Podjetja nameravajo leta 2024 uporabiti balone za odhod v vesolje

Skoraj polovica Američanov želi potovati v vesolje.

Toda to pomeni, da druga polovica ne, glede na leto 2021 Raziskava avtorja ValuePenguin, enega od spletnih strani za finančne raziskave LendingTree. Skoraj 40 % jih je dejalo, da so potovanja v vesolje prenevarna, drugi pa so bili zaskrbljeni zaradi vpliva na okolje in stroškov.

Po mnenju podjetij, ki nameravajo potnike poslati v "vesolje", bo kmalu obstajala možnost, ki bo obravnavala te skrbi. preko balonov na visoki nadmorski višini.

V resnici se baloni dvignejo manj kot polovico razdalje do tehnične definicije vesolja, vendar je to še vedno skoraj trikrat višje od potovanja večine komercialnih letov - in dovolj visoko, da se vidi ukrivljenost Zemlje.

Namesto izstrelitve raket, ki ropotajo po kosti, so baloni "zelo nežni," je dejala Jane Poynter, so-izvršna direktorica pri Vesoljska perspektiva, ki upa, da bo leta 2024 potnike popeljal v stratosfero.

Ni "visokih G-jev", ki izkrivljajo obraz, usposabljanje ni potrebno in tudi potovanja ne sproščajo emisij ogljika, je dejala.

Podjetje s sedežem na Floridi uporablja vodik za pogon svojih šesturnih potovanj, za katere je Poynter dejal, da bodo tako gladke, da bodo lahko potniki med letom jedli, pili in se sprehajali.  

Vodik je obravnavan kot "gorivo prihodnosti” — potencialni vir energije, ki spreminja igro in bi lahko spremenil odvisnost sveta od fosilnih goriv.

Toda po vrsti pogovorov z ljudmi na terenu je CNBC Travel ugotovil pomanjkanje soglasja o njegovi varnosti.

Stratosferski baloni niso novi - za znanstvene in vremenske raziskave se uporabljajo že od začetka 20. stoletja.

Toda prevoz skupin plačilnih potnikov v njih je. 

Poynter je bil del ekipe, ki je pomagala nekdanjemu izvršnemu direktorju Googla Alan Eustace je podrl svetovni rekord v prostem padcu ko je skočil iz stratosferskega balona skoraj 26 milj nad Zemljo.

Medtem ko je Eustace visel pod balonom v vesoljski obleki, bodo potniki Space Perspective potovali prek kapsula pod tlakom, ki lahko sprejme osem popotnikov in pilota, je dejala. Kapsula je podprta s padalskim sistemom, ki je bil brez napak že tisočkrat letel, je dejala.

"V vseh pogovorih, ki jih imamo z ljudmi, je varnost prva stvar, ki se pojavi," je dejal Poynter med video klicem iz vesoljskega centra Kennedy na Floridi. "To je res varen način odhoda v vesolje."

Decembra 2017 je balon, napolnjen z vodikom, eksplodiral v Tucsonu v Arizoni, v objektih podjetja za stratosferske balone World View Enterprises.

Takrat je bil Poynter izvršni direktor World View. S poslovnim partnerjem in možem Taberjem MacCallumom sta leta 2012 soustanovila World View. Leta 2019 sta zapustila podjetje in istega leta ustanovila Space Perspective.

Poročilo Arizonskega oddelka za varnost in zdravje pri delu, ki ga je pridobil CNBC v skladu z zakonom o svobodi obveščanja, je navedlo, da je vodja na kraju samem sumil, da je "statična elektrika" vžgala vodik. Glede na poročilo, se je nesreča zgodila med zemeljskim preizkusom, medtem ko je bil balon napihnjen, in ni povzročila hujših poškodb.

Elektrostatična razelektritev, torej iskra statične elektrike, to Vžgani vnetljivi vodikov plin naj bi povzročil katastrofo zračne ladje Hindenburg v 1937.

Toda Peter Washabaugh, izredni profesor za vesoljsko inženirstvo na Univerzi v Michiganu, je dejal, da je bil vodik neprimerno kriv za nesrečo v Hindenburgu.

»Zunanja obloga vozila je bila vnetljiva. Ni jasno, kaj se je najprej vnelo - obloga ali vodik," je dejal. "Plovilo je med neurjem delovalo agresivno ... Rekel bi, da je šlo za operativno malomarnost."

Washabaugh je dejal, da je s tehnološkim napredkom uporaba vodika varnejša.   

"V zadnjih 100 letih se je veliko spremenilo," je dejal in poudaril, da so novejši materiali za balone "posebej boljši pri vsebovanju vodika."

Robert Knotts, nekdanji inženirski častnik kraljevih letalskih sil Združenega kraljestva in sedanji član sveta angleškega združenja zračnih plovil, se je strinjal.

Bil je soavtor članka v Royal Aeronautical Society, strokovnem organu za vesoljsko skupnost, v katerem je navedeno: »Sodobni materiali in senzorji bi lahko naredili vodikov cepelin, varen kot vsaka helijeva cepelin«.

Omenite vodik z zračnimi ladjami ali baloni in "vsi misli se vrnejo k Hindenburgu - to je slika," je dejal in incident označil za "veliko PR težavo" za plin.

Medtem se vodik zdaj uporablja za pogon električnih avtomobilov, medtem ko letalska letala ("Bog ve, koliko litrov goriva je na krovu") prinašajo tudi nevarnost požara, je dejal.

Trenutni izvršni direktor World View Ryan Hartman je za CNBC povedal, da bodo njegovi leti z balonom za vesoljski turizem, ki naj bi se začeli leta 2024, poganjali s helijem.  

Potem ko je ugotovil, da je "naše podjetje danes zelo drugačno podjetje," je dejal: "Naša odločitev ... je zgolj z vidika, da želimo narediti nekaj, kar je čim bolj varno za potnike."

Uporabo vodika za prevoz potnikov v stratosfero je označil za "nepotrebno tveganje".

Hartman je dejal, da se vodik uporablja za izstrelitev balonov, ko je "tveganje majhno", kar je smiselno, je dejal, ker je cenejši in je zelo kakovosten dvigalni plin.

Leta 2018 je Poynter - takratni izvršni direktor World View - to povedal za CNBC World View ne uporablja vodika s svojimi balonskimi sistemi.

Toda njeno novo podjetje, Space Perspective, se zdaj odloči, da ga bo uporabilo za pridružitev hitro rastoče vodikovo gospodarstvo, je rekla.

"Helija je zelo malo in ga potrebujejo bolnišnice za teste za zelo bolne, pa tudi za izstrelitev komunikacijskih satelitov in izvajanje pomembnih raziskav," je dejala. "Ker se že pojavlja pomanjkanje helija, je netrajnostno uporabljati helij za lete vesoljskega turizma v velikem obsegu."

Poleg tega se je "vodik izkazal za zelo varnega kot dvigalni plin," je dejala.

Odločitev Space Perspective je del a večje gibanje za vrnitev v vodik, je dejal Jared Leidich, nekdanji uslužbenec World View in sedanji vodja tehnologije v podjetju za zračne posnetke stratosferskih balonov, Urbano nebo.

"Vodik je lahko popolnoma varen plin," je dejal in poudaril, da obstaja "tono" precedensa za njegovo uporabo v drugih regijah sveta.

Glede tega, ali bi se z balonom zapeljal v svojo stratosfero: "Absolutno," je rekel Leidich. Vodik ali helij? Ni pomembno, je dejal in poudaril, da lahko vodik naredi vidike vožnje varnejše, "ker je učinkovitejši dvigalni plin, lahko celoten sistem na koncu postane manjši, kar ima nekatere kaskadne prednosti."

Rekel je, da je že rezerviral sedež - in plačal 1,000 $ vračljivega pologa - za let Space Perspective.

Knotts je tudi dejal, da me izbira plina "ne bi motila, odkrito povedano."   

Drugi niso bili tako prepričani.

Kim Strong, atmosferska fizika in predsednica oddelka za fiziko Univerze v Torontu, je za CNBC povedala, da se bo "počutila varneje z balonom, napolnjenim s helijem."

Toda Washabaugh Univerze v Michiganu je dejal, da je na ograji glede vožnje s stratosferskim balonom.

"Ne bi bilo pomembno, ali je bil H2 ali He," je dejal v e-poštnem sporočilu. "Le bolj mi je všeč motorno vozilo."

Vztrajno govorjenje o bližajočem se pomanjkanju helija je povzročilo, da so "skoraj vsa" balonska podjetja, s katerimi Leidich sodeluje pri razvoju sistemov, ki so združljivi z vodikom in helijem, je dejal.

Podjetje za posnetke stratosferskih balonov s sedežem v Brooklynu V bližini vesoljskih laboratorijev trenutno uporablja helij, vendar je izvršni direktor Rema Matevosyan dejal, da v prihodnosti raziskuje uporabo vodika.   

»Prednosti vodika so tam. Tu so tudi vse težave z vodikom in to vsi vedo,« je dejala. "To bo zelo zapleten prehod ... zahteval bo raziskave ... povpraševanje po tem bo tudi spodbudilo nekatere raziskave."

EOS-X Space, podjetje za stratosferske balone s sedežem v Madridu, ki se pripravlja na začetek letov vesoljskega turizma iz Evrope in Azije, načrtuje prehod.

"Prvi test letenja v naslednjem četrtletju bo poganjal helij," je dejal ustanovitelj in predsednik Kemel Khabachi. Toda "naši inženirji ter ekipa za razvoj in inovacije delajo z vodikom, tako da smo lahko prvi pred letom 2024, ki imamo to tehnologijo." 

Drugi se držijo helija.

Jose Mariano Lopez-Urdiales, ustanovitelj in izvršni direktor podjetja za stratosferske balone s sedežem v Barceloni Zero 2 Infinity, je za CNBC povedal, da bodo vožnje z balonom njegovega podjetja za vesoljski turizem »seveda« uporabljale helij.

"Naši vlagatelji in stranke se želijo za vsako ceno izogniti tovrstnim ognjemetom," je dejal po e-pošti in se skliceval na videoposnetek v YouTubu, ki prikazuje eksplozijo zemeljskega testnega balona World View.

Ni pa izključil uporabe vodika v prihodnosti in dejal, da bi ga lahko njegovo podjetje po "nekaj tisoč uspešnih vodikovih poletih nato postopoma na nadzorovan način uvedlo v lete na visokih višinah s posadko."

Lars Kalnajs, raziskovalec iz Laboratorija za atmosfersko in vesoljsko fiziko Univerze v Koloradu, se je strinjal, češ da bi uporaba vodika lahko bila težka bitka, saj je stratosferski turizem nov in nedokazan podvig.

"Tveganje - ali celo dojemanje tveganja - bo pomembna ovira," je dejal, "vsaj dokler se varnost celotnega sistema ne bo zelo dobro dokazala."

Medtem ko se Hartman in Poynter morda ne strinjata o tem, kateri dvigalni plin uporabiti, sta oba dejala, da so vožnje s stratosferskimi baloni veliko varnejše od vesoljskega potovanja z raketami - in veliko cenejše.

Vstopnice za kapsulo World View stanejo 50,000 $ na sedež, medtem ko Space Perspective trenutno rezervira sedeže za 125,000 $. Obe družbi sta povedali, da so vsi leti s sedežem v ZDA leta 2024 razprodani.

Toda za razliko od Virgin Galactic, Blue Origin in SpaceX stratosferski baloni ne gredo blizu vesolja, je dejal Kalnajs. Večina balonov bo potovala 30 do 40 kilometrov (približno 19 do 25 milj) visoko, kar ne dosega mednarodno priznane meje vesolja - tako imenovane "Karmanove linije" - postavljene na 100 kilometrov nadmorske višine.

Kljub temu je dovolj visoko, da se vidi "ikonična tanka modra črta" Zemljine atmosfere, je dejal Poynter.

John Spencer, ustanovitelj in predsednik Društvo vesoljskega turizma, je dejal, da so stratosferski baloni del "vesoljske skupnosti."

"Kar se mene tiče, s svojimi leti z balonom zagotavljajo vesoljsko izkušnjo - in to lahko doživi veliko več ljudi kot tisti, ki bodo pripravljeni priti v raketno ladjo," je dejal.

Spencer je dejal, da je prijatelj Poynter in njenega partnerja MacCalluma, in se zanima za let z balonom z njihovim podjetjem.

"Toda raje bi videl, da uporabljajo helij," je dejal.