Kako je lastnik Houston Astros Jim Crane zgradil najnovejšo Baseball Dynasty in svoje 1.6 milijarde dolarjev vredno bogastvo

Jim Crane je spet prvak.

Po zgodovinskem svetovnem prvenstvu, ki je vsebovalo brez zadetka in kar je bilo domnevno največje legalno izplačilo pri športnih stavah v zgodovini je milijarder, lastnik Houston Astros, v soboto osvojil svoj drugi naslov prvaka, ko je njegov klub v šesti tekmi zmagal s 4-1 nad Philadelphio Phillies. Za Astros je to zadnji vstop v loku, ki je klubu omogočil pot od ljubljencev bejzbola, odkar je leta 6 premagal Los Angeles Dodgers, do največjih zlikovcev tega športa po dolgotrajnem škandalu goljufanja, ki je bil razkrit leta 2017.

Če pustimo polemike na stran, so bile Astros za Cranea preudarna naložba. Samonikli milijarder je leta 680 kupil klub in manjšinski delež v novoustanovljeni regionalni športni mreži za 2011 milijonov dolarjev. Crane je pozneje znižal ceno za 70 milijonov dolarjev, ko je pristal na premestitev Astros v ameriško ligo. Sama ekipa je zdaj ocenjena na 1.98 milijarde dolarjev, kar je več kot štirikrat več, kot je bila v času posla in je zdaj 15. v MLB.

Baseball kot posel še naprej cveti. Povprečni klub MLB je vreden 2.07 milijarde dolarjev, a 9 % več kot leto prej. Komisar Rob Manfred je dejal, da bodo prihodki lige po pričakovanjih znašali nekaj manj kot 11 milijard dolarjev, kar je nazaj na tisto pred pandemijo. Craneov danes ocenjeni 40-odstotni delež v Astrosu znaša približno 40 % njegovega 1.6 milijarde dolarjev premoženja.

"Mislim, da je zgradil [Astros] po svoji podobi," pravi Martin Conway, profesor na Inštitutu za športni menedžment univerze Georgetown. "Kar je nekakšen neusmiljen podjetnik, poslovnež, ki zmaga za vsako ceno."

Medtem ko je bil bejzbol vedno osrednja sestavina Craneovega življenja – kot otrok je nosil igralce St. Louis Cardinals in parkiral avtomobile na stadionu moštva, pozneje pa je postal uspešen podajalec na univerzi Central Missouri State University – je njegov pot do statusa milijarderja začela v drugi industriji.

Leta 1984 je 30-letni Crane, potem ko je delal v zavarovalništvu in špediciji, od svoje sestre vzel posojilo v višini 10,000 dolarjev, da bi ustanovil podjetje, ki je kasneje postalo Eagle Global Logistics v Houstonu. Na začetku se je sam ukvarjal s stvarmi, kot sta nakladanje in prevoz. Podjetje je prodal podjetju Apollo Global ManagementAPO
leta 2007, s čimer je posel prinesel več kot 300 milijonov dolarjev. Leto pozneje je Crane ustanovil še eno logistično podjetje, Crane Worldwide; zdaj ustvari približno 1.6 milijarde dolarjev prihodkov letno in predstavlja 50 % njegovega neto premoženja.

Medtem je Crane leta 2008 prvič vstopil v lastništvo lige MLB, ko je imel dogovor o nakupu Astros, vendar se je po besedah New York Times, domnevno podžigajoče takratni lastnik Drayton McLane Jr. in nekdanji komisar za baseball Bud Selig. Crane si je nato neuspešno prizadeval kupiti Chicago Cubs in Texas Rangers.

McLane se je leta 2011 na koncu strinjal, da ga bo prodal Craneu, tj. Čeprav je MLB potreboval mesece, da je potrdil novega lastnika Astrosa zaradi preiskave Komisije za enake možnosti zaposlovanja, ki je Eagle Global in samega Crana obtožila rasne in spolne diskriminacije v devetdesetih letih. Podjetje se je poravnalo za 1990 milijona dolarjev, 8.5 milijonov dolarjev pa je bilo pozneje vrnjenih, ko je arbiter odločil, da je le 6 % zahtevkov veljavnih.

Astrosi so bili eden najslabših klubov na igrišču, ko je Crane prevzel nadzor, zaporedoma so zabeležili več kot 100 izgub in se soočali s kritikami, ker so izgubili zaradi kopičenja možnosti za nabor. A če je bil to načrt, je uspelo. Do leta 2014 so Astrosi imeli enega najboljših kmetijskih sistemov v ligi, kasneje pa so se razvili zvezdniki, kot sta MVP svetovnega prvenstva George Springer (2017) in Jeremy Peña (2022). Klub je leta 2017 osvojil svoj prvi naslov svetovne serije, leta 2019 pa je dodal zastavico ameriške lige.

Zgodba o uspehu je bila omadeževana po poročilu iz Athletic leta 2019, ki je Astros obtožil uporabo kamer in druge tehnologije za krajo znakov drugim ekipam. MLB je ugotovila, da so obtožbe o goljufanju resnične. Kot kazen je liga za eno leto suspendirala nekdanjega menedžerja AJ Hincha in nekdanjega generalnega direktorja Jeffa Luhnowa, organizacijo oglobila s 5 milijoni dolarjev in ji odvzela izbor v prvem in drugem krogu v letih 2020 in 2021. Manfred je Cranea oprostil kakršne koli krivde ali vpletenosti. , ki je v izjavi dejal, da lastnik Astrosa "ni vedel za nobeno kršitev pravil MLB s strani njegovega kluba." Crane je zatem odpustil Hincha in Luhnowa.

Tudi pod drobnogledom celotnega bejzbolskega sveta Astrosi nikoli niso zgrešili. Klub je leta 2021 osvojil ameriško ligo Zahod in se vrnil v svetovno prvenstvo, preden je izgubil proti Atlanta Braves. V tej sezoni so Astrosi zmagali na 106 tekmah najboljšega AL-ja. Craneov klub se je v času njegovega režima uvrstil v končnico v sedmih od 11 priložnosti.

»Zdi se, da je pripravljen, skoraj tako kot so rasli njegovi poslovni imperiji, storiti skoraj vse, da ohrani ta uspeh,« pravi Conway iz Georgetowna in navaja primere, kot je najem legendarnega menedžerja Dustyja Bakerja leta 2020. »V poslu, kjer si Če ste za svoj uspeh kaznovani, ne glede na to, ali gre za nabore ali druge stvari, igra poskuša najti načine za uravnoteženje talentov in priložnosti. Torej, vrh zgornje meje v zvezi s tem v obdobju, ko je zdaj težko [doseči uspeh] glede na to, kako je igra postavljena.”