Happ Next In Line But Ali bo Hoerner dobil naslednje podaljšanje od Cubs?

Dialog in spletke so se začeli. Ian Happ je naslednji prosti igralec Cubsov na čakanju in tako kot Anthony Rizzo, Kris Bryant, Javier Baez, Kyle Schwarber in Willson Contreras pravi, da bi rad ostal v ekipi, v kateri je bil vso svojo kariero.

Medtem ko predsednik bejzbolskih operacij Jed Hoyer pravi, da je ekipa zanimiva za dolgoročni podpis, bi bilo presenetljivo, če bi se franšiza Toma Ricketta zelo potrudila, da bi obdržala Happa, ki je v prejšnji sezoni dosegel rekord kariere 3.5 fWAR. Rizzo je leta 2021 dejal, da je skupni imenovalec med ponudbami, razširjenimi z drugimi, »nihče od nas ni podpisal«.

Toda Rizzo, Bryant, Baez, Schwarber in Contreras so bili menjani ali pa niso bili razpisani (v Schwarberjevem primeru), ko so Cubs aktivno razstavljali elektrarno, ki je v šestih letih petkrat šla v posezonsko sezono, kar je prineslo eno potovanje na svetovno prvenstvo. S podpisom pogodb z Dansbyjem Swansonom, Jamesonom Taillonom in petimi drugimi prostimi agenti, ki so to zimo podpisali pogodbe v vrednosti okoli 303 milijonov dolarjev, so nakazali svoje zanimanje za izgradnjo druge ekipe, sposobne tekmovati.

Happ ni edini igralec, ki so ga izbrali Cubs in je vpleten v pogovore o podaljšanju pogodbe. Srednji zunanji igralec Nico Hoerner, naboran kot igralec, vendar večinoma v drugi bazi, da bi lahko sprejel Baeza in Swansona, je še ena možnost za podpis, preden se igralci naslednji mesec javijo v Arizoni.

Happ, menjalni strelec, ki vstopa v svojo sezono, staro 28 let, z .798 OPS v karieri, bi lahko bil dolgoročno primeren v levem polju. Vendar se spopada s težavami s ponudbo in povpraševanjem, saj japonski desni zunanji igralec Seiya Suzuki vstopa v drugo sezono njegovega petletnega posla v vrednosti 85 milijonov dolarjev in kopico zunanjih potencialnih igralcev, ki so parkirani v visokih minorjih. Cody Bellinger to sezono igra skupaj s Happom, potem ko je podpisal enoletno pogodbo v vrednosti 17.5 milijona dolarjev, vendar je največji wild card v zunanjem polju.

Happ je bil izbran z devetim izborom na naboru leta 2015, v obdobju, ko so se Cubs na vrhu nabora nagibali k dokazanim študentom. Vedno je izžareval vero vase, vendar je imel težave v obrambi, ko so ga na začetku kariere premikali med drugo bazo in osrednjim igriščem. Ustalil se je na levi strani in si tam lani prislužil zlato rokavico, ko je bila njegova igra vredna 13 prihranjenih obrambnih tekov.

Pet izmed 10 najboljših možnosti za Cubs v MLB.com na lestvici so zunanji igralci in vseh pet bi moralo leto 2023 začeti v Double-A ali Triple-A. Pete Crow-Armstrong, nekdanji igralec prvega kroga, ki je bil pridobljen od Metsa v menjavi Baeza, je na čelu seznama, ki vključuje Brennana Davisa, Kevina Alcantaro (pridobljen od Yankees v menjavi Rizza), Alexander Canario (Giants, menjava Bryant) in Owen Caissie (Padres, trgovina Yu Darvish).

Tudi Cubs nameravajo leto 2023 otvoriti z mladima zunanjima igralcema Christopherjem Morelom in Nelsonom Velazquezom na seznamu. Morel si bo ogledal tretjo bazo, potem ko je lani slabo igral na sredini igrišča (-6 DRS).

Hoerner se je pridružil Happu kot eden najboljših igralcev v ekipi Cubsov s 74-88 v prejšnji sezoni. Sestavil je poševno črto .281/.327/.410 in ocenil na 4.0 fWAR, predvsem po zaslugi njegovih +10 DRS pri kratkem postanku. Njegove metrike v igri so bile še boljše na drugi bazi, kar ustvarja navdušenje nad moštvom, ki je močno v obrambi na sredini, saj igra skupaj s Swansonom, ki je prejšnjo sezono v Atlanti osvojil zlato rokavico.

Hoerner je bil prvi izbor Cubsov leta 2018, potem ko je igral za Stanford. Serija poškodb mu je uničila sezono 2021, sicer pa je bil v svoji profesionalni karieri dosleden in se je uveljavil kot vsestranski sodelavec, ki omejeno moč nadomesti s tem, da ga je težko preseči.

Kot igralec, ki je prvič upravičen do arbitraže, bo Hoerner v tej sezoni zaslužil 2.525 milijona dolarjev. Do leta 2026 je pod nadzorom Cubsov, vendar bi podaljšanje lahko ekipi dalo srednje ozemlje, ki bi ga lahko zgradili do leta 29, ki je zadnje leto Swansonove sedemletne pogodbe v vrednosti 177 milijonov dolarjev.

Vodja David Ross je Hoernerja primerjal s pogosto poškodovanim Twinom Byronom Buxtonom in dejal, da imata podobna nihanja, ki močno obremenjujejo njihovo jedro. Toda Hoerner je v lanski sezoni odigral 135 tekem, kar je bilo drugo mesto za Happom v ekipi. Če sploh kaj, bi lahko Hoerner zaradi spominov na frustrirajočo sezono 2021 skrbel za dolgoročno varnost.

Dogovor s Happom ali Hoernerjem bi bil prva večja poteza Cubsov, da zaprejo notranje talente, odkar je Theo Epstein spomladi 2019 podpisal štiriletno pogodbo s Kyleom Hendricksom, ko je bil dve leti oddaljen od proste agencije. Čas je za sklenitev dogovora, ne le za razpravo.