Kako je košarkarski turnir prinesel znameniti harlemski park Rucker kot prvo prizorišče na prostem

Ko je Jon Mugar gledal otvoritveno tekmo lige MLB Field of Dreams igra avgusta lani na podeželju Iowe je veteranski športni direktor obljubil, da bo izvedel nekaj podobnega s košarkarskim turnirjem (TBT), priljubljenim poletnim dogodkom, ki ga je ustanovil leta 2014.

Ta igra, posneta v bližini kultnega filma iz leta 1989 Field of Dreams je bil ustreljen, požel vse pohvale in Drew največje televizijsko občinstvo za bejzbolsko tekmo redne sezone od leta 2005. Kmalu zatem si je Mugar omislil popolno prizorišče za TBT: slavni Rucker Park v soseski Harlem na Manhattnu, kjer so številni igralci NBA in legende uličnega nogometa, ki trajajo več desetletij, pilili svoje znanje in zabavali navijače .

V soboto se bodo Mugarjeve sanje uresničile, saj bo Rucker Park služil kot eno od osmih lokacij po vsej državi, ki bodo gostile igre prvega kroga v TBT s 64 ekipami, letnem turnirju z denarnico, kjer zmagovalec dobi vse, 1 milijon dolarjev. Rucker Park bo imel tudi tekme drugega kroga v nedeljo in tekmo osmine finala v sredo, ki jo bo predvajala televizija ESPN v glavnem terminu ob 16. uri.

To je prvič v devetletni zgodovini TBT, da se bodo igre igrale na prostem. Poleti 2020 je TBT skoraj vse svoje tekme gostil na prostem na stadionu Ohio v kampusu zvezne države Ohio zaradi varnostnih protokolov, povezanih s COVID-19, preden izbiri da bo turnir v dvorani Nationwide Arena v Columbusu v Ohiu.

"Vedno smo govorili o postavitvi našega dogodka na edinstvena mesta," je dejal Mugar, ki se bo udeležil sobotnih iger v Rucker Parku. "Vedno si postavljamo izziv, da razmišljamo drugače in počnemo stvari, ki jih ni naredil še nihče."

Varovanje Rucker Parka je terjalo potrpežljivost s strani Mugarja in drugega osebja TBT. Delali so v sodelovanju z Newyorškim oddelkom za parke in rekreacijo, takratnim županovim uradom in Nacionalnim združenjem košarkarjev (NBPA), sindikatom trenutnih igralcev NBA. NBPA daroval več kot 500,000 $ za obnovo igrišča Greg Marius Court v Rucker Parku, ki je bila zaključena oktobra lani.

Mugar je pozno lansko poletje prvič izrazil zanimanje za gostovanje TBT iger v Rucker Parku, vendar je za končno odobritev izvedel šele maja.

"To je izpolnjevanje dovoljenja za park, vendar je to tudi osem mesecev prepiranja in spremljanja tega," je dejal Mugar. "To je veliko dela."

Za razliko od drugih iger TBT, kjer organizatorji turnirjev prodajajo vstopnice, bo obisk iger v Rucker Parku brezplačen. Mugar je dejal, da bo zmogljivost sodišča približno 1,000, vendar predvideva, da bo več ljudi morda opazovalo od daleč.

"Prepričan sem, da ste videli, tako kot jaz, nekaj slik preteklih dogodkov v Rucker Parku, kjer je precej ljudi, ki lahko vidijo igrišče zunaj ograje verige," je dejal Mugar.

Regionalno tekmovanje v Rucker Parku bo nastopilo z osmimi ekipami, vključno s Skip To My Lou, ki jo trenira nekdanji igralec lige NBA Rafer "Skip to My Lou" Alston, legendarni čuvaj točke New Yorka, ki je prvič zaslovel pri Rucker Parku. Druge ekipe vključujejo HBCUnited, ki vključuje nekdanje igralce z zgodovinsko temnopoltih fakultet in univerz; Ex-Pats, ki vključuje alumne iz šol Patriotske lige; in Peacock Nation, skupina alumnov iz Saint Peter's, majhne univerze v New Jerseyju, ki napredno med elitno osmerico letošnjega turnirja NCAA.

Najboljši nosilec v regiji je YGC, poimenovan po YGC Hoops Academy, ki jo je ustanovil stražar Boston Celtics Marcus Smart, ki je pomagal sestaviti ekipo. V 12-članski ekipi so nekdanji univerzitetni igralci, ki zdaj igrajo v tujini, kot so nekdanji napadalec Baylorja Quincy Miller, nekdanji stražar Floride State Xavier Rathan-Mayes in nekdanji stražar Rhode Islanda Jared Terrell.

"Fantje so ta teden precej zaprti in se pripravljajo," je dejal trener YGC Mike Mannix, nekdanji asistent na kolidžu Division 1, ki je zdaj glavni trener na Wilbraham & Monson Academy v Massachusettsu. »Ampak mislim, da ko govorimo o nekaterih elementih, ki jih prizorišče Rucker Park prinaša stvari, mislim, da so fantje navdušeni. Rekel bi, da je verjetno tudi prava beseda zaintrigiran. Fantje so: 'Zanima me, kako bo to izgledalo? Zanima me, kakšen bo občutek? Zanima me, kakšna bo množica?« Veliko ljudi iz košarke, s katerimi sem govoril, so zelo navdušeni nad gledanjem ... Moralo bi biti res super.

Poleg zanimivosti Rucker Parka ima letošnji TBT še druge zgodbe, kot je prisotnost 29 ekip študentov, več kot 700 profesionalnih igralcev in 71 igralcev z izkušnjami iz NBA, vključno z nekdanjo legendo BYU Jimmerjem Fredetteom, ki igra za The Money Team. Dvojčka Ausar in Amen Thompson, predvidenih prvih 10 izbrancev na naboru lige NBA prihodnje leto, bosta prav tako primerna za ekipni podaljšek.

Vsaka tekma turnirja bo predvajana na enem od omrežij ali pretočnih platform ESPN, vrhunec pa bo tekma prvenstva 2. avgusta v areni University of Dayton v Ohiu. To je daleč od otvoritvenega dogodka leta 2014, ko je bilo le 32 ekip in je bila samo prvenstvena tekma na ESPN3. TBT ima zdaj 12 zaposlenih s polnim delovnim časom, ki se posvečajo dogodku vse leto, in več sto delavcev s krajšim delovnim časom, ki opravljajo različne vloge samo med dogodkom.

Mugar ni želel razkriti finančnih podrobnosti o TBT, vendar je dejal, da je dogodek vsako leto zabeležil povečanje prihodkov. Letos so štirje nacionalni sponzorski partnerji (Puma, Zelle, Sling in E&J Brandy), ki bodo imeli svoje znake na vseh igrah, medtem ko Chick-fil-A služi kot sponzor samo za regijo Rucker Park.

"Rekel bi, da je šlo za zelo majhno (prihodkov) povečanje v prvih petih letih," je dejal Mugar. »Toda iz kakršnega koli razloga je v zadnjih štirih letih prišlo do zelo, zelo strmega povečanja … Mislim, da imamo velik ugled. Ne kličemo več ljudi in jih ne bi morali izobraževati, kaj je TBT. Skoraj vsi vedo, kaj je to, vedo, v katerem letnem času pridemo, in zato smo bili priča res veliki rasti zaradi tega.«