Moška košarkarska ekipa Houstona je to sezono prvič po letu 1 dosegla številko 1983

Aprila 2014 je Univerza v Houstonu najel Kelvin Sampson kot trener moške košarke. Ta poteza je bila omembe vredna, saj Sampson ni treniral na kolidžu od februarja 2008, ko je odstopil pod pritiskom Indiane zaradi kršenja pravil NCAA v zvezi z nedovoljenimi telefonskimi klici nabornikom.

Kljub temu služba v Houstonu ni bila niti približno tako glamurozna kot položaj v Indiani, ko je Sampson prevzel vodenje. Zdaj pa je Sampson spremenil dojemanje Houstona in prvič po dneh Phi Slama Jame sredi osemdesetih let prejšnjega stoletja vrnil Cougarje v nacionalni pomen.

Konec novembra je bil Houston prvič po 28. februarju 1983 uvrščen na prvo mesto v anketi Associated Pressa, ekipa, v kateri sta bila bodoča člana dvorane slavnih Hakeem Olajuwon in Clyde Drexler.

Po porazu z 71-65 proti Alabami 10. decembra je Houston padel na peto mesto v anketi AP. Toda Cougars (16-1) od takrat niso izgubili in so v ponedeljek spet postali številka 1, skupaj so zbrali 1,457 točk in 34 glasov za prvo mesto. Pred njimi sta 2. Kansas (14-1), ki je imel 1,440 točk in 22 glasov za prvo mesto, in 3. Purdue (15-1), ki je imel 1,386 točk in preostali štirje glasovi za prvo mesto.

Houstonovo mesto na vrhu lestvice je dokaz Sampsona, ki vzel nad ustanovnim programom.

Preden je prišel Sampson, so ga imeli Cougarji je turnir NCAA le štirikrat v zadnjih 30 letih in vsakič izgubil v prvem krogu. Nazadnje so zmagali na turnirju NCAA leta 1984, ko so že drugo zaporedno sezono izgubili na tekmi za prvenstvo na turnirju.

To ne pomeni, da je bil Sampson senzacija čez noč. Houston se ni uvrstil na NCAA vse do svoje četrte sezone leta 2018, toda od takrat so Cougars vsako sezono napredovali na turnirju, razen leta 2020, ko je bil dogodek odpovedan zaradi COVID-19.

Leta 2021 so se Cougarji prvič po 37 letih uvrstili na Final Four. Temu so sledili z nastopom v Elite Eight lani, čeprav sta se začetna stražarja Marcus Sasser in Tramon Mark decembra poškodovala ob koncu sezone.

V tej sezoni je bil Houston tretji v anketi AP pred sezono, kar je najvišja uvrstitev pred sezono, odkar so bili Cougarsi drugi pred sezono 1967-68. Ta optimizem je temeljil na dejstvu, da sta se Sasser in Mark vrnila in sta zdrava, Cougarji pa so dodali dva nadarjena novinca, in sicer napadalca Jaracea Walkerja in čuvaja Terrancea Arceneauxa. Walker je bil 11., Arceneaux pa 40. v 247Sports Composite lestvice za razred srednje šole 2022.

Sasser, All-American v prvi ekipi AP pred sezono, vodi Cougarje s 15.8 točkami na tekmo. Preostalo začetno postavo sestavljajo Walker, ki v povprečju dosega 10.4 točke in 6.1 skoka na tekmo; Mark, ki v povprečju dosega 10.1 točke na tekmo; napadalec J'Wan Roberts, ki v povprečju dosega 9.9 točke in 7.4 skoka na tekmo, ki je najboljša ekipa; in čuvaj Jamal Shead, ki v povprečju dosega 7.5 točke in 5.2 asistence na tekmo.

Za razliko od drugih šol, ki so se zanašale na prenose, je Houston zgradil zmagovalca z odličnim zaposlovanjem in razvojem. Pravzaprav se je vseh devet najboljših strelcev Cougarjev vpisalo v šolo izven srednje šole.

Od torka popoldne je Houston številka 1 v lestvici analitika Kena Pomeroya ocena. Cougars so drugi po prilagojeni obrambni učinkovitosti in 10. po prilagojeni ofenzivni učinkovitosti ter se pridružijo Connecticutu in Kansasu kot edini šoli, uvrščeni med prvih 10 v vsaki od teh kategorij.

Cougarji se vračajo na akcijo v sredo zvečer proti južni Floridi v centru Fertitta v kampusu, ki je skoraj vedno razprodan za tekme Houstona. So povprečenje več kot 7,300 navijačev na domačo tekmo v tej sezoni, kar je nad 7,035 zmogljivostjo dvorane in več od 2,635 v prvi sezoni Sampsona.

Houston je favoriziran za zmago na preostalih 14 tekmah redne sezone, poroča KenPom. To je v veliki meri posledica talenta Cougars, pa tudi dejstva, da Houston igra na Ameriški atletski konferenci, ki je na lestvici lige KenPom na osmem mestu.

Od naslednje sezone bo Houston a del konference Big 12, KenPomove lige z najvišjo oceno že drugo leto zapored in osmič v zadnjih 10 letih. Cougarji se bodo nato redno srečevali s 25 najboljšimi ekipami v ligi. To bo težji razpored kot zdaj, toda s Sampsonom na čelu bi moral biti Houston kos izzivu in se potegovati za konferenčne naslove in naslove NCAA.