khosla. "To je pomenilo nekaj kompromisov na poti."

Njegovi prihodki so morda majhni, vendar je težko prezreti vpliv, ki ga je LIV že imel na šport. Turneja PGA Tour zvišuje skupni nagradni sklad za naslednjo sezono za 19 % na rekordnih 428.6 milijona $ in povečuje bonusni sklad programa Player Impact na 50 milijonov $. Prav tako se v letu 2024 vrača na koledarsko letni razpored, s čimer skrajša polja za končnico pokala FedEx in uvede peščico mednarodnih dogodkov, ki tako kot dogodki LIV nimajo "reza". (Na večini dogodkov PGA Tour polovica igrišča ne igra zadnja dva dneva in ne zasluži denarja za sodelovanje na turnirju). PGA Tour je prav tako povečal svoj delež v DP World Tour – ali European Tour – junija s 40 % na 15 %.

Ministrstvo za pravosodje zdaj preučuje, ali je poteza PGA Tour, da golfistom LIV prepove tekmovanje na njegovih dogodkih, kršitev Shermanovega protimonopolnega zakona iz leta 1890. Pravila turneje narekujejo, da so igralci izpuščeni po lastni presoji komisarja, kar je leta 1994 sprožilo podobno pritožbo Zvezne komisije za trgovino, ki je bila kmalu zatem zavrnjena. »To ni bilo nepričakovano. Skozi to smo šli leta 1994 in prepričani smo v podoben izid,« je povedal tiskovni predstavnik PGA Tour. Forbes.

Trio igralcev golfa LIV je ta teden izgubil na sodišču v zmagi na turnirju PGA Tour, potem ko so zahtevali prepoved sodelovanja v končnici pokala FedEx. Kljub temu, če gre primer do sojenja in se kopičijo dodatne tožbe igralcev, bi to turnejo lahko stalo kar 10 milijonov dolarjev letno v sodnih stroških.

"Smo gospodarstvo prostega trga," pravi Craig Seebald, protimonopolni odvetnik pri Vinson & Elkins, ki ni vpleten v trenutni sodni postopek. "Konkurenca je dobra in protimonopolna zakonodaja jo poskuša zaščititi."

LIV pravi, da želi mir s turnejo PGA. Ali bosta morala soobstajati, je verjetno odvisno od tega, ali bodo igralci LIV prejeli uradne točke za svetovno lestvico, kar je v veliki meri način, na katerega se golfisti kvalificirajo za tekmovanje v štirih glavnih disciplinah. (Organizacijo, ki nadzira svetovno lestvico, vodi koalicija, ki vključuje PGA Tour.) To poletje je bilo golfistom LIV dovoljeno tekmovati na US in British Opens, vendar ni jasno, kaj se bo zgodilo naslednje.

Norman ni zaskrbljen.

»Ne prebudim se s strahom glede tega, kaj je LIV in kam bo LIV šel, ker je LIV prihodnost golfa,« pravi. »Ponoči se zbudim: skrbi me, kako so ravnali z igralci. Tako preprosto."

VEČ OD FORBES

VEČ OD FORBESNajbolje plačani igralci golfa na svetu 2022: LIV Golf premešča najboljše zaslužkarje in povečuje plačeBy Justin Birnbaum
VEČ OD FORBESTrump in Savdijci združijo moči, da se držijo PGABy Justin Birnbaum
VEČ OD FORBESTiger Woods je uradno milijarder, ne hvala SavdijcemBy Matt Craig
VEČ OD FORBESZnotraj kariere Tigerja Woodsa, vredne 1.7 milijarde dolarjevBy Matt Craig
VEČ OD FORBESBaličarji z milijardami dolarjev: ti športniki so vsak zaslužili več kot milijardo dolarjevBy Matt Craig