Kako sposobne so iraške letalske sile?

V začetku januarja je uradni Twitter račun koalicije proti Islamski državi (ISIS) pod vodstvom ZDA praksa nedavni zračni napadi F-16 iraških letalskih sil (IQAF) proti skupini kot dokaz, da ima IQAF »veščine, potrebne za opravljanje« svoje naloge. 

IQAF občasno napade domnevne cilje ISIS na severu države. Koalicija pogosto poudarja te napade, verjetno vsaj delno, ker poročila v zadnjih dveh letih postavljajo pod vprašaj sposobnost Iraka, da vzdržuje in upravlja svoje F-16.  

Medtem ko so Iračani razmeroma enostavna za vzdrževanje sorazmerno preprosta letala, kot je robustna ruska jurišna letala Su-25 Frogfoot, so F-16 veliko bolj zapleteni. Irak ima 34 lovcev F-16IQ Block 52, ki se nahajajo v letalski bazi Balad v zahodni provinci Anbar v državi. 

Tehniki iz Lockheed Martina so bili pred tem v Baladu, da bi Iraku pomagali vzdrževati to floto. Vendar so bili evakuirani v začetku januarja 2020 med povečanimi napetostmi med ZDA in Iranom. Maja 2021 so jih ponovno evakuirali zaradi nenehne grožnje raketnih napadov milic, ki jih podpira Iran, v Iraku.  

Številna poročila iz let 2020 in 2021 so namigovala, da je bilo precejšnje število letal F-16IQ prizemljeno, pri čemer se je celo govorilo, da so Iračani nekatera letala kalili za rezervne dele, da bi drugi lahko leteli. Zdelo se je, da je prihodnost najnaprednejših borcev, ki jih je novi IQAF pridobil v obdobju po Sadamu Huseinu, mračna. 

Več milijard dolarjev vredno prodajo teh letal Iraku v 2010-ih je bila opisana kot "gesta dobre volje in prizadevanje v dobri veri, da bi Iraku dali vojsko, ki jo je potrebovala za obrambo". Posledično ima koalicija pod vodstvom ZDA lasten interes, da poudari nadaljnje operacije teh letal ob tako resnih vprašanjih o njihovi operativnosti in sposobnosti IQAF, da neodvisno zatre in se bori proti nenehni grožnji ISIS za državo. 

Ti napadi niso nepomembni in lahko pomenijo, da je še vedno nekaj upanja za prihodnost prvega IQAF-jevega reaktivnega lovca. 

"F-16 iraških letalskih sil, najsposobnejša udarna letala v Iraku, so nadaljevala z opravljanjem nalog kljub odhodu ameriških izvajalcev iz letalske baze Balad v zadnjem četrtletju," je zapisano v zadnjem poročilu glavnega generalnega inšpektorja za operacijo Inherent Resolve (kampanje ameriške vojske proti ISIS). ), ki je zajemal četrtletje od 1. julija 2021 do 30. septembra 2021. 

V istem obdobju je v poročilu dodano, da sta »iraški 9. in 11. eskadrilji lovcev, ki upravljata iraške F-16, opravili več kot 270 letov, od tega 9 odstotkov bojnih in 91 odstotkov učnih letov. 

"To je vključevalo iraške F-16, ki uporabljajo 30 500-kilogramskih in dve 2,000-kilogramski bombi v podporo osmim misijam proti ISIS," so dodali. 

Poleg tega so "vse bojne borbe nastale ali so bile načrtovane kot namerne udarne misije, nekatere pa so se razvile v dinamične ciljne naloge ali nenačrtovane napade na cilje po vzletu."

Omeniti velja, da bi Irak to lahko rešil brez tehnične podpore Lockheedovih izvajalcev na kraju samem. 

"Flota iraških letalskih sil F-16 je uspela ohraniti stalen, čeprav še vedno nizek tempo namernih vnaprej načrtovanih napadov, hkrati pa postopno zmanjševati zanašanje na podporo ameriških izvajalcev," Alex Almeida, iraški varnostni analitik pri energetski svetovalnici Horizon Client Access, povedal mi je. "Zlasti se zdi, da so uspeli pobrati nekaj vnaprej načrtovanih napadov proti statičnim lokacijam ISIS (lokacije ležišč, jame, zaloge), ki jih je izvajala koalicija." 

"Težava v prihodnje bo še naprej povezovanje in zlitje ISR (obveščevalne, nadzorne, izvidniške) v okoren cikel načrtovanja iraških napadov in zmožnost izvajanja časovno občutljivih dinamičnih napadov, ki je še vedno omejena na IQAF-jevo floto ISR/lahkih udarite turbopropele,« je dodal. 

Čeprav so nedvomno izjemna letala, F-16IQ niso nujno najboljša možnost za zahteve IQAF za zdaj in v bližnji prihodnosti. Tako kot njihovi egiptovski kolegi imajo tudi ti F-16 omejene zmogljivosti zrak-zrak, saj ZDA Iraku niso dobavile rakete AIM-120 AMRAAM zunaj vizualnega dosega zrak-zrak, kar pomeni, da ne morejo izkoristijo svoj polni potencial za zagotavljanje zračne obrambe. 

In morda ni najbolj primerno udarno letalo za IQAF za boj proti ISIS in drugim podobnim grožnjam nedržavnih akterjev.

"V smislu izpolnjevanja neposrednih potreb Iraka bi bila najboljša možnost robusten in zmogljiv UAV (letališče brez posadke) ali turbopropelerska platforma, ki bi nadomestila nezanesljive kitajske CH-4B in zagotovila nujno spodbudo IQAF omejenemu, a zelo povprašenemu taktični ISR/overwatch in zmogljivost dinamičnega udarca,« je dejal Almeida. 

Poceni in razmeroma preproste platforme, za katere je predlagal, da bi lahko ustrezno izpolnjevale te vloge, vključujejo turško brezpilotno letalo Bayraktar TB2, brazilsko lahko turbopropelersko letalo A-29 Super Tucano ali celo dodatne bojne karavane AC-208.  

Almeida je glede splošne prihodnosti IQAF "v točkah previden optimist". 

"Zdi se, da prihaja do postopnih, a resničnih izboljšav, čeprav je seveda še dolga pot," je dejal. "Zdi se, da je ključno vprašanje še vedno nezmožnost IQAF, da bi svoja naročila letal uskladila z zahtevanimi ravnmi vzdrževanja in podpore za usposabljanje."