V mednarodnem nogometu državljanstvo ni vedno preprosto. Samo vprašajte Wilfrieda Zaha.

Ko se je Wilfried Zaha prvič po 20 letih vrnil v državo svojega rojstva, ni pričakoval tako toplega sprejema.

Bil je oktober 2017 in igralec Crystal Palacea je odletel v Abidjan v Slonokoščeni obali (Slonokoščena obala) v Zahodni Afriki. Ko je vstopil v letališko stavbo, so ga oboževalci, ki so čakali na njegovo dobrodošlico, zgrinjali.

»Ko sem se prvič vrnila, sem bila deležna pristne ljubezni in naredila nisem skoraj ničesar,« mi je Zaha povedala v ekskluzivnem intervjuju.

»Na letališču me je čakalo na tisoče ljudi. Bilo je smešno! Pravkar sem se odločil, da se vrnem in igram za Slonokoščeno obalo. Nisem vedel, kako veseli so bili, da sem se odločil igrati za svojo državo.”

Zaha je eden izmed relativno majhnega števila profesionalnih nogometašev, ki so zastopali dve državi na mednarodni ravni. Prva država, ki jo je zastopal, Anglija, bo igrala v finalu svetovnega prvenstva, ki se bo začelo 20. novembra. Slonokoščena obala ne bo.

Zaha je imel štiri leta, ko se je njegova družina preselila iz Slonokoščene obale v južni London, in je zastopal Anglijo na mladinski ravni. Za kratek čas je nastopil na dveh prijateljskih tekmah za višjo angleško reprezentanco, druga je bila avgusta 2013. Ker so ga prihodnje ekipe spregledale, se je Zaha novembra 2016 odločil zastopati Slonokoščeno obalo.

"Takrat sem imel vzpone in padce z Anglijo in očitno je Slonokoščena obala prišla in govorila z menoj in prostorom, kjer sem bil, samo pomislil sem: 'Mislim, da je najbolje, da igram za Slonokoščeno obalo,'" pravi.

"Preden sem razmišljal o igranju za Anglijo, sem odraščal tukaj. Toda tudi v teh letih so me prebivalci Slonokoščene obale še vedno podpirali pri vsem. Še vedno so mi izkazovali ljubezen. Torej, ko se je to zgodilo in prostor, v katerem sem bil, sem samo pomislil, 'to je čas.'

"Počutim se, kot da je tlakovana pot za nekaj drugih igralcev ... toliko jih je zdaj, ki se odločijo igrati za svojo domovino, zato je lepo videti."

Pravila FIFA dovoljujejo multinacionalnim igralcem, starim 21 let in več, da zamenjajo državo, ki jo zastopajo, pod pogojem, da so bili njihovi nastopi za prvo državo na netekmovalnih tekmah.

Obstaja več razlogov, zaradi katerih se igralec z večnacionalnim ozadjem odloči zastopati eno državo namesto drugih, do katerih je upravičen. Lahko si izberejo narod, kjer so odraščali, ki ga najbolje poznajo. Morda bodo želeli predstaviti kraj, kjer so se rodili, ali domovino svoje matere ali očeta. Lahko pride do njihovega odnosa s trenerjem ali drugimi igralci.

Zaha, ki je pred tem podvržen rasističnim zlorabam na spletu, se spominja "sovraštva", ki ga je bil deležen, potem ko je bila njegova odločitev, da igra za Slonokoščeno obalo, javna.

"Ljudje, ki gledajo nogomet, na nas nogometaše preprosto ne gledajo … kot na ljudi," pravi.

»Še vedno prihajajo nenavadna sporočila, ki pravijo, da če bi bil še vedno za Anglijo, bi zdaj ves čas igral. Ampak potem je tu še na tisoče tistih, ki pravijo, da je razlog, zakaj ne igram za Anglijo, ker sem se ustrašil ali pa nisem dovolj dober.

»To je ista stara stvar. To je isto staro sovraštvo.”

Je bilo morda nekaterim ljudem ene narodnosti težko razumeti, da lahko igralec čuti povezavo z dvema državama hkrati? Da bi se nekdo počutil tako Slonokoščenega kot Angleža hkrati?

»Pravkar sem spoznal, da vsi niso sposobni razumeti teh stvari,« pravi Zaha.

»Toliko igralcev je, ki igrajo za eno državo, a vidite, kako veliko so vložili v to, kje so se rodili. Vidim to ves čas. Nič ni narobe, ljudje se sami odločajo.

»Ljudje imajo različne razloge, zakaj igrajo za določene reprezentance. Igranje za domačo državo (zunaj Evrope) ni toliko priložnosti kot igranje za evropsko državo.

»Z afriškimi državami se počasi izboljšujemo. Nismo na stopnji Anglije, kjer je vse vrhunsko – prvorazredni leti, prvorazredni hoteli, vse te stvari. Javno sem rekel, da želim nekaj spremeniti glede na afriško mentaliteto, kjer, če hočeš biti najboljši, moraš nogometašem, ki jih imaš, zagotoviti najboljše, kar druge države počnejo.

"Ljudje imajo različne razloge, zakaj igrajo, toda moja odločitev je bila, da se soočim s tem in grem igrati za svojo državo."

Potovanje v Slonokoščeno obalo leta 2017 je imelo velik vpliv. Zaha, ki je od podpisa prve poklicne pogodbe 10 % svoje plače namenil v dobrodelne namene, temelj ki financira sirotišnico v Slonokoščeni obali, ki jo vodi njegova sestra. Fundacija Zaha podpira tudi vdove ter druge skupnostne in razvojne projekte za mlade v državi in ​​Zaha pravi, da namerava narediti več.

V Združenem kraljestvu podpira dobrodelne namene, vključno z nogometno akademijo v južnem Londonu. Med pandemijo Covid-19 je ponudil brezplačno nastanitev osebju Nacionalne zdravstvene službe Združenega kraljestva.

Njegov zadnji projekt je četrtoligaški polprofesionalni nogometni klub v Slonokoščeni obali, ki ga je Zaha kupil s svojim bratom Carinom. Načrt kluba Espoir Club D'Abengourou s sedežem v prestolnici Yamoussoukro je ponuditi priložnosti mladim igralcem.

»Vrnitev v mojo državo mi je pravkar odprla oči za veliko stvari, za katere sem lahko hvaležen,« pravi Zaha, ki sodeluje z agencijo The MailRoom pri promociji njegovih dobrodelnih projektov.

»Samo želel sem vlagati nazaj v svojo državo. Razmišljal sem o različnih možnostih, da bi pomagal, in ko je moj brat prišel k meni s priložnostjo za nogometni klub, sem pomislil, 'predstavljaj si vse ambiciozne otroke, ki me gledajo in želijo to isto priložnost.'

»Torej, če ti gre dobro, dobiš priložnost za napredek in lahko na koncu igraš za moj klub. Toliko ljudi je, ki želijo igrati, priložnosti pa preprosto ni veliko.

"Samo pomislil sem, 'ljubezen, ki jo dobivam, naj vidim, ali jo lahko nekako vrnem.'"

Hiter in spreten napadalec Zaha je eden najbolj vznemirljivih igralcev Premier lige. Mnogi verjamejo, da bi bil dragocen dodatek k angleški ekipi na svetovnem prvenstvu. Angleški selektor Gareth Southgate se je pred tem sestal z Zaho, da bi ga prepričal, naj ostane pri Angliji, toda do takrat se je Zaha že odločil.

Slonokoščena obala se je na svetovno prvenstvo uvrstila trikrat – leta 2006, 2010 in 2014. Leta 2018 in letos spet za las.

Zaha, ki bo konec tega meseca dopolnil 30 let, ima morda še eno priložnost, da zaigra na največjem mednarodnem nogometnem odru.

»Postel sem si posteljo, s tem se moram ukvarjati. Sploh ni obžalovanja,« pravi.

“Rad bi bil igralec, ki nastopa na svetovnem prvenstvu, kateri igralec ne bi? Ampak to je, kje smo trenutno in borimo se, da bi bili ekipa, ki bo tam uspela.”

Če obstaja kakšna grenkoba, kakršne koli misli o tem, kaj bi lahko bilo, Zaha to dobro skriva.

“100 %!” pravi na vprašanje, ali namerava svetovno prvenstvo spremljati po televiziji.

"Kaj za vraga bom počel, če ne bom gledal svetovnega prvenstva?"