Ena najpomembnejših vlog letalskih sil je oskrba z gorivom v zraku za ameriška vojaška letala in letala zaveznikov. Ker vojaški spopadi običajno potekajo na tisoče milj od ozemlja ZDA, je zmožnost razširitve dosega letal ključnega pomena za ohranitev globalne obrambne drže.
Velik del sedanje flote letalskih sil z več kot 400 zračnimi tankerji je bil zgrajen v zgodnjih šestdesetih letih prejšnjega stoletja, kar pomeni, da so danes letala pogosto starejša od 1960 let. Zračne sile se že od začetka tega stoletja trudijo nadomestiti ta starodavna letala, katerih upravljanje je vse dražje, z novo generacijo tankerjev.
Leta 2011 je pogodbo oddala družbi Boeing
Toda 179 letal bo dokapitaliziralo le približno tretjino flote tankerjev. Kmalu bo treba oddati drugo pogodbo za 140–160 dodatnih tankerjev in obstaja velika verjetnost, da bosta pogodbo sklenila Boeing in Lockheed Martin
Umetniška zasnova LMXT za polnjenje taktičnega letala nove generacije.
Lockheed Martin
Zračne sile zadnje čase hvalijo zmogljivost in značilnosti KC-46 kljub dolgotrajnim razvojnim težavam, delno zato, ker bi se želele izogniti še enemu politično obarvanemu tekmovanju, ki bi lahko upočasnilo modernizacijo flote tankerjev. »100-odstotno sem prepričan v njegovo sposobnost,« pravi vodja poveljstva za mobilnost.
Vendar se v kongresu pripravljajo poteze, ki zahtevajo tekmovanje, preden se lahko program nadaljuje - možnost, ki je bolj verjetna, če republikanci, kot je pričakovano, prevzamejo nadzor nad predstavniškim domom. Če bo prišlo do novega tekmovanja za tankerje, se bo zelo razlikovalo od tekmovanja, ki je vodilo do Boeingove pogodbe leta 2011. Tukaj je pet razlogov, zakaj.
Ameriška obrambna strategija se je preusmerila na operacije v Tihem oceanu. Ko je Boeing dobil pogodbo za tankerje, je bilo ameriško vojaško načrtovanje osredotočeno predvsem na jugozahodno Azijo. Danes je osredotočen na Pacifik, kjer je tiranija razdalje osrednja operativna skrb. Tanker LMXT podjetja Lockheed Martin, ki temelji na Airbusu A330, ima veliko večji doseg (ali vzdržljivost) kot KC-46 in 40 % večjo težo praznega vozila.
V operativnem smislu to pomeni, da lahko vsak LMXT zagotovi več kot 100 % večjo geografsko pokritost kot KC-46 in lahko dostavi veliko več goriva na katerem koli danem dosegu. Za popolno regionalno pokritost potrebuje tudi manj pacifiških baz (štiri proti sedmim).
Lockheed Martin priznava, da lahko LMXT s polno obremenitvijo uporablja samo 105 letališč v regiji v primerjavi s 141 za KC-46. Vendar pa Lockheed trdi, da če njegov tanker prevaža količino goriva, ki je enaka količini polnega tovora KC-46, lahko LMXT dejansko uporabi 207 regionalnih letališč – predvsem zato, ker bi potreboval 2,000 čevljev vzletno-pristajalne steze manj kot poln KC-46. To je deloma posledica dejstva, da je LMXT opremljen z reverzerji potiska, KC-46 pa ne.
Na voljo so nove funkcije delovanja. Specifikacije letalskih sil za KC-46 so bile določene pred več kot desetletjem, Boeing pa je konfiguriral njegovo zasnovo tako, da uporablja najboljšo tehnologijo, ki je bila takrat na voljo. Na primer, sistem za daljinsko gledanje je upravljavcu ogrodja zagotavljal črno-bele slike, ker je takrat črno-bela omogočala boljšo ločljivost kot barvne kamere.
Toda v vmesnih letih se je veliko spremenilo in LMXT je zasnovan tako, da izkorišča nedavni napredek. Na primer, njegova barvna kamera ponuja boljšo ločljivost, kot je bila na voljo med začetnim tekmovanjem tankerjev. Tudi Boeing prehaja s prvotne kamere na barvno kamero.
Lockheed je razvil avtomatiziran sistem rok, ki potencialno odpravlja potrebo po človeškem operaterju. Sistem, ki temelji na algoritmu, je bil lani certificiran za dnevne operacije, prihodnje leto pa naj bi bil usposobljen za nočne operacije.
Tehnološki napredek omogoča tudi nove pristope k omrežnemu bojevanju. Zračne sile so pohvalile zmogljivosti KC-46, ki spreminjajo igro, za podporo omrežnim operacijam in izboljšano zavedanje o bojnem prostoru, vendar Lockheed trdi, da njegova ponudba zagotavlja večjo nosilnost za napredno tehnologijo. Pravzaprav pravi, da bi LMXT lahko prilagodil senzorje, kot je konformni radar, ki posnemajo funkcionalnost (elektronskih) letal letalskih sil serije E.
Boeingova uveljavitev bo oblikovala dojemanje letalskih sil. Prvi poskus letalskih sil, da leta 2008 oddajo pogodbo za tanker naslednje generacije, je zašel v vodo in ga je bilo treba ponoviti, delno zaradi slabih odnosov med ekipo Boeing in birokracijo letalskih sil za pridobivanje. Medtem ko odnosi podjetja s storitvijo od zmage v drugem krogu tekmovanja niso bili idealni, se na tej točki obe strani dobro poznata in zlahka komunicirata.
To potencialno postavlja Boeing v položaj, da vpliva na povpraševanje po predlogih, ki bodo vodili naslednji krog na način, ki je koristen za ponudbo podjetja. Sekretar letalskih sil Frank Kendall je marca dejal, da so zahteve za naslednjo tranšo nabave tankerjev videti kot "spremenjen KC-46 bolj kot ... popolnoma nov dizajn." To nakazuje, da letalske sile gledajo na svoje prihodnje potrebe skozi filter, ki ga zagotavlja desetletje dela na KC-46.
Razpoložljivost korporativnih virov bo različna. Ko je Boeing agresivno kandidiral za prvotno pogodbo za KC-46, je imel več denarnega toka in manj dolga kot danes. Višji voditelji so vedeli, da prevzemajo veliko tveganje glede pogodbe o razvoju tankerja s fiksno ceno, vendar so verjeli, da bi lahko s porazom nad alternativo Airbusu preprečili komercialne dejavnosti evropskega proizvajalca letal iz njihovega domačega trga.
Stvari niso delovale tako: Airbus je še vedno vzpostavil operacije v Alabami. Boeing je pozneje doživel nazadovanje v svojem poslovanju, ki danes onemogoča uporabo denarnega toka s komercialne strani podjetja za pomoč pri zbiranju ponudb na strani obrambe. Lockheed Martin ima več diskrecijskih sredstev za svojo ponudbo za tankerje. Ker mu je Bidnova administracija prepovedala večje združitve v svojem glavnem obrambnem poslu, ima Lockheed dodatno spodbudo, da si prizadeva za priložnosti praznega prostora, kot je naslednja pogodba za tankerje.
Industrijski dejavniki bodo povzročili partizansko delitev. Začetni krogi tekmovanja tankerjev so bili zelo politizirani, deloma zato, ker je bilo tekmovanje na splošno prikazano kot rivalstvo med ameriškim in evropskim letalom. Lockheed Martin je svojo kampanjo LMXT strukturiral tako, da je zmanjšal kakršno koli dojemanje, da prenaša vodo za Airbus. Čeprav njegova ponudba temelji na že obstoječi različici tankerja A330, bo rešitev Lockheed sestavljena v Alabami in spremenjena za oskrbo z gorivom v zraku v Georgii. Boom bo izdelan v Arkansasu.
Na tankerju Lockheed je tudi obsežna vsebina ZDA. Boeingova ponudba bo verjetno vsebovala več ameriške vsebine, deloma zato, ker uporablja motorje Pratt & Whitney. Toda glede na to, kako bi se tekmovanje odvijalo, bo izbira izgledala bolj kot letalo "demokrat", sestavljeno v zvezni državi Washington, v primerjavi z letalom "republikanec", proizvedenim na jugu.
Torej se bo politika modernizacije tankerjev naslednjič verjetno odvijala drugače kot prejšnjič - še posebej, če republikanci ponovno prevzamejo nadzor nad kongresom. In to bi se lahko začelo tako, da bi zakonodajalci vztrajali, da se pred oddajo pogodbe za naslednji tanker izvede še en natečaj.
Kot je navedeno zgoraj, Boeing in Lockheed Martin prispevata k mojemu think tanku.
Vir: https://www.forbes.com/sites/lorenthompson/2022/10/28/five-ways-a-new-air-force-tanker-competition-would-be-very-different-from-the- zadnji/