Nemški uradni nakup F-35 odpira pereče vprašanje; Ali lahko Lockheed Martin pravočasno dostavi letala?

Potem ko je Nemčija v sredo formalizirala nakup 35 letal F-35A za zamenjavo svojih jedrskih letal Panavia Tornados, mora računati z možnostjo, da jih Lockheed ne bo mogel začeti dobavljati do roka leta 2027, ki ga določa dogovor.

Lockheedov prodajni uspeh F-35 po vsej Evropi in možnost nadaljnjih naročil, ki jih je spodbudila vojna v Ukrajini, sta lepo dopolnila njegovo knjigo naročil. Toda vse bolj napete geopolitične razmere v Indo-Pacifiku, kjer Rusija stisne orožje s Kitajsko, odpirajo vprašanje, ali lahko podjetje izpolni nemški začetni datum dobave leta 2027 in svoje druge tuje obveznosti F-35, če se kongres odloči dramatično pospešiti nakupe F-35. za ameriško letalstvo in mornarico?

Glede na razmere v svetu in zlasti stanje USAF je to vse bolj mogoče. Kompromisni zakon o odobritvi nacionalne obrambe iz leta 2023 (NDAA), ki naj bi bil ta teden pred senatom, bi dovolil nakup 69 F-35 v letu 2023 (38 F-35A, 15 F-35B, 16 F-35C).

Novembra je Pentagon razkril, da mu primanjkuje 1.4 milijarde dolarjev sredstev za naslednjo večjo pogodbo za nakup F-35. Medtem ko je hišna različica NDAA nadomestila velik del te vrzeli, se Ministrstvo za obrambo in Lockheed približujeta temu, kar naj bi bila pogodba za 375 letal v proizvodnih serijah F-35 od 15. do 17. Tudi če bo to število doseženo, je bistveno manj od 485 letal, ki jih je Pentagon predvideval, da bodo odobrili leta 2019.

Zmanjševanje nakupov v ZDA bi se lahko razumelo kot znak zmanjšanja pritiska na Lockheedovo proizvodno zmogljivost, s čimer bi se lahko lažje držal mednarodnih časovnih načrtov naročil. Toda nesporna luknja v lovskih zmogljivostih ameriških zračnih sil in tveganje, ki ga ustvarja, ko se odvijajo dogodki v Južnokitajskem morju in Tihem oceanu na splošno, bi lahko v naslednjih nekaj letih spodbudila krizna naročila Pentagona.

Kakšno je stanje proizvodnje F-35? Tiskovna predstavnica Lockheeda Alison Orne Mckibbin je ponovila znani refren, da so razprave o dobavi F-35 in urniku del medvladnega procesa. Potrdila je, da bo Lockheed "izpolnil končno zavezo med vladama."

Trenutno se pričakuje, da bodo dobave v naslednjih nekaj letih ostale v razponu od 147 do 153, pravi Orne McKibbin. "Nato bomo leta 156 dosegli naš cilj dobave 2025 letal in predvideli letne dobave 156 letal po letu 2025 v bližnji prihodnosti."

Prag 156 letal za preostanek tega desetletja nakazuje, da lahko pride do morebitne proizvodne krize, če se ZDA odločijo (ali so prisiljene odločiti), da potrebujejo več letal. Upoštevajte, da so Nemčija, Poljska, Švica, Finska, Kanada in Singapur vse nove stranke F-35, katerih naročila niso bila izpolnjena in pričakujejo, da se bodo dobave začele v tem desetletju.

Med njimi in Južno Korejo, ki je sklenila pogodbo za 40 letal (šest jih je bilo do zdaj dostavljenih), so te tuje stranke po podatkih Lockheeda naročile 296 letal. Dobavni roki za te stranke se začnejo v tem desetletju z začetkom leta 2024.

Predpostavimo, da njihove dobave predstavljajo osemletno obdobje. Če bodo vsa naročena letala dostavljena do leta 2032, bo to 37 letal F-35 na leto za izpolnitev teh pogodb. To ne vključuje trenutno načrtovane proizvodnje za Japonsko, Izrael, Avstralijo, Norveško, Italijo, Nizozemsko, Dansko, Belgijo in Združeno kraljestvo. Poleg tega sta Češka in Španija resnično možni novi stranki v bližnji prihodnosti.

Medtem ko Lockheed ni navedel, ali zgoraj navedeno povpraševanje in predvidena letna proizvodnja 65 do 85 F-35 za ZDA prispeva k pričakovani 156 letni proizvodnji, se zdi logično. Zdi se tudi, da kaže, da je malo prostora za dodatno proizvodnjo, zlasti glede na pomanjkanje dobaviteljev, povezano s pandemijo, in inflacijske pritiske, ki jih je Lockheed navedel kot pomembne dejavnike v svoji proizvodni mešanici.

Obstajajo opozorila, vključno z zmogljivostjo obratov za končno montažo in odjavo F-35 (FACO) v Cameriju v Italiji in Nagoji na Japonskem za proizvodnjo letal. Toda njihova proizvodnja je odvisna od dobave komponent iz ZDA. Obstaja tudi možnost, da bodo nekateri tuji kupci, kot je Združeno kraljestvo, zaradi finančnih razlogov omejili svoje končne številke nakupov.

Toda če ta možnost obstaja, obstaja tudi možnost, da bi imele mednarodne razmere obraten učinek, ki bi jih spodbudil k nakupu več, kot zahtevajo njihove trenutne pogodbe. Ali bi Lockheed lahko zadostil povečanemu povpraševanju iz ZDA in drugih strank, če bi bil pozvan? Generalni direktor AeroDynamic Advisory, Richard Aboulafia, ni prepričan.

»Nisem prepričan, zakaj so obtičali pri tej omejitvi stopnje proizvodnje,« pravi Aboulafia. »Mislim, da ni strukturno. Lahko odraža nepripravljenost za naložbe v večjo proizvodno zmogljivost, ko bo najvišja stopnja trajala le nekaj let. Lahko pa predstavlja pogajalsko taktiko, ki jim pomaga pridobiti nazaj moč pri določanju cen proizvodnih pogodb, o katerih se je treba pogajati.«

Lockheed ni ponudil nobenih posebnih informacij o svoji potencialni najvišji stopnji proizvodnje F-35, čeprav potrjuje, da je njegov rekordni program zdaj skupaj več kot 3,000 F-35, vključno s številom proizvodnje v ZDA, ki se lahko realizira ali ne.

"Ker je Nemčija podpisala [pooblastilo] ta teden, bo njenih 35 letal vključenih v [skupaj] januarja," je dodal Orne McKibbin.

Da bi Nemčija izpolnila svojo zavezo o delitvi jedrskega orožja pri Natu, bo pravočasno potrebovala svoje F-35. Njegov urnik narekuje dejstvo, da so njegovi tornadi preprosto potekli iz delovne dobe in jih je treba umakniti proti koncu desetletja, ne glede na to, ali so zamenjave za F-35 pripravljene ali ne.

Nemški piloti naj bi se leta 35 v ZDA usposabljali s prvimi F-2026 iz nemške serije. Usposabljanje se bo naslednje leto preselilo v Nemčijo, preden bo Luftwaffe leta 2028 razglasila začetno operativno zmogljivost.

Obrambne novice poroča, da je ta časovni okvir zelo zaskrbljujoč za Nemčijo, ker mora pripraviti ustrezne objekte v svoji določeni bazi F-35, Büchel, blizu Bonna v zahodnem delu države. F-35 med drugim zahtevajo posebne hangarje z ustrezno električno energijo in hladnim, suhim zrakom za vzdrževanje. Potrebujejo tudi varne posebne dostopne zmogljivosti za načrtovanje misij in uporabo sistemskih knjižnic misij/zdravljenj.

Načelnik štaba Luftwaffe generalpolkovnik Ingo Gerhartz je danes povedal Obrambne novice da so uradniki v postopku sklepanja pogodbe z generalnim izvajalcem z izkušnjami pri gradnji infrastrukture, povezane z F-35. Luftwaffe si prizadeva pospešiti postopek pridobivanja dovoljenj in gradnje (za katerega drugi uradniki pravijo, da lahko traja šest ali sedem let), da bi dosegli predvideni cilj do leta 2027.

Nemško prizadevanje za pripravo svojih zmogljivosti dodaja nujnost Lockheedovemu načrtovanju proizvodnje in dodelitvi. Ker vlada v Berlinu vlaga energijo in vire v to, da bo F-35 v Nemčiji operativen do leta 2028, bi bilo morda pametno pripraviti načrt ukrepov v primeru, da Lockheed Martin tako pritiskajo druge zahteve, da ne more zagotoviti pravočasno.