Kako je Putinova invazija na Ukrajino privedla do nepričakovanega uspeha za podjetje Enviva z lesnimi peleti

Okoljevarstveniki dvomijo, vendar je vera Johna Kepplerja v vir energije nagrajena z evropskimi kupci, ki so pripravljeni plačati največ dolarjev.

Ov svežem jutru v Severni Karolini se vzhodni borov gozd čisti v natančno koreografiranem hidravličnem baletu. Klešče zgrabijo 500 funtov težka 30 čevljev drevesna debla, jih poženejo skozi obrezovalnike in avtomatske rezalnike ter nato skoraj enake hlode zložijo na tovornjake s ploščadi, ki jih odpeljejo v mline, kjer jih razrežejo na gradbene plošče. Grappling kremplji poberejo ostanke pridelka – veje, okončine in ostanke – in jih odvržejo v tovornjake z odprto streho, namenjenimi v eno od 10 tovarn, ki jih upravlja Enviva, kjer jih sesekljajo, posušijo, zdrobijo in stisnejo v XNUMX-palčne lesne pelete. .

Te pelete bi lahko zažgali na žaru na dvorišču – če bi jih lahko kupili, česar pa ne morete. »Razprodani smo že,« se hvali John Keppler, soustanovitelj in izvršni direktor Envive. V začetku tega leta je podjetje s sedežem v Bethesdi v Marylandu sklenilo pogodbe vzemi ali plačaj za prodajo milijonov ton peletov nemškim in drugim evropskim strankam v naslednjih 15 letih po več kot 250 USD na tono, kar je rekordna cena, ki zdaj prinaša bruto marže 43 USD na tono, kar je 14 % več kot lani. Tovarne za gorivo na pelete, ki so se prej morda zanašale na ruski premog ali zemeljski plin. V Evropi so cene zemeljskega plina poskočile za desetkrat v dveh letih na protivrednost 60 USD na tisoč kubičnih čevljev (v primerjavi z 8.25 USD/mcf v Ameriki). »Nikoli ni bil boljši čas za poslovanje s peleti,« pravi Keppler.

Medtem ko je invazija Vladimirja Putina na Ukrajino Envivi prinesla nepričakovan dobiček, to ni uspeh čez noč. 50-letni Keppler ga je 15 let gradil v največjega svetovnega proizvajalca industrijskih peletov z 1 milijardo dolarjev letne prodaje in trenutno vrednostjo borze 4.65 milijarde dolarjev. Podjetje še vedno beleži čisto izgubo po amortizaciji in obrestih, vendar pričakuje, da se bo EBITDA letos več kot podvojil na 250 milijonov dolarjev. Keppler namerava v naslednjih petih letih zgraditi še deset tovarn in s tem podvojiti trenutno letno proizvodnjo 6.2 milijona ton peletov. »Vsaka tona, ki jo proizvedemo, je tona premoga, ki ostane v zemlji,« pravi.

Mnogi okoljevarstveniki dvomijo, da je to dober kompromis. Kurjenje lesnih peletov pravzaprav oddaja več ogljikov dioksid za enako količino energije kot premog. Peleti veljajo za zelene samo zato, ker je biomasa obnovljiva. Ulov? Potrebna so desetletja, da na novo posajena drevesa zadržijo ogljikov dioksid, ki se sprošča pri sežigu njihovih predhodnikov. »Najboljša strategija za znižanje ravni CO2 v atmosferi je ohraniti in razširiti gozdove, namesto da jih uničimo in uporabimo drevesa kot gorivo,« pravi strokovnjak za podnebne spremembe Robert Musil, izvršni direktor Sveta Rachel Carson.

"Nikoli ni bil boljši čas za poslovanje s peleti."

Parlament Evropske unije, ki ga skrbi izguba starih gozdov zaradi nenavadne rasti zgorevanja peletov, je septembra glasoval za zmanjšanje subvencij za pelete in "postopno ukinitev" deleža goriva na osnovi lesa, ki se šteje za obnovljivo. Medtem ko se v Evropi poteguje za večji kos potencialno manjše pogače, je Enviva v Ameriki navdušena nad novim zakonom o zmanjševanju inflacije, ki vključuje davčne olajšave za kurjenje peletov za elektriko.

Keppler vztraja, da Enviva nikoli ne spremeni celih dreves v pelete – razen tistih, ki so jih podrli orkani. Namesto tega kupi ostanke, ki so se včasih zlili v časopisni papir, za zdaj mrtve ali skrčene časopise. Enviva pravi, da deluje samo z lastniki zemljišč, ki ponovno zasadijo drevesa - ne s tistimi, ki čistijo zemljišča za razvoj. »Če se ne vrne v gozd, ga ne bomo kupili,« izjavlja Lauren Killian, 32-letna trajnostna gozdarka pri Envivi.

Kepplerja so obnovljivi viri prvič navdušili pri 30 letih. Njegova kariera je bila v glavnem na čakanju šest let, ko je premagal Hodgkinov limfom v 4. stopnji in se polnil z MBA na Univerzi v Virginiji. Kot razredni projekt je on in nekaj prijateljev iz srednje šole izdelal poslovni načrt za obrat za mletje riža, ki je želel pospešiti svoje delovanje s sežiganjem lupin riževih jedrc z visoko vsebnostjo kremena v specializiranem uplinjevalniku. Potem ko so nekaj let delali na drugih delovnih mestih (Keppler pri AOL), so se odločili, da dajo v uporabo naprave za uplinjanje. Po izgradnji tovarn v Dominikanski republiki in Alabami sta se Keppler in predsednik Envive Thomas Meth razvejala na drugo vrsto biomase – projekt, ki naj bi belgijski lesni tovarni omogočil, da poganja svoje glavne operacije s stiskanjem žagovine v pelete.

Potem je prišel njihov trenutek Eureka: namesto enkratnih projektov so lahko zgradili celotno podjetje s peleti, ki bo temeljilo na več kot 50 milijonih hektarjev borovih gozdov, ki se raztezajo od Virginije do Karolin, Georgie, Alabame in Mississippija.

Vendar so potrebovali več kapitala. Leta 2010 sta se Keppler in Meth obrnila na družbo zasebnega kapitala Riverstone Holdings, ki je specializirana za energijo. Z novim denarjem so kupili majhno tovarno peletov v Amoryju v Mississippiju, ki je svoje izdelke že prodajala v Evropo. Poskrbeli so za delovanje 24/7 in potrojili proizvodnjo. Tista zgodnja sredstva za uplinjanje so prodali in odcepili, da bi se osredotočili na pelete. Za financiranje novih tovarn peletov so izkoristili kapital z večjim tveganjem (od vlagateljev, kot je Jeffrey Ubben iz Inclusive Capital) in ustanovili glavno komanditno družbo za nakup tovarn, ko so bile zgrajene.

Enviva je leta 2015 postala MLP, s katero se javno trguje, letos pa se je preoblikovala v tradicionalno korporacijo, da bi se tržila kot čista okoljska igra za vlagatelje ESG. Riverstone in njegovi investicijski skladi imajo še vedno v lasti 42 % delnic, ki zdaj kotirajo po slabih 70 USD in izplačajo izdatne dividende v višini 3.62 USD na delnico.

Keppler pravi, da se je naučil od Riverstona: ne obračajte lopate umazanije za novo tovarno, dokler njena proizvodnja ni popolnoma skrčena. Ne vidi nobene težave v izdaji dovolj naročil za prodajo proizvodnje desetih novih mlinov, ki jih želi zgraditi, ali v iskanju mesta za vsako tovarno, kjer že poteka dovolj sečnje dreves v krogu 75 milj, da ostane v lesnih ostankih. »Smo simbioti s to dejavnostjo (žetve), ne spodbujamo ničesar od tega,« pravi.

Tekmeci se ujamejo. Lansko leto je velikan zasebnega kapitala Apollo Global investiral v estonskega proizvajalca peletov Granuul (največjega v Evropi), ki je pridobil peščico obratov v borovih gozdovih vzhodnega Teksasa. Keppler pravi, da z "nič presežne likvidnosti" v svetovni dobavi peletov pozdravlja novo konkurenco kot potrditev, da ima posel prihodnost. "To je monopson," pravi. Prodajalcev (lesnih odpadkov) je na tisoče, kupcev pa zelo malo.” Za zdaj.

VEČ OD FORBES

VEČ OD FORBESOd kampiranja do pice s sirom, 'Algospeak' prevzema družbena omrežjaBy Alexandra S. LevineVEČ OD FORBES25 najboljših mest za uživanje v upokojitvi v letu 2022By William P. BarrettVEČ OD FORBESBoltov Ryan Breslow se je vrnil kot izvršni direktor novega zagonskega podjetja LoveBy Steven Bertoni