Legenda Green Bay Packers LeRoy Butler skoči v hišo slavnih profesionalnega nogometa

LeRoy Butler kot otrok ni sanjal o ligi NFL. Samo upal je, da bo hodil, živel normalno življenje in bil kot drugi otroci.

Izkazalo se je, da Butler ni bil podoben drugim otrokom.

Butler je bil končni zmagovalec, nekdo, ki je premagal vse izzive, ki so se mu kdaj postavili. Njegov ogenj, strast in vnema so mu pomagali, da je postal eden največjih Green Bay Packerjev vseh časov in nedvomno najboljša varnost v ligi NFL v devetdesetih letih.

In v četrtek zvečer je Butler končno dobil svoje.

Butler je bil eden od petih igralcev, ki so bili uvrščeni v razred Pro Football Hall of Fame Class of Fame 2022. Pridružili so se mu obrambni vodja San Francisca Bryant Young, napadalec Jacksonvillea Tony Boselli, obrambni igralec Nove Anglije Richard Seymour in branilec New Orleansa Sam Mills.

Packers imajo zdaj 28 posameznikov v dvorani slavnih, zaostajajo le za Chicagom (30). Butler se je pridružil Brettu Favru in Reggieju Whiteu kot članoma odličnih ekip Green Baya iz devetdesetih let prejšnjega stoletja, ki so bili zdaj sprejeti v dvorano.

"Vstopiti bi tako veliko pomenilo," je dejal Butler v intervjuju prejšnji mesec. "Da bi bil prepoznan med velikani vseh časov in da bi bil uvrščen v razred z nekaterimi od teh fantov, je težko najti besede, ki bi opisale, koliko bi to pomenilo."

Butler je bil prvi igralec v zgodovini lige NFL, ki je v karieri zabeležil 20 prestreznin in 20 vreč. Bil je tudi zadnji član ekipe NFL iz devetdesetih let prejšnjega stoletja, ki še ni bila sprejeta v hišo slavnih.

V izjemni 12-letni karieri je Butler na 38 tekmah rednega dela vpisal 20 prestrezkov in 181½ vreč. Sestavil je tudi štiri ekipe All-Pro in bil v tem času imenovan za štiri Pro Bowl.

"Fant bi lahko naredil vse," je o Butlerju dejal nekdanji generalni direktor Packers Ron Wolf. »Lahko je pokrival, se je lahko lotil, lahko je dobil po quarterbackih in imel je dobre roke.

"In potem je bil izjemen vodja - vokalni vodja. Počel je stvari, ki jih varnost pred njim preprosto ni mogla narediti."

Dejstvo, da je Butler storil katero koli od teh stvari, ostaja ena najbolj izjemnih zgodb v zgodovini NFL.

Ko se je Butler rodil, so bile kosti v njegovih stopalih izjemno šibke, kar je povzročilo neskladje, zaradi česar je lahko hodil le na kratke razdalje in mu preprečil tek. Večji del Butlerjevega zgodnjega otroštva so bila njegova stopala v naramnicah ali ovitkih in bila so obdobja, ko je bil prikovan na invalidski voziček.

Poleg tega je v projektih Jacksonville odraščal kot četrtega od petih otrok v enostarševskem domu. Možnosti, da bi pobegnil iz tega življenja in prišel v NFL – še manj v dvorano slavnih –, so bile podobne temu, da bi v istem dnevu našel štiriperesno deteljo in kegljal popolno igro.

"Imel sem tiste naramnice Forrest Gump in sedel sem na invalidskem vozičku," je o svojem otroštvu povedal Butler. »In si v mestnem jedru, doma samohranilcev in samo misliš, da boš tam obtičal do konca življenja.

"Spomnim pa se, da me je mama (Eunice) vprašala, kaj želim biti, ko bom velik. Nikoli ga ne bom pozabil. Star sem bil 8 let in sem ji rekel, da želim igrati profesionalni nogomet.

»Povem vam, vedno sem vedel, da bom igral nogomet. Nenehno sem govoril Gospodu: 'Če me spraviš iz teh naramnic ali me narediš dovolj hitrega, bom igral profesionalni nogomet.' To je vse, kar sem hotel narediti.

»Ves čas slišite zgodbe o ljudeh, ki spijo z žogami. Niti nogometa nisem imel. Preprosto sem vedel, kaj želim biti. Tako sem bil osredotočen na to in sem se osredotočil na to."

Neverjetno, Butlerjeve sanje so se uresničile.

Butler je bil brez invalidskega vozička in pri devetih letih ni potreboval naramnic za noge. In ko je Butler prišel v srednjo šolo, je bilo jasno, da je njegov nabor spretnosti edinstven.

"Tako kot v filmu Forrest Gump s Tomom Hanksom bi lahko prehitel vse," je dejal Butler. »To sem bil jaz. Lahko bi samo tekel, tekel, tekel."

Butler je igral na srednji šoli Robert E. Lee v Jacksonvilleu, kjer je bil vseameriški legendarni trener Corky Rodgers. Butler se je udeležil tekmovanja Florida State, kjer je bil leta 1989 soglasna prva ekipa vseameriške ekipe, potem ko je dosegel osem prestreznikov.

Green Bay je na naboru leta 1990 v drugem krogu izbral Butlerja (skupaj št. 48) in prvi dve sezoni je preživel kot branilec. Ko pa je leta 1992 prišel trenerski štab Mikea Holmgrena, so Butlerja preselili na varno in njegova kariera je vzletela.

"(Koordinator obrambe) Ray Rhodes je bil tisti, ki me je prepričal," je o zamenjavi dejal Butler. "Poklical me je in rekel: 'Ujeli bomo (Terrella) Buckleyja s petim izborom (na naboru leta 1992) in te bomo prestavili na varno.' In rekel sem: 'Ray, imam samo 191 funtov. Ne znam igrati varnosti. Ubit bom.'

"Rekel je:" Ne, ne, ne. Imam nekaj o selitvi fantov. Ti si eden mojih najboljših tipov na naslovnici.' Mislim, Ray Rhodes mi je rešil življenje. Tako sem se zabaval na varnosti. Prepričal me je, da ni treba biti res velik.

»Spomnim se, kako je Ray Rhodes rekel: 'Ne bom dobil teh tretjih in četrtih ovinkov. Tam te bom dal. Ti si moj najboljši fant. Ti si Pro Bowler.' ”

Gotovo je bil.

Ni bilo ničesar, česar Butler ne bi mogel narediti na nogometnem igrišču. Bil je odličen napadalec. Iz igre je lahko vzel tesne konce. V reži bi lahko pokril širine. Lahko bi pretresel quarterbacke. Bil je žogica. Bil je verbalni in čustveni vodja obrambe Green Baya.

Butlerjevo najboljše leto je morda prišlo leta 1996, ko so Packersi osvojili Super Bowl XXXI. Tisto sezono je končal na drugem mestu v moštvu v vrečah (6.5), imel je pet prestreznikov in vodil obrambo na prvem mestu lige NFL.

"To je eno najboljših let, kar sem jih kdaj videl, da ima varnost," je dejal Wolf. "Je eden najboljših nogometašev, kar sem jih kdaj bil."

Butler je odigral več tekem kot katera koli obramba v zgodovini Green Baya (181). Prav tako je ustvaril 'Lambeau Leap', ki je še danes glavna sestavina nogometa Packer.

Med tekmo leta 1993 proti Los Angeles Raiders je quarterback Vince Evans vrgel screen pass proti bekaču Rickyju Jordanu. Butler se je spopadel z Jordanom, odvzel žogo in odbila se je v obrambo Reggieja Whitea na 34-jardi Raiders.

Beli je skočil na 25 in tik preden so ga začeli reševati, je žogo vrnil nazaj do Butlerja. Butler je tekel zadnjih 25 jardov do končne cone, nato pa skočil v množico in tako postal prvi Lambeau Leap.

"Ko sem to ujel, sem pomislil: 'Oh, to je sladko' in mislil sem, da želim narediti nekaj, kar je zelo kul," je dejal Butler. »In ko sem se spuščal tja, sem videl tega tipa s to fluorescentno oranžno. Bila je sezona jelenov, čeprav se vedno zdi, da je v Wisconsinu sezona jelenov. Spomnim se, da je imel nekaj v roki in kasneje sem izvedel, da je bilo pivo. Moral se je odločiti, da me ujame ali obdrži svoje pivo.

»Zdaj sem vse ujel nepričakovane. Niso vedeli, kaj bom naredil. Običajno, ko fant zabije, gre do sodnika in mu da žogo. Nikoli ne komuniciraš z navijači. Ampak jaz je bilo tako, da bom skočil. Ko sem torej vrgel žogo dol in stekel do navijačev, niso vedeli, kaj počnem. Verjetno so mislili, da jih bom dal pet.

"In ko sem se približal, je nekaj rekel: 'Skoči! Skoči!' In ko sem skočil, se spomnim, da se je tisti tip moral odločiti in je vrgel tisto pivo. In ko sem mu skočila v objem, se spomnim, da mi je na uho zavpil: 'Dolžan si mi pivo.' ”

Butlerjeva kariera se je končala leta 2001, ko je proti Atlanti utrpel zlom lopatice. Kljub temu je njegova 12-letna kariera deseta najdaljša igralčeva kariera v zgodovini ekipe. V tem času je Butler igral na dveh Super Bowlih, na novo opredelil vlogo varnosti in postal eden izmed najljubših navijačev Packersov vseh časov.

"Moja igra je bila vedno pozitivna in o tem, da sem vodja," je dejal Butler. »Ljudje so me vedno povezovali s poskusom zmage, zahvaljujoč navijačem, da so porabili svoj težko zaslužen denar, da bi nas prišli pogledat, kako igramo, Lambeau Leap. Stvari kot to. Vse to so res pozitivne stvari in ljudem je to všeč.

»Moj čas v Green Bayu je bil čudovit. Igral sem z nekaj odličnimi igralci, sklenil nekaj odličnih prijateljev in zmagali smo veliko iger. To je težko premagati."

V četrtek zvečer pa je Butler naredil prav to.

In napisan je bil popoln konec njegove izjemne zgodbe.