Novincu Marcusu Jonesu, ki se je vrnil v New England Patriots, se 'The Distance' nikoli ne zdi predaleč

Bilo je 17 udarcev. Bilo je 13 točk.

Marcus Jones se je znašel vpleten v oba seštevka na mrzlo in sunkovito nedeljo na stadionu Gillette. Vrnitev novinca New England Patriots je bila vprašljiva zaradi poškodbe gležnja. Toda vrnil bi se.

Ko je desna noga igralca Bradena Manna udarila v linijo daleč zunaj pokritosti New York Jets, je Jones podtaknil levo nogo in zarezal proti stranski črti s preostalimi 20 sekundami. Le še pet sekund je ostalo do trenutka, ko se je 84 jardov pozneje prebil v končno cono.

To je bil prvi povratni udarec za touchdown v ligi NFL v tej redni sezoni.

"Moja glavna stvar je, da sem mislil, da mu bodo dovolili, da jo poskusi brcniti izven igrišča zaradi časa na uri," je razmišljal 24-letni Jones med svojo igro po koncu igre. Tiskovna konferenca. »Toda prva stvar je bila, da sem se prepričal, da sem sledil blokom svojih soigralcev. Potem sem zagledal igralca in pomislil sem, če ga naredim, da zgreši, potem bi moral biti sposoben preteči razdaljo.«

Razdalja se je le redko zdela predaleč za igralca, ki je bil na aprilskem naboru lige NFL zaseden na skupni številki 85. Toda v tekmi AFC East s 3-3, ki je bila videti namenjena podaljšku, je bila razdalja med 6-4 in 5-5.

Glede na Raziskave NFL, nedelja je bila prva tekma v vsaj zadnjih 40 sezonah, v kateri je bil prvi touchdown dosežen v zadnji minuti obrambe ali posebnih ekip. Po navedbah Statistika naslednje generacije, igra je povečala možnosti New Englanda, da premaga New York za 47.8 %, kar je najvišja verjetnost zmage, dodana ob vrnitvi punta od začetka sledenja leta 2016.

To ni bilo neraziskano ozemlje tudi za vladajočega vseameriškega konsenza, dobitnika nagrade Paul Hornung in igralca leta AAC Special Teams.

Jones je imel vrnitev na 100 jardov s 30 sekundami pred koncem v vznemirljivi zmagi nad Southern Methodistom lansko jesen. Samo med začetnim udarcem in vrnitvami na udarec je prestop iz Troya v Houston končal njegovo univerzitetno kariero z devetimi touchdowni, s čimer se je izenačil z izdelkom iz Boise State Averyjem Williamsom in izdelkom iz Washingtona Dantejem Pettisom za rekord NCAA.

»Hiter je. Hiter je,« glavni trener Patriotsa Bill Belichick povedal novinarjem po finalu 10-3. »Vračal je udarce in udarce tam spodaj. Igral je tudi nekaj prekrška. Spremenili so ga v sprejemnika. Bil je eksploziven igralec, ki se je na koncu preselil v obrambo, igral znotraj, zunaj in vračal udarce. Vse je naredil na fakulteti. Je dober igralec.”

Kljub prebliskom pred sezono je moral 5 čevljev in 8, 185 funtov težak kotni branilec počakati na vrsto za vrnitev. Jones je bil septembra v tekmi proti Pittsburgh Steelers zdravo neaktiven, medtem ko je Myles Bryant močno zaostajal. Njegove začetne profesionalne točke so bile izvedene naslednji teden proti Baltimore Ravens, in ko se je koledar obrnil na oktober, so bile njegove prve profesionalne točke izvedene proti Green Bay Packers.

"Mislim, da je Troy Brown z njim opravil odlično delo," je dejal Belichick. »Kjer je bil Marcus, ko je prišel sem, in tam, kjer je zdaj — loči jih ocean. Troy je res dobro opravil delo z rokovanjem z žogo, lovljenjem žoge, zgrešitvijo prvega igralca, varnostjo žoge, postavljanjem blokov, vizijo na žogo, strelcem, igranjem vetra itd. Marcus — na začetku leta se nam ni zdelo, da je povsem pripravljen. Šla sva z Mylesom. Potem, ko se je Marcus izboljšal in pridobil več izkušenj in samozavesti ter nato dobro nastopil, je zdaj že nekaj tednov vodil vse povratne igre.”

Med igralci, ki so to jesen zadeli več udarcev, je Jones trenutno na drugem mestu v ligi NFL s povprečjem 16.6 jarda na povratek. Prav tako je dosegel povprečje 24.3 jarda na začetni udarec z dolgom 37. Obe odgovornosti sta bili v rokah Gunnerja Olszewskega v nedavnih kampanjah Patriotsa, preden nekdanjega prvega moštva All-Pro marca niso razpisali kot omejenega prostega agenta.

"Posebne ekipe so zagotovo velika vloga," je dodal Jones. »To je daljša od povprečne igre v napadu in obrambi. In običajno si tam zunaj za eno igro in večina ljudi da vse od sebe vsakič, ko gre tja. To je zelo pomembno za vidik igre v igri.”

To je bilo jasno na 16-jardni črti Nove Anglije.