Footprint pravi, da opustite svojo plastično embalažo

V zgodbi o izvoru je fascinanten zasuk Odtis, proizvajalec rešitev za embalažo na osnovi vlaken s sedežem v Gilbertu v Arizoni, ki je bil ustanovljen leta 2014 z namenom inoviranja novih alternativ plastični embalaži za živila. Zagon za ta cilj ni prišel iz poslovanja s hrano in pijačo ali sveta embalaže, temveč iz industrije mikročipov. »Pri Intelu sem preživel 15 let,« je povedal Troy Swope, soustanovitelj in izvršni direktor podjetja Footprint. "To je pomembno za to zgodbo. Imamo več kot 100 inženirjev in jedro te skupine je Intel. To je osrednjega pomena za to, kdo smo – nismo iz industrije, ki jo motimo. Nekako smo naleteli na odvajanje plastike v rezinah [računalniškega čipa] in to nas je pripeljalo do potrebe po odstranitvi plastike iz hrane."

Podjetje se je od svojih prvih dveh zaposlenih, ustanovitelja Swopea in njegovega sodelavca Intelovega inženirskega alumna Yokea Chunga, ki je zdaj CTO pri Footprintu, močno povečalo na več kot 2,600 zaposlenih s polnim delovnim časom. Footprint ima lokacije, ki vključujejo sedež v Arizoni, center za raziskave in razvoj in proizvodni obrat, evropski sedež za raziskave in razvoj v Eindhovnu na Nizozemskem in drugo proizvodno lokacijo v Mexicaliju v Mehiki. To rast so podprla podjetja velikih imen, kot so Unilever, Tyson Foods, Procter and Gamble, Nestlé, Quaker Oats in Conagra. Podjetje je v letu 2022 močno začelo, s prihodki v prvem četrtletju za 133 % na letni ravni, prihodki pa so na pravi poti, da izpolnijo cilj podjetja za leto 135 milijonov dolarjev.

Ustanovitelji so vedeli, ko so šele začeli, da bodo imeli svoje delo, da bodo tekmovali v težkem svetu embalaže CPG. "Plastika odlično skrbi za varno hrano in je poceni," je dejal Swope. »Vedeli smo, da bomo morali takoj priti in tekmovati s plastiko. Prav tako smo vnaprej vedeli, da če bi ta stvar predstavljala veliko premijo, ne bi imela velikega vpliva na svet."

Preučili so več materialov, preden so se odločili za svoje trenutne rešitve iz rastlinskih vlaken. "Na začetku smo si ogledali PHA (polihidroksialkanoate ali bioplastiko, ki jo je mogoče kompostirati)," je pojasnil Swope. »Še vedno gledamo alge, vendar imajo preveč vode. Ugotovili smo, da je uporaba recikliranih škatel kot surovine pomenila velik plus za okolje." Trenutne rešitve Footprint vključujejo uporabo recikliranih valovitih škatel in neobdelanih vlaken iz različnih virov, vsi proizvedeni materiali pa so posebej zasnovani za recikliranje ali kompostiranje.

Ena od zgodnjih zmag Footprinta je bila leta 2017. »S Conagro smo sodelovali pri njihovem zamrznjenem poslu,« je dejal Swope. To je povzročilo, da je bila Footprintova skleda iz oblikovanih vlaken na osnovi rastlin sprejeta za Conagrino linijo obrokov Healthy Choice Power Bowls. »Zdaj ima Conagra zelo močno in rastoče podjetje z zamrznjeno hrano. Potrošniki ne želijo mikrovalovno peči plastike – še posebej potrošniki Millennial in Gen Z.”

Del zmage je bil v tisti cenovni konkurenčnosti, ki so jo ustanovitelji ugotovili že zgodaj. "Ko smo začeli, je bil naš material dražji pet centov v primerjavi s plastiko," je dejal Swope. "Zdaj imamo konkurenčne cene v primerjavi s plastiko in imamo priložnost, da prihranimo stroške, saj cena plastike še naprej raste."

Swope vidi druge velike prednosti v korist Footprinta za prihodnost. "Zdaj imamo več kot 3,000 vidikov našega poslovanja bodisi pod patentom bodisi s patenti, za katere smo zaprosili, vključno z našimi materiali in postopki," je dejal. »Zmaga je tudi naša proizvodnja. Imamo 1.8 milijona kvadratnih metrov prostora in na stotine nameščenih linij. Naročali smo 200 vrstic naenkrat. Lovimo precejšen zaostanek in bo še naslednjih deset let."

Tudi današnje težko gospodarsko okolje je lahko plus za Footprint. "V zahtevnem gospodarstvu se podjetja, kot je Conagra, dobro počutijo, saj ljudje več jedo osnovno hrano doma," je dejal Swope. Toda to predstavlja tudi največjo oviro podjetja. »Vemo, da se bo naše povpraševanje povečalo, zato moramo pospešiti, kar počnemo, da to povpraševanje zadostimo. To bo ogromen izziv, vendar smo obsedeni s strankami in predano podpiramo potrebe naših strank. Smo v procesu objavljanja Footprinta, kar nam bo omogočilo, da zberemo kapital, ki ga potrebujemo za hitro povečanje našega poslovanja, da bi zadovoljili povpraševanje strank."

Kljub temu sta ustanovitelja ravno to želela, ko sta začela vso stvar. "Imamo možnost, da vzamemo kmetijske odpadne proizvode in jih pretvorimo v nadomestek za plastiko," je dejal Swope. »Kjer zdaj popolnoma obvladujemo prostor, je v supermarketu za podaljšan rok uporabnosti. Priložnosti imamo tudi v McDonald'su in Starbucksu. In imamo tehnologijo za podporo večine supermarketov." Trenutni zabojniki Footprint podpirajo zamrznjena živila, pridelke, živilske izdelke za hitro postrežbo in hrano, pripravljeno za uživanje. Izdelujejo tudi skodelice in pokrove, pladnje za supermarkete in skodelice, stabilne na policah.

"Pričakujemo, da bomo prepoznani kot eno najbolj pozitivnih podjetij," je nadaljeval. »Obstaja samo en ameriško podjetje za recikliranje polipropilena. Aluminij se oglašuje kot nadomestek, vendar za proizvodnjo porabi ogromno energije. Plastiko odstranimo iz naših teles in odstranimo plastiko za enkratno uporabo."

Prav tako se ne nameravajo ustaviti le na trenutnih trgih. "Trenutno gradimo tovarno na Poljskem," je dodal Swope. »Pričakujemo, da bomo letos poleti zaprli drugo lokacijo na Poljskem. In naslednjič bomo v Kanadi."