Razširitev Young Nucleusa ohranja Atlanto Braves konkurenčno v težki National League East

V očitnem spopadu poslovnih modelov si Atlanta Braves prizadevajo braniti svojo prevlado v vzhodni nacionalni ligi tako, da zapravljajo pametno in ne divje.

Atlanta si prizadeva za svojo šesto zaporedno divizijsko krono – najdaljši aktivni niz na velikih turnirjih – vendar je sprejela zimo kot bejzbolsko različico The Little Engine That Could.

Po zmagi na 101 tekmi v svoji najboljši predstavi od leta 2003 so Braves porabili le 3 milijone dolarjev za proste igralce – drobiž v primerjavi z 807 milijoni dolarjev New York Mets in 397 milijoni dolarjev Philadelphia Phillies, dveh glavnih tekmecev Atlante.

Poleg tega so Bravesi opazovali, kako igralec na ključnem položaju odhaja na bolj zelene pašnike, potem ko ni hotel izpolniti pogodbenih zahtev, kar je sprožila bežna spirala plač, ki je povzročila številne vojne pri ponudbah.

Shortstop Dansby Swanson, domačin iz Atlante, ki je lani zacvetel v zmagovalca All-Star in Gold Glove, je sledil prvemu nosilcu Freddieju Freemanu, verjetno nekdanjemu obrazu franšize, v svobodno posredovanje.

Swanson je s Chicago Cubs podpisal pogodbo za sedem let in 177 milijonov dolarjev, precej več, kot so ponudili Braves. Toda predsednik bejzbolskih operacij Alex Anthopoulos, ki je posloval znotraj finančnih meja, ki jih je postavila Liberty Media, ki je lastnica kluba, je z enim očesom spremljal svoj proračun, z drugim pa nad tem, kaj počnejo njegovi tekmeci.

Imel je tudi predvidevanje, da je osem igralcev, vseh 30 ali mlajših, podpisal z dolgoročnimi pogodbami, ki so izbrisale ali odložile ovire, ki so povzročile napihovanje plač, kot sta arbitraža in svobodna agencija.

Anthopoulos se živo spominja, kako je ekipa iz njegovega domačega mesta, Montreal Expos, padala iz tekmeca v pretendenta, ker si niso mogli privoščiti, da bi obdržali svoje zvezde. Spominja se tudi, kako so se Cleveland Indians pod vodstvom GM Johna Harta izognili enaki usodi tako, da so zgodaj zaprli mlade igralce s ponudbo dolgoročnih podaljšanj, ki jih igralci niso mogli zavrniti.

"Videl sem, da veliko igralcev zapušča (Expos)," je Anthopoulos povedal novinarjem iz Atlante kmalu po tem, ko je koledar prešel na januar. »Vem, kako je bilo, ko so naše dobre mlade igralce zamenjali ali pa jih niso mogli zadržati. Torej, mislim, da obstaja majhen del mene, ki čuti iz baze navijačev, da lahko kupiš dres tega fanta, ker bo tukaj nekaj časa.”

Vključno z lovilcem Seanom Murphyjem, pridobljenim od Oakland A's v tristranski decembrski menjavi, ki je vključevala tudi Milwaukee Brewers, imajo Braves trdno sedemčlansko jedro, podpisano že leta.

Sedem veličastnih vključuje lovilca Seana Murphyja, prvega nosilca Matta Olsona, drugega nosilca Ozzieja Albiesa, tretjega nosilca Austina Rileyja, srednjega zunanjega igralca Michaela Harrisa II, desnega zunanjega igralca Ronalda Acuño ml. in začetnega podajalca Spencerja Striderja.

Igralci pod klubskim nadzorom do leta 2027 so Acuña (klubska možnost 17 milijonov $) in Albies (možnost 7 milijonov $ v letih 2026 in 2027), Harris II, Murphy, Olson, Riley in Strider. Vsi razen Albiesa so pogodbeno poročeni z Atlanto do leta 2028, pri čemer je Olson podpisal pogodbo do leta 2030, Riley pa bi lahko podpisal pogodbo do leta 2033, če bo izkoristil klubsko možnost.

Na Murphyju in Striderju obstajajo tudi klubske možnosti, zaradi katerih bosta ostala v Truist Parku do leta 2029.

Riley je 10. avgusta 212 podpisal največjo pogodbo v zgodovini ekipe – 1 let za 2022 milijonov dolarjev – manj kot mesec dni po tem, ko je igral na tretji bazi na tekmi zvezd.

Anthopoulos je predstavil svoj načrt za podpis pogodbe s svojo mlado ekipo leta 2019, začenši s podaljšanjem pogodbe z Acuño Jr. in Albiesom.

Tudi njegovi trgovski prevzemi so hitro podpisali pogodbe v Atlanti. Olson je bil marca lani prevzet od A's, da bi nasledil Freemana na prvi bazi, naslednji dan pa prejel osemletno podaljšanje. Murphy je bil pridobljen iz Oaklanda 12. decembra in je v enem tednu podpisal šestletno podaljšanje v vrednosti 73 milijonov dolarjev.

"To brez dvoma obstaja tveganje," je dejal Anthopoulos in razložil svojo politiko. »Toda všeč nam je dejstvo, da lahko fantje samo skrbijo, ali gredo ven in igrajo. Ni jim treba skrbeti za določeno plačo, pridobivanje določenih statističnih podatkov in tako naprej, in vedo, da bodo tukaj.«

Nasprotno pa je Mets podpisal pogodbo z devetimi prostimi agenti v manj kot dveh tednih, potem ko je izgubil Jacoba deGroma, verjetno njihovega najboljšega podajalca, proti Texas Rangers v enem od prvih velikih podpisov izven sezone.

New York se je lani izenačil z Atlanto s 101 zmago, vendar je izgubil naslov divizije, ker so Braves zmagali v sezoni z 10-9. Razočarani lastnik Metsa Steve Cohen, ki je zaslužil milijarde kot magnat hedge skladov, se je odločil, da si bo kupil pot na vrh. Toda ta teorija ne deluje vedno.

Po besedah ​​Toma Verduccija v Sports Illustrated: »V zadnjih 13 letih je ekipa z najvišjimi plačami dvakrat zmagala na World Series (2018 Red Sox in '20 Dodgers) in enkrat izgubila ('17 Dodgers). Dvakrat je izpustil posezonsko sezono in štirikrat izpadel v Division Series in štirikrat v Championship Series.”

Mets je dvakrat zmagal na World Series, a ne od leta 1968 in ga sploh ni dosegel od leta 2015. Vsekakor vodijo pri napovedanem plačilnem seznamu davka na luksuz, in sicer s 355,887,499 $ – največ v večjih turnirjih in precej pred Atlanto z 209,523,333 $, ki je četrta, za Philadelphio 213,299,008 $.

Celo premožni Jenkiji, katerih plačilni seznam je na drugem mestu, močno zaostajajo za svojimi domačimi tekmeci z 248,716,666 $.

Največja prednost Atlante pred tekmeci je starost – oziroma pomanjkanje. Sezono bi lahko začeli 30. marca z najmlajšo zasedbo na velikih turnirjih.

Harris II, novinec leta 2022 v NL, je star komaj 22 let. Prav tako Vaughn Grissom, ki ima vstopnico za naslednika Swansona na kratkem mestu. Strider, ki je končal na drugem mestu v dirki za novinca leta, je 24. Acuna je 25, medtem ko sta Albies in Riley 26, Murphy 28 in Olson 29.

"Ti fantje se odločijo ostati tukaj in jim ni treba," je povedal Anthopoulos Atlanta Journal-ustave. "Mislim, da je to pomembno in je zasluga Atlante in organizacije."