Nekdanji Cleveland Browns se spopadajo z Joejem Thomasom, zasluženim prvim članom dvorane slavnih

Ni malo ironije v dejstvu, da je imel eden največjih igralcev Cleveland Browns kdaj smolo, da je vso svojo kariero odigral skozi najbolj mračno obdobje v zgodovini franšize.

Toda veličina je veličina, ne glede na to, kaj piše na semaforju, in vrniti se morate več kot pol stoletja nazaj, v čas razcveta Jima Browna, da bi našli igralca Brownsov, ki je boljši od Joeja Thomasa.

Tretji igralec, izbran na naboru leta 2007, je bil Thomas vsako leto v svoji karieri izbran za Pro Bowl. Ne samo, da nikoli ni izpustil tekme, nikoli ni zamudil niti enega posnetka, saj je odigral 10,363 zaporednih posnetkov, dokler ni leta 2017 utrpel poškodbe tricepsa, ki je končala kariero.

Thomas bo letos postal eden izmed samo sedmih igralcev, ki bodo sprejeti v Dvorano slavnih profesionalnega nogometa v svojem prvem letu na glasovanju. Je del razreda Hall of Fame 2023, ki je bil objavljen prejšnji teden.

Za Thomasa je to zasluženo plačilo za igralca, ki je leto za letom prenašal tekmovalno nesposobnost svoje ekipe. Browns so končali na zadnjem mestu v svoji diviziji v devetih od Thomasovih 11 let v ligi, vključno z zaporednimi sezonami 1-15 in 0-16 v letih 2016 in 2017.

V tem času je Thomas igral pod šestimi glavnimi trenerji, devetimi ofenzivnimi koordinatorji, dvema lastnikoma "in vrtljivimi vrati branilcev." Ni treba posebej poudarjati, da Thomas nikoli ni igral na tekmi po sezoni.

Vendar je bil Thomas ob vseh porazih granitni blok pri levem napadu. Na svojem položaju je bil tako boljši od vseh drugih, da je celo samozatajni Thomas priznal, da mu je všeč njegova priložnost za vstop v Hišo slavnih.

"Počutil sem se udobno s svojim življenjepisom," je dejal med pogovorom z novinarji Zooma. »Nekateri fantje govorijo o tem, kako živce je bilo to, ampak počutil sem se dobro glede tega, kar sem naredil kot igralec NFL, da sem bil upravičen do dvorane slavnih. Toda nikoli ne veš zagotovo, kaj se bo zgodilo.”

Kar se je zgodilo, je bilo pričakovano, da se bo zgodilo. Pred tremi tedni se je Hall of Fame Seattle Seahawks spopadel z Walterjem Jonesom, enim od Thomasovih junakov, ki je tako kot Thomas vso svojo kariero preživel pri eni ekipi, potrkal na vrata Thomasovega doma v Wisconsinu, da bi sporočil novico. Thomasov sin je odprl vrata, misleč, da je eden od njegovih prijateljev. Toda sin je pritekel v kuhinjo in rekel: "Očka, uspelo nam je!"

"Takoj me je čustveno podrlo z nog," je dejal Thomas. "Dejstvo, da je moj idol povedal mojemu sinu, ki mi je povedal, je bilo še boljše, kot bi lahko napisal scenarij."

Naslednji dnevi so bili za 38-letnega Thomasa viharni. Sledilo je kosilo, na katerem so se predstavniki dvorane slavnih razreda 2023 predstavili trenutni dvorani slavnih, med katerim se je Thomas fotografiral z Orlandom Paceom, še enim igralcem v dvorani slavnih in Thomasovim idolom.

»Kar je res kul,« je rekel Thomas, »je, da ko postaneš član dvorane slavnih, čeprav še nimaš svojega zlatega suknjiča, so vsi ti fantje vedeli, da postajam del te družine. Kar naenkrat te sprejmejo kot vrstnika in želijo izvedeti več o tebi. Tako da je bilo res super preživeti čas z velikani, ki so prišli pred vami.”

Toda tisto, kar je resnično pripeljalo do točke, da je Thomas uradno postal član dvorane slavnih, je bilo, ko se je prijavil kiparju, ki bo ustvaril njegov doprsni kip v dvorani slavnih.

"Imenujejo ga 'Sizing Saturday'," je rekel Thomas. »Zaradi tega je bilo zame najbolj resnično, ker sediš s svetovno znanim kiparjem in ti meri vsako dlako v nosu, ki jo imaš. Velikanska ušesa, ki jih imam. "Mislim, da takšne velikosti še nismo imeli," je dejal. On je prvi mojster kiparja, ki sem ga kdaj srečal. Torej sem izbral njegove možgane. Vprašal sem ga, ali je bil kdaj v Firencah ali Rimu. Verjetno je mislil, da sem precej velik piflar.

»Postopek je takšen, da ti vzamejo mere in posnamejo sliko tvojega obraza. Potem izklešejo glineni kalup in aprila odletiš v njegov studio v Utah in sediš štiri ali pet ur, medtem ko on dokonča podrobnosti in poskrbi, da si zadovoljen s tem, kar je naredil. Potem pa to nekako spremenijo v bron.”

Thomas bo postal šesti napadalec v zgodovini Brownsov, ki bo sprejet v hram slavnih, prvi po stražarju Genu Hickersonu leta 2007.

Thomas pravi, da se še ni odločil, koga bo prosil za voditelja na uvajalnem dnevu.

"Imel sem veliko ljudi, ki so se dotaknili mojega življenja in bili del mojega potovanja," je dejal. »Zaradi tega je izziv omejiti na eno osebo. Vse to je bilo veliko bolj čustveno, kot sem pričakoval. Na to sploh nisem bil pripravljen.”