Kako so avstralski igralci postali vodilni v univerzitetnem nogometu, NFL

V torek popoldne v Melbournu v Avstraliji se Nathan Chapman in John Smith nameravata zbrati in si ogledati tekmo državnega prvenstva College Football Playoff med št. 1 Georgio in št. 3 TCU.

Avstralci običajno niso znani kot veliki ljubitelji nogometa, vendar sta Chapman in Smith izjemi. Imajo dober razlog, da jih zanima tekma za državni naslov, ki se odvija na stadionu SoFi v Los Angelesu, 19 ur časovne razlike od Melbourna.

Novinec iz Georgie Brett Thorson in višji igralec TCU Jordy Sandy sta produkta Prokick Australia, programa, ki sta ga Chapman in Smith soustanovila leta 2007 za usposabljanje Avstralcev, da postanejo študenti nogometa.

"Zelo zanimivo bo opazovati, kako poteka ta bitka na terenu, in videti, kdo lahko obrne igrišče, ko bo to potreboval," je dejal Chapman v telefonskem intervjuju ta teden. "Moralo bi biti zelo zabavno."

Thorson in Sandy sta med približno 75 igralci na seznamih Division 1, ki so začeli s Prokickom. Chapman je odraščal zunaj Melbourna in igral avstralski nogomet, fizični šport, ki je priljubljen v državi in ​​vključuje brcanje žoge med obrambo. Chapman je osem let igral profesionalni avstralski nogomet, preden se je posvetil puntanju v NFL.

Chapman podpisano marca 2004 kot prosti agent pri Green Bay Packers, vendar je bil sprosti tistega avgusta, potem ko je nastopil na dveh pripravljalnih tekmah in trikrat udaril. Kasneje je treniral s Cincinnati Bengals in se udeležil minikampa s Chicago Bears, vendar nikoli ni brcnil na tekmi redne sezone NFL.

Chapman se je nato vrnil v Avstralijo, kjer je spoznal Smitha, rojenega v Združenem kraljestvu, ki je igral za profesionalno nogometno ekipo blizu Melbourna. Oba sta se odločila ustanoviti Prokick, potem ko sta ugotovila, da obstaja na tisoče otrok, ki igrajo avstralski nogomet in se lahko prilagodijo udarcem v nogometu.

Leta 2009 so prvi trije Avstralci, usposobljeni za Prokick, podpisali štipendije za ameriške fakultete: Alex Dunnachie (Havaji), Thomas Duyndam (Portland State) in Jordan Berry (Eastern Kentucky).

Od takrat se je več deset Avstralcev podalo na glavne fakultete, čeprav pot za Chapmana in Smitha ni bila lahka, saj nista odraščala v ZDA in nista imela preveč stikov med univerzitetnimi nogometnimi trenerji.

Kljub temu Chapman pripisuje zasluge zlasti dvema moškima, ki sta mu že zgodaj pomagala krmariti po univerzitetnem nogometu in ga predstavila univerzitetnim trenerjem: Johnu Bonamegu, dolgoletnemu trenerju, ki je bil koordinator posebnih ekip Packersov, ko je Chapman igral v Green Bayu, in Johnu Dorseyju, dolgoletni izvršni direktor lige NFL, ki je poznal Chapmana skozi čas, ki sta ga preživela skupaj s Packersi.

"Zelo so mi pomagali, da sem se povezal z nekaterimi trenerji na poti, seveda ko sem začenjal," je dejal Chapman. "Večno sem hvaležen, da sem se povezal s tema dvema."

To ne pomeni, da je bil Prokick senzacija čez noč. Chapman in Smith sta z igralci večkrat na teden delala na njihovi tehniki, jih trenirala več mesecev in posnela posnetke njihovih udarcev, ki sta jih poslala trenerjem na kolidžu, ki udarcev z nogo nikoli niso videli osebno in o njih vedeli le malo.

"Bilo je zelo, zelo težko prepričati ameriškega trenerja na kolidžu, da vzame nekoga, ki je na drugem koncu sveta, ki ga še ni videl," je dejal Chapman. "Bilo je veliko zaupanja in veliko telefonskih klicev in velikokrat, ko trenerji niso vzeli naših igralcev."

Sčasoma so univerzitetni trenerji postali bolj prepričani, da je Prokick gojišče za igralce. Leta 2013 je alum Prokick Tom Hornsey iz Memphisa postal prvi Avstralec, ki je prejel nagrado Ray Guy za najboljšega stavca v državi. Od takrat so drugi študenti Prokicka osvojili isto nagrado: Tom Hackett iz Utaha leta 2014 in 2015, Mitch Wishnowsky iz Utaha leta 2016, Michael Dickson iz Teksasa leta 2017, Max Duffy iz Kentuckyja leta 2019 in Adam Korsak iz Rutgersa leta 2022.

Štirje nekdanji športniki Prokicka so trenutno v ligi NFL: Wishnowsky (San Francisco 49ers), Dickson (Seattle Seahawks), Arryn Siposs (Philadelphia Eagles) in Cameron Johnson (Houston Texans). Berry je med letoma 2013 in 2021 sedem sezon preživel pri Pittsburgh Steelers in Minnesota Vikings.

James Sackville, alum Prokicka, ki je na SMU puntal od leta 2016 do 2019, je dejal, da so Avstralci naravni pri puntanju, ker igrajo avstralski nogomet že od malih nog.

»Do 3. leta starosti sem z očetom brcal žogo na dvorišču, tako kot 3-letnik meče žogico za baseball ali nogomet z očetom ali s kom na dvorišču (v ZDA),« je dejal Sackville. "Zelo naravno je, da pridobimo spretnost (punting) glede na ameriškega otroka."

Igralci v programu Prokick trenirajo tri dni na teden udarjanje z udarci, pa tudi štiri do petkrat na teden v telovadnici s kardio vadbo ter močjo in kondicijo. Treningi se pogosto začnejo ob 5 ali 30 zjutraj. Plačajo pristojbino za delo s Prokickovimi trenerji in trenerji ter porabijo 6 do 30 mesecev, preden se odpravijo v ZDA, da bi igrali na kolidžu.

"Poskušamo posnemati univerzitetni nogometni program," je dejal Chapman. »Poskušamo jih navaditi na to, kako je biti na kolidžu. To je zgodnje vstajanje, opravljanje dela in telovadba. Naša naloga je, da jih pripravimo tako, da čim lažje preidejo v univerzitetni nogomet ali študentsko življenje.«

Z leti je Prokick v program sprejel več ljudi, za katere meni, da so sposobni nekega dne igrati na kolidžu. Toda metoda je ostala enaka, saj Chapman, Smith ali kdo drug posname igralce in pošlje videoposnetke učiteljem na fakulteti, ki se nato odločijo, ali je vredno nadaljevati. Večino časa igralcem Prokicka ponujajo štipendije, ne da bi obiskali fakultete ali se osebno srečali s trenerji fakultet.

Sackville se spominja, da so trenerji Prokicka posneli nemontiran, 4-minutni videoposnetek o njegovem udarjanju z udarci, da bi trenerjem na fakulteti pokazal, kako lahko dosledno in z lahkoto brca žogo.

"Posneli smo me, kako brcam žogo visoko in daleč, kar počnejo vsi fantje in jo pošljejo trenerjem," je povedal Sackville, ki je Ustanovitelj aplikacije Athletes in Recruitment, ki povezuje srednješolske športnike z visokošolskimi trenerji. »To je precej preprost postopek. Ljudje mislijo, da je res zapleteno. Ni. Če imaš talent, te bodo našli.”

Dodal je: »Avstralci so že dovolj dobro opravljali delo v univerzitetnem nogometu, kjer sta kapital odnos in ugled. Verjemite trenerju Chapmanu in trenerju Smithu na besedo, saj imata očitno rekord v zadnjih 11, 12, 13 letih.”

Naslednji teden bo Prokick zabeležil še en nepozaben trenutek, ko bosta Thorson ali Sandy drugi alum, ki bo osvojil naslov državnega prvaka, in se tako pridružil Johnsonu, ki je bil igralec za Ohio State, ko so Buckeyes januarja 2015 osvojili uvodni naslov CFP.

Sandy in njegov prijatelj ter nekdanji sodelavec v papirnici, Tom Hutton, potoval dve uri na dan od njihovega doma blizu Victorije, da bi trenirali v Prokicku. Leta 2019 sta si vsak prislužila štipendijo, Hutton v zvezni državi Oklahoma in Sandy v TCU, ter postala dva izmed najboljših igralcev konference Big 12.

Thorson je medtem odraščal v Melbournu in prispel v Georgio januarja 2022, kmalu po tem, ko so Bulldogsi osvojili državni naslov. Bil je šteje glede na 2022Sports Composite najboljša perspektiva v naborniškem razredu leta 247. Devet drugih študentov Prokicka je bilo tudi med 15 najboljših na lestvici zaposlovanja in so podpisali štipendije za West Virginia, Boston College, Arkansas, Western Kentucky, USC, Boise State, Pitt, Florida International in Tennessee.

Zdaj, daleč od prvih dni, ko sta morala Chapman in Smith razviti odnose in dokazati, da je njihov program zakonit, visokošolski trenerji pogosto stopijo v stik s Prokickom, ko iščejo igralce.

"Še vedno prejemamo sporočila in telefonske klice ter napotitev nekoga, ki želi stopiti v stik," je dejal Chapman. »Vedno se je dobro zbuditi ob besedilnem sporočilu trenerja, ki pravi: 'Kaj imaš in nam lahko poveš, kako deluje?' … Velika nagrada in ponižnost je vedeti, da tako spoštuješ trenerja. da stopite v stik in povprašate o našem programu. V tem res uživamo.”