Za Willieja Cauley-Steina je kariera v NBA na nitki

Ima lahko igralec po sedmih letih v ligi NBA še potencial? Če je tako, ima morda potencial prosti agent center Willie Cauley-Stein.

Cauley-Stein je bil nekoč izbran na visoki loteriji, zdaj pa je izstopil iz lige in zadnjih nekaj let vztrajno pada po ziguratu. Kariera povprečje na tekmo 8.7 točke, 5.9 skoka, 1.4 podaje in 0.8 blokade se sliši precej dobro, naprednejše meritve pa +23.3 deleža zmag v karieri in +4.4 VORP tudi ocena. Če ga pogledamo še v kontekstu njegovega agilnega 7-metrskega telesa, medtem ko je še vedno star le 28 let, je to videti kot profil rotacijskega igralca lige NBA.

Kljub temu je Cauley-Stein v treh letih večkrat prešel iz začetnika na 81 tekmah v človeka, ki je izstopil iz lige.

Cauley-Steinova edina druga pogodba do danes, ki so se ji januarja odpovedali Dallas Mavericks, je bila 10-dnevna pogodba s Philadelphia 76ers, ki je bila prekinjena po devetih dneh. In ker je večina letošnjega gibanja svobodnih agencij že za nami, Cauley-Stein spet ni podpisan. Z drugimi, kot so Montrezl Harrell, LaMarcus Aldridge, Hassan Whiteside, Dwight Howard in Markieff Morris, ki so še vedno na trgu, nič ne kaže, da je druga vrnitev v NBA neizbežna ali da se bo sploh zgodila.

Cauley-Stein je imel v zadnjih nekaj sezonah nekaj olajševalnih okoliščin, ki so privedle do te izgube zagona. Odločil se je za sodelovanje ob rojstvu svojega otroka, imel je težave s palcem v sezoni 2020/21, nato pa je v sezoni 2021/22 izpustil nekaj tekem zaradi bolezni, preden je izpustil naslednjih šest tednov zaradi osebne zadeve.

Zdi se, da nič od tega ni njegova krivda, ampak le okoliščine, ki lahko doletijo vse nas. Vendar pa je v kombinaciji pomenilo, da so ga v zadnjih treh letih trikrat preskočili v korist Marquese Chriss (ki so ga Mavericksi odstranili, da bi ustvarili mesto na seznamu), DeAndreja Jordana (ki so mu 76ers prekinili njegov 10-dnevni nastop). dogovor za kljub Jordanovi omejeni učinkovitosti) in Justiniana Jessupa (izbran kot 51. skupni izbor leta 2020, za katerega so ga Golden State Warriors zamenjali januarja 2020, nekaj mesecev po tem, ko je dobil status proste agencije "krasti").

Da bi bili ti obrobni kosi lige NBA še vedno pred Cauley-Steinom v vrstnem redu, kljub temu, da je videti kot uporabna kombinacija izdelave in tipa karoserije, mora biti pri tej izdelavi nekaj pomanjkljivosti. In zgodba o posnetku to potrjuje, zlasti v obrambi.

Zaščitni znak Cauley-Steinove dosedanje kariere v ligi NBA je bila nedoslednost, tako v smislu truda kot rezultatov. Prepogosto se zdi, kot da ima vedno odlično ali slabo igro, z malo vmes. V dobrih igrah se Cauley-Stein znajde na robu, se kotali, zadene nekaj skokov na napačno linijo, deluje kot visoko-nizko podajalec in moti na pasovih za podajo zelo dobro za center. V slabih sploh ne naredi veliko.

Cauley-Stein vse prevečkrat ni opravil dovolj dela, da bi zaščitil barvo in platišče. Spusti roke, je nemiren pri svojih drugih poskusih in se pogosto izogiba bolj fizični plati igre. V zadnjih nekaj sezonah je bil Cauley-Stein uporabljen (in očitno si je to želel) manj kot ofenzivni igralec, da bi izboljšal svojo učinkovitost, kljub temu pa je obrambna učinkovitost še vedno pomanjkljiva, ko ni treba.

Kljub temu je tisto, kar lahko Cauley-Steinu da preostali "potencial", ko vstopi v svoj atletski vrhunec, dejstvo, da je nekoč res bil moteč obrambni igralec. Morate se vrniti pred njegovo kariero v ligi NBA, toda na kolidžu je Cauley-Stein uporabil vsa orodja.

V Kentuckyju je igral obrambno vlogo extraordinaire. Tekmoval je z vsem, običajno brez prekrškov, s svojo dolžino je odvrnil vse, bil je moteč na mimovoznih stezah in pri vseh poskusih čez vrh. Predvideval je, uporabljal svoje roke, se vrtel in prevzemal napade, in čeprav ni rutinsko boksal in je moral razviti večjo moč jedra, je uporabil svojo dolžino, mobilnost in vrvež, da se je odbil izven svojega območja.

Pravzaprav je bila mobilnost vrhunec. Pri 7-metrski nogi je Cauley-Stein zelo dobro premikal stopala na obodu, do točke, ko je bil včasih načrtno postavljen v obrambne naloge na nasprotnih krilih. S svojimi rokami in pomočjo je bil Cauley-Stein tako dober na perimetru, da bi v teoriji naredil vse preklopljivo v NBA, kjer so bile tako zapletene sheme veliko bolj razširjene. Toda v praksi obrambni motor že osem let popušča. Namesto da bi bil bistvo takšne enote, je bil v najboljšem primeru obrobni del.

Tista moštva, ki imajo radi reklamacijske projekte in "redraft" igralce – glej na primer Detroit Pistons in njihovo ciljanje na tipe Kevina Knoxa/Marvina Bagleyja III/Josha Jacksona – bi lahko potencialno pridobila nekaj vrednosti minimalne plače od Cauley-Steina, čigar kariera bi moral biti veliko bolj varen, kot je trenutno samo na njegovem profilu talentov. Zna igrati.

Z boljšim buy-inom, boljšim zdravjem in več sreče sploh ne bi nikoli izpadel. Ker pa njegova starost zdaj deluje proti njemu in ne zanj, moramo tisti, ki še vedno upamo na kariero Willieja Cauley-Steina v ligi NBA, sprejeti, da je lahko zdaj ali nikoli.