Sezona IMSA se začne z osupljivimi zgodbami v Rolexu 24 v Daytoni

Posel za serijo športnih avtomobilov Imsa WeatherTech cveti, ko začenja mednarodno dirkalno sezono 2023 s slavnim Rolexom 24 v Daytoni.

Imsa je Mednarodno združenje za avtomobilske športe, najvišja stopnja dirkanja športnih avtomobilov v Severni Ameriki.

Številni vrhunski dirkači z vsega sveta se bodo podali na enega največjih izzivov dirkanja športnih avtomobilov, 24-urno dirko na Daytona International Speedway. Polje z 61 avtomobili bo prevzelo zeleno zastavo ob 1 v soboto, 30. januarja.

Karirasta zastava bo padla 24 ur kasneje in zmagovalne ekipe iz vsakega razreda bodo imele edinstveno čast, da bodo premagale konkurenco in uro. Zmagovalni vozniki prejmejo cenjeno uro Rolex Daytona Chronograph, simbol izjemnega dosežka.

V Severni Ameriki je enako sloviti dirki 24 ur Le Mansa, ki poteka vsako leto junija v Le Mansu v Franciji.

»Če uro previjete 61 let nazaj, je imel Bill France vizijo tega dogodka in ta je bila, da bi resnično združili najboljše med najboljšimi,« mi je v ekskluzivnem intervjuju povedal predsednik Imse John Doonan. »Na dirki boste videli najboljše voznike iz številnih različnih disciplin. Očitno najboljši vozniki športnih avtomobilov na svetu, vendar imate voznike, ki prihajajo iz IndyCar, Nascar, vključno z Austinom Cindricom, lanskoletnim zmagovalcem Daytone 500.

»Videli boste tudi vodilne svetovne avtomobilske proizvajalce, ki sodelujejo pri dirkalnih ekipah, ki vključujejo zmagovalce in prvake dirk.

»Vse seštejte in dobite najboljše med najboljšimi. Pripravljeni smo napisati to naslednje poglavje ta konec tedna.”

Začetek nove sezone

Rolex 24 v Daytoni je lansirna ploščad za dirkanje po vsem svetu. Januarja se začne velika dirka, saj vsaka druga večja oblika dirkanja začne svojo sezono po Rolexu 24.

Doonan ima veliko za poudariti, zlasti s poslovnega vidika, saj bo v Daytoni v vseh Imsinih razredih zastopanih 18 avtomobilskih proizvajalcev.

To je neverjetna količina podpore proizvajalcev, še posebej glede na to, da serija Nascar Cup vključuje tri proizvajalce avtomobilov, in sicer Ford, Chevrolet in Toyota. IndyCar ima dva motorna partnerja s Chevroletom in Hondo.

V številnih dirkalnih serijah so pravila omejena in nadzorovana zaradi tekmovalnih in ekonomskih razlogov.

Imsa spodbuja inovacije in inženiring s predstavitvijo tehnologije, ki je na voljo proizvajalcem.

To vključuje tisto, kar Imsa zaračunava kot "The Next Big Thing." To je razred Grand Touring Prototype (GTP), ki vključuje prototipne dirkalne avtomobile s hibridnim pogonom, ki bodo prvič nastopili v vzdržljivostni bitki "dvakrat na dan".

Vsi avtomobili v GTP so vsi avtomobili, izdelani po tehničnih specifikacijah LMPh, ki izpolnjujejo tudi specifikacije za tekmovanje v Le Mansu. Obstajajo tudi tehnične specifikacije LMH, ki bi lahko letos dirkal v Daytoni, a niso na letošnjem področju.

Štirje proizvajalci – Acura, BMW, Cadillac in Porsche – so se že zavezali in bodo na tej prvi dirki. Leta 2024 se bo seriji pridružil še en proizvajalec, Lamborghini, z možnostjo, da jih bo še več.

Razred GTP je rezultat sodelovanja med IMSA in Automobile Club de l'Ouest (ACO). Obe organizaciji sta sodelovali pri vzpostavitvi novega sklopa tehničnih predpisov – Le Mans Daytona h (LMPh) – ki proizvajalcem omogoča razvoj visoko naprednih prototipov dirkalnih avtomobilov za delček stroškov prejšnjih vrhunskih programov.

Poleg tega bo zgodovinski dogovor o zbliževanju med Imso in ACO omogočil tem prototipom, da tekmujejo za skupne zmage na kronskih dogodkih vzdržljivostnih dirk, kot so Rolex 24 v Daytoni, 24 ur Le Mansa in Twelve Hours of Sebring med drugim.

"Temeljne vrednote Imse so precej preproste," je pojasnil Doonan. »Želimo ostati stroškovno učinkoviti. Dirke so drag šport. Toda 100-odstotno želimo biti marketinško orodje avtomobilske industrije. Z vsemi smo zgradili zelo globoke odnose

proizvajalci avtomobilov, ki se odločijo dirkati z nami. Neposredno smo jih vprašali o vseh njihovih ciljih. Želimo jim pomagati doseči in preseči te cilje.«

Da bi to dosegli, je poudaril Doonan, želi Imsa prisluhniti proizvajalcu in biti orodje v njihovem kompletu orodij.

To vključuje razumevanje ciljev proizvajalcev glede pogonskih sklopov in njihove povezave z njihovimi cestnimi avtomobili. Tudi vizija alternativnih goriv in pogonov, vključno s hibridi, ter napredek v smeri elektrifikacije in alternativnih goriv.

"Še naprej želimo biti oder, kjer tekmujejo ti avtomobilski proizvajalci," je dejal Doonan. "Tako smo ponosni, da so se odločili tekmovati na najvišjih ravneh dirkanja športnih avtomobilov na svetu."

Ponovni vžig razreda GTP

Leta 2023 je na sporedu 11 dirk Imsa s šestimi dogodki, ki vključujejo vseh pet razredov, vključno z GTP. To je kategorija, ki se je začela v Imsi leta 1981 in se nadaljevala naslednjih 12 let.

Z leti so ga zamenjali različni razredi, vendar je bil GTP ponovno zagnan z začetkom tega leta.

"Vidik GTP je svoboda v oblikovanju," je pojasnil Doonan. »Oblikovalci, ki oblikujejo cestne avtomobile, ki jih vsak dan vidite na ulici, ta ista skupina Acura, BMW, Cadillac, Porsche in prihodnje leto Lamborghini se nam bodo pridružili. Dobili so odprto paleto na stojalu, da bi oblikovali končni izraz svoje blagovne znamke.

»Ko vidite avtomobile Acura, BMW, Cadillac in Porsche GTP, lahko vidite njihovo blagovno znamko v dizajnu. Lahko je to, kako izgleda nos, žarometi, stil vzdolž boka avtomobila ali rep ali zadnje krilo, predstavljajo njihovo znamko. Če različico cestnega avtomobila teh znamk primerjate z dirkalnimi avtomobili, lahko to vidite v dizajnu.

»Mladi moški in ženske v teh oblikovalskih studiih so dobili glavno domačo nalogo. Sprejeli so ga. Bili so ponosni na to in ko bodo avtomobili v soboto zapustili mrežo za Rolex 24, boste videli ponos na to, kar so dosegli, in reprezentativno za njihovega proizvajalca avtomobilov.«

Razred GTP bo vsaj naslednjih pet let deloval po novih tehničnih pravilih. Omogoča visokotehnološko platformo, ki je pomembna za pobude proizvajalcev za elektrifikacijo in trajnost ter je relativno poceni.

Tehnična platforma zahteva, da vsak avtomobil uporablja hibridni pogonski sistem iz enega vira in eno od štirih odobrenih šasij – kar močno zmanjša ali odpravi stroške razvoja za proizvajalca.

Ti proizvajalci lahko predstavijo svoje edinstvene zmogljivosti motorja z notranjim zgorevanjem v dirkalnih avtomobilih z prepoznavnim slogom, ki je neposredno povezan s potrošniškim izdelkom vsakega proizvajalca. Predvsem pa se bodo ti avtomobili potegovali za skupne zmage na najprestižnejših vzdržljivostnih dirkah na svetu in veliko priznanje, ki prihaja s tem.

Dirkanje športnih avtomobilov Imsa in njegova pravila, ki spodbujajo inženirske inovacije, so ustvarila zelo pomemben prenos tehnologije med dirkanjem in industrijo osebnih avtomobilov.

Kar je testirano in potrjeno na dirkalnem avtomobilu, se lahko sčasoma uporabi z elektronskimi senzorji in drugimi komponentami na trgu osebnih avtomobilov.

Identiteta blagovne znamke

Mark Crawford je vodja velikega projekta za Honda Performance Development, ki tekmuje v IMSA z znamko Acura.

Acura GTP iz Meyer-Shank Racinga je prejšnjo nedeljo osvojila prvo mesto za Rolex 24 med kvalifikacijami.

"To je potrditev vsega, na kar je lahko ponosnih toliko ljudi v HPD ter ameriški Hondi in skupini Acura," je dejal Crawford. "Toliko ljudi je vložilo svoje roke v ta projekt, da je resnično nagrajujoče dobiti drog."

Crawford je dejal, da primerjava med GTP in starim oddelkom DPi vključuje dokončanje novih modelov in delov. Vse, kar stoji na štirih kolesih, je drugačno, je pojasnil.

"Sestavite ga skupaj in videti je zelo podobno, toda šokantno je, da ni nič podobnega med avtomobiloma DPi in LMPh," je dejal Crawford. »Stajling je nov z nekaj čistejšimi linijami. Avtomobil DPi je bil lep avtomobil, vendar so oblikovalci pri tem avtomobilu naredili velik korak naprej in ga naredili še boljšega.

»Oboževalci bodo morda opazili nekaj drugačnih zvokov izpušnih plinov pri twin-turbo V6 z višjimi vrtljaji. S tem novim avtomobilom je veliko možnosti za razvoj. Priložnost

ki ga je Imsa zagotovila s to formulo, je resnično para. Obstaja veliko dirkalnih serij, ki so zamrznile razvoj, a Imsa nam je res dala čisto mrežo. Povezati našo tehnologijo z našimi krmilniki in popeljati izkušnjo Acure na vrhunec motošporta je velika priložnost.«

Vsak dirkalnik LMPh bo uporabljal hibridni pogonski sistem, ki vključuje Boschevo motorno generatorsko enoto (MGU) skupaj z baterijami, ki jih je razvil in zagotovil Williams Advanced Engineering, in menjalnik Xtrac. Hibridni pogonski sklop dopolnjuje proizvajalčev motor z notranjim zgorevanjem (ICE) s skupno močjo 500 kilovatov (približno 670 konjskih moči), merjeno na zadnji osi.

Na sprednji strani ICE (motorja z notranjim zgorevanjem) ima vsak proizvajalec svobodo pri izbiri želenega agregata. Acura se je odločila za motor V6 z manjšo prostornino in dvojnim turbopolnilnikom, medtem ko Cadillac uporablja atmosferski V8 z večjo prostornino. Tako BMW kot Porsche bosta uporabljala motorje V8 z dvojnim turbopolnilnikom, tako kot Lamborghini, ko bo nastopil leta 2024.

Strateška sprememba

Kombinacija obeh je spremenila strategijo upravljanja goriva med 24-urno dirko.

"To ni več rezervoar za gorivo, je virtualni rezervoar za gorivo in gorivo avtomobila poleg energije, ki jo porabite," je pojasnil direktor operacij Chip Ganassi Racing Mike O'Gara. »Ugotavlja, kaj je najboljši izkoristek uporabe hibridne moči z motorjem ICE. Treba je upoštevati čas za dolivanje goriva, zato menim, da boste pri mnogih ekipah videli dolge vožnje, da boste ugotovili energijo na čas in najboljšo kombinacijo.

»To ni več gumb za nastavitev goriva. Na vse to vpliva nekaj gumbov, nekaj stikal in veliko vesla ali dveh. Nagibamo se vsakič, ko avto zapusti boks.”

Vodja programa dirkalnih športnih avtomobilov GM Laura Wontrop Klauser nadzira program Cadillac Imsa in je uspešno ustvarila pristop »ene ekipe«, tako da je k sodelovanju pritegnila Chip Ganassi Racing in Action Performance. V preteklosti je bilo to skoraj nepredstavljivo.

"Če bi poskušali biti na različnih otokih, ne bi mogli tekmovati, ko bi prišli do Rolexa," je pojasnil Wontrop Klauser. »Morali smo delati skupaj. Morali smo zamenjati dele naprej in nazaj, da bi zagotovili, da avtomobili delujejo. Morali smo deliti spoznanja in menim, da je nujnost lahko najboljše orodje, ki ga lahko imate v svoji orodjarni, ker res ni bilo druge možnosti za izvedbo tega programa kot sodelovanje.

»To je vodilo sporočila in mislim, da je bilo super videti rezultate sodelovanja, videti zmožnost, da testni program naredimo več, tako da nam pomagata dve ekipi in vozita dva avtomobila namesto enega avtomobila. Prednosti prihajajo. Še vedno imamo ogromno goro, na katero se moramo povzpeti, in to skalo nenehno potiskamo navzgor.

»Na srečo se vsi skupaj zberemo za skalo – odvisno od tega, katero skalo pritiskamo tisti dan. Torej, lepo je imeti ljudi, ki stojijo poleg tvoje desne in leve, medtem ko poskušaš narediti nekaj neverjetnega.”

S tehničnega vidika je bil prehod z DPi na LMPh z inženirskega vidika zahteven.

Srečanje z inženirskimi izzivi

Toda to počnejo inženirji, tako da sprejmejo izziv in odkrijejo rešitev.

"Samo količina kode in programske opreme, ki je bila napisana za delovanje tega avtomobila, je zastrašujoča," je dejal Wontrop Klauser. »Trenutno ne moremo imeti dovolj programskih inženirjev, ki delajo, ker je vse na avtomobilu povezano. Stvari, za katere nam v preteklosti nikoli ni bilo treba skrbeti, da bi vplivale drug na drugega z DPi ali drugimi dirkalnimi programi, zdaj, če je ena stvar nekoliko odmaknjena, ne bo tekla ali zavijala ali zavirala ali karkoli že mora narediti.

»Pomembnost zagotavljanja, da so vse kalibracije pravilne, in nato varnostno kritična komponenta tega, da zagotovimo, da je vse pravilno, je velika. Delati skozi vse to je bila verjetno največja gora, ko smo imeli vse dele na avtomobilu za preizkus. Celoten program je bil izziv.«

Za posameznike, kot sta Doonan in Crawford, je Rolex 24 bolj podoben Rolexu 48. Na stezo pridejo zgodaj v soboto zjutraj in so v službi do konca 24-urne dirke. Vendar se ne zaključi pri karirasti zastavici, ker je konec tehničnega pregleda dirke in razgradnja pred vrnitvijo v hotel ali v Doonanovem primeru prebivališče v nedeljo zvečer, skoraj 48 ur kasneje.

Potem se bo nadaljevalo s preostalim delom sezone, saj je Rolex 24 v Daytoni uradna zelena zastava za avtomobilske dirke po vsem svetu.