Pet pogumnih ukrajinskih pilotov MiG-ov je prvi dan vojne zavrlo ruski napad na Kijev. Niso vsi preživeli.

Kremelj je imel drzen – nekateri bi lahko rekli nepremišljen – načrt za hiter poraz ukrajinskih oboroženih sil in strmoglavljenje vlade v Kijevu. Načrt, ki je vključeval hkratne heliborne in oklepne napade na Kijev, je nazadnje propadel.

Ukrajinski mejni stražarji, lokalne teritorialne enote in lovski piloti so se močno borili v prvih urah ruskega napada, ki se je začel v zgodnjih jutranjih urah 24. februarja. Uspelo jim je upočasniti Ruse in pridobiti čas za prihod ukrajinskih okrepitev.

Toda mnogi od njih, vključno s pilotom ukrajinskega letala MiG-29, podpolkovnikom Vjačeslavom Jerkom, umrl v boju.

Zlasti Yerkova zgodba je okno v tiste burne zgodnje ure 24. februarja, ko je bil ruski gambit za kratko vojno skorajda uspešen – nato pa se je spektakularno izjalovil.

Prve so udarile ruske rakete in izstrelki. Na ukrajinska oporišča in letališča je deževalo strelivo dolgega dosega. Med tarčami v urah pred zoro je bilo letalsko oporišče Vasilkiv, 20 milj jugozahodno od središča Kijeva.

Vasilkiv je dom 40. brigade taktičnega letalstva, ene od štirih brigad, ki upravljajo približno 50 ukrajinskih dvomotornih nadzvočnih lovcev MiG-29.

Rakete in izstrelki, ki so jih Rusi tisto prvo noč izstrelili na Vasilkiv ni poškodoval baze ali lovcev v njej. Po obvestilu ameriških obveščevalnih služb so ukrajinske zračne sile razporedile svoja letala in tako zapletle rusko ciljanje.

Ko je sonce vzšlo, je 700-članska ruska zračno-jurišna enota, ki se je vozila v 24 Milih transportnih helikopterjih Mi-8 v spremstvu 10 Mil Mi-24 in topnikov Kamov Ka-52, letela nizko proti letališču Hostomel na severozahodnem robu Kijev le 25 milj severno od Vasilkiva. Lovci ruskih zračnih sil so leteli nad pokrovom.

Heliborni vojaki naj bi zavzeli in zadržali Hostomel ter omogočili več tisoč ruskim vojakom, da priletijo v Kijev, hkrati pa so se ruske oklepne sile valile proti mestu s severozahoda in severovzhoda.

Oklepne potiske so propadle tedne pozneje, ko je ukrajinska pehota s protitankovskimi raketami Javelin napadla zasede na podporne oskrbovalne konvoje.

Takrat je kremeljski kijevski gambit že propadel. Ni uspelo, ko so ukrajinsko letalstvo, vojska in mejna straža preprečili hiter prevzem oblasti pri Hostomelu.

Piloti MiG-40 29. brigade taktičnega letalstva so bili ključni pri tej odločilni zgodnji zmagi Ukrajine. Pet MiG-29 vzletel, zavil proti severu in se zarezal v rusko helikoptersko formacijo, ki se je vrtela proti letališču.

Yerko sam sestreljen dva Mi-24, so sporočili z ukrajinskega obrambnega ministrstva. Ukrajinski piloti in pripadniki zračne obrambe na tleh so skupaj sestrelili najmanj štiri od 34 helikopterjev v napadu na Hostomel.

Ukrajinski MiG-i so zmotili rusko zračno podporo in stotinam vojakov v Hostomelu odvzeli ognjeno moč, ki so jo potrebovali za poraz ukrajinskih mejnih straž in teritorialnih enot, ki so zadrževale velik del letališča. Bombarderji ukrajinskih letalskih sil Suhoj Su-24 so prileteli nizko in odvrgli palice nevodenih bomb na nesrečne ruske napadalce.

Ukrajinski branilci so se zadrževali okoli Hostomela, dokler niso prispele sile za posebne operacije in težje formacije aktivne vojske. Rusi so okrepili svoje položaje na letališču s svojimi lastnimi težjimi silami, ki so se valile proti jugu iz Belorusije, toda do 27. februarja so Ukrajinci zgostili topništvo okoli letališča – in sistematično uničevali ruske položaje.

Rusi po tistem prvem dnevu nikoli niso mogli poslati svojih sil v Hostomel. Bitka na letališču se je vlekla še nekaj tednov, a verjeten izid je bil jasen že po nekaj urah.

Ni jasno, kdaj so se preživeli Rusi umaknili iz Hostomela. Vendar je bilo pred 29. marcem, datumom, ko je Kremelj ukazal svojim potolčenim silam okoli Kijeva, naj se umaknejo nazaj v Belorusijo in južno Rusijo.

V bojih za letališče Hostomel je umrlo na stotine Rusov in Ukrajincev. Yerko je bil med žrtvami. Potem ko je domnevno zjutraj 24. februarja sestrelil dva helikopterja, je svoj MiG-29 usmeril proti ruskemu letalu s fiksnimi krili, ki je delovalo nad Kijevom.

V naslednjih 24 urah je sestrelil napadalno letalo Suhkoi Su-25 in lovec Suhoj Su-35, je trdilo ukrajinsko obrambno ministrstvo. Obstajajo možni vizualni dokazi prejšnjega umora. Slednji umor, če se je res zgodil, ni pustil očitnih sledi.

Zračna bitka nad Kijevom v teh prvih 24 urah je bila draga za obe strani. Rusi sestrelili vsaj tri MiG-29, vključno z Yerkovim. Polkovnik se je uspel katapultirati. Toda "strahopetne" ruske enote na tleh so ga ustrelile, ko je lebdel navzdol, je trdilo ukrajinsko obrambno ministrstvo.

Tri mesece kasneje, potem ko je ukrajinska vojska končala s potiskanjem ruske vojske iz severne Ukrajine, je ukrajinski predsednik Volodimir Zelenski Jerku podelil naziv "Junak Ukrajine, red zlate zvezde".

Yerko posthumno deli nagrado z nekaterimi najpogumnejšimi in najbolj znanimi ukrajinskimi piloti, vključno z majorjem Vadymom Voroshylovom, ki je oktobra preživel uničenje lastnega MiG-29 … in posnel krvavi selfi ko je s padalom skočil na varno.