Eric Cantona ostaja ultimativni junak Manchester Uniteda

Pred tridesetimi leti, 26. novembra 1992, je Manchester United podpisal pogodbo z Ericom Cantono in spremenil zgodovino kluba.

Težko je v celoti oceniti, kako drugačen je bil United, ko je prišel. Alex Ferguson je bil tam šest let in je zgradil dobro ekipo v pokalu, a naslova lige niso osvojili že 25 let.

United se je preteklo sezono približal, a kot že velikokrat prej se je zrušil pred pokalom. Transparent na Anfieldu, domu Liverpoola, na katerem je pisalo: "Ste že kdaj videli, da je United zmagal v ligi?", je prizadel, ker je bil resničen. Večina navijačev Uniteda tega še nikoli ni videla.

Štiri leta in pol kasneje, ko je Cantona nenadoma zapustil Old Trafford, je pomagal Unitedu osvojiti štiri naslove Premier League v letih 1993, 1994, 1996 in 1997 ter dodal dva pokala FA kot del dveh dvojic v letih 1994 in 1996.

V 185 tekmah za United Cantona je dosegel 82 golov in prispeval neverjetnih 66 podaj. Ko je bil na seznamu ekip, je United dobil 66% iger, remiziral 23% in izgubil le 11%.

"Eric je bil katalizator prvenstva," je dejal sir Alex Ferguson. »Prinesel je vizijo, ki je prej nismo imeli. Prihajali smo tja, a on je vsekakor pospešil. Bil je fenomenalen igralec.”

Pred šestnajstimi leti sem imel čast intervjuvati Cantono v Londonu. Spomnim se, ko me je poklical urednik revije in me vprašal, ali lahko to storim. On je že poznal odgovor, saj to ni bilo delo, ponujal mi je priložnost, da spoznam junaka.

Moja prva misel je bila, da najdem svojo kamero (telefoni takrat še niso imeli kamer) in ne svoj magnetofon. Desetletje po tem, ko se je upokojil, je Cantona v meni še vedno izvabljal oboževalca in ne odmaknjenega novinarja.

Pridružil sem se Revija Manchester United poleti 1996, vendar ni dobil priložnosti govoriti s Cantono, preden se je devet mesecev kasneje upokojil. Resnica je, da takrat ni govoril z angleškimi mediji, niti z uradno klubsko revijo ali programom.

Zdaj, spomladi 2006, je bil Cantona bolj zgovoren v imenu svojih sponzorjev Nike v apartmaju nekega hotela. Prosili so me, naj poiščem njegovo sanjsko ekipo enajstih igralcev, med katerimi so bili Diego Maradona, George Best, Garrincha, Mario Kempes, Johan Cruyff in le eden od njegovih nekdanjih soigralcev pri Unitedu, Roy Keane.

Intervjuval sem s številnimi slavnimi športniki, ne da bi me zadela zvezda, a to je bilo drugače. To je bil Eric.

Vesel sem, da sem vzel svoj magnetofon, saj nisem veliko poslušal, saj sem bil preveč zaposlen z razmišljanjem, 'To je Eric, ki sedi nasproti mene, pogovarjam se z Ericom Cantono,' in ko je bilo intervjuja konec, sem vprašal da se slikam z njim.

Eric Cantona je imel takšen učinek na Unitedove navijače moje generacije. Verjetno je bil moj zadnji pravi Unitedov junak, ko so bili nogometaši še starejši od mene in si se lahko zgledoval po njih.

V filmu Iščem Erica, pravi: "Nisem moški, jaz sem Cantona." To je briljantna linija, podana s poznavalskim nasmehom, saj je bil vedno več kot le še en nogometaš.

Navijači Uniteda so verjeli, da je poosebljal klub s svojo bahatostjo, odnosom, uporniškim duhom, lahkotnim slogom in sposobnostjo, da na videz naredi, kar hoče.

Navdihnil je slepo predanost med oboževalci Uniteda, ki je ni bilo videti od takrat in sta se doslej primerjala le z verjetno Denisom Lawom in Georgeom Bestom. Njegovo ime še vedno poželjivo opevajo na Old Traffordu.

Njegov značaj je bil vedno preveč analiziran; njegova prvotna privlačnost je bila preprosto ta, da je bil nekoliko drugačen, v času, ko je bil eden od le enajstih tujcev na začetku Premier lige.

Ni se prilagajal običajnemu stereotipu; videti je bolj umetniško in razumno kot večina nogometašev; rad je slikal, zanimala sta ga literatura in filozofija.

"Eric je bil v vlogi zamišljene, temperamentne primadone v resnici eden od fantov, to je bila njegova igra, zlasti z mediji," je opazil Roy Keane. "Ekscentrični samotar je bil njegova javna maska, del tega, kar je poklicno želel biti."

Najpomembneje pa je, da je bil Cantona cenjen, ker je pomagal doseči obdobje uspeha, kakršnega Manchester United še ni poznal.

Pri 26 letih je Cantona prišel na Old Trafford kot nogometni nomad, saj je v karieri šel že skozi sedem klubov.

26,1992. novembra XNUMX je Ferguson na Old Traffordu s svojim predsednikom Martinom Edwardsom razpravljal o napadalcih, ki bi jih lahko pripeljali v klub po slabem začetku sezone.

Med njuno razpravo je prejel klic predsednik uprave Leedsa Bill Fotherby in spraševal o Denisu Irwinu. United ne bi razmišljal o prodaji Irca, toda medtem ko sta se pogovarjala, je Ferguson zapisal Edwardsu: "Vprašaj ga o Cantoni." Naslednji dan je Cantona paradirala na Old Traffordu.

United je Cantono podpisal za samo 1 milijon funtov, znesek, ki ga je Ferguson posredoval svojemu pomočniku Brianu Kiddu, ta pa mu je odgovoril: "Ali je za ta denar izgubil nogo ali kaj?"

Ko je Ferguson Cantoni ogledoval njegov novi dom, sta prišla do sredine igrišča, on pa se je obrnil proti Cantoni in vprašal: "Zanima me, ali si dovolj dober, da igraš na tem terenu?" Cantona je odgovoril: "Sprašujem se, ali je Manchester dovolj dober zame."

Kmalu bi se spremenilo v to, kar je Cantona imenoval "popolna poroka", medtem ko je enako vznemirljiv Ferguson njuno zvezo imenoval "popoln igralec, v popolnem klubu v popolnem trenutku."

Šele ob svojem drugem startu je Cantona dosegel svoj prvi gol proti Chelseaju na Stamford Bridgeu in tako začel niz zadetkov v štirih zaporednih tekmah, da je United prvič v tej sezoni dvignil na vrh lestvice. In United bi bil tam ob koncu sezone, da bi prvič po 26 letih postal prvak.

V tisti prvi sezoni je Cantona kljub temu, da je prišel tik pred polovico, dosegel skupno 9 golov na 23 tekmah, najboljše razmerje na strani, prispeval največ podaj, s 13, in odigral vlogo pri polovici golov Uniteda. S Cantono na strani je United izgubil le enkrat.

Cantona je pridobil zaupanje menedžerja, ki si ga je vedno želel. Ker je Ferguson prepoznal redek talent, je nedvomno ugodil svojemu napadalcu, ga negoval, z njim redno delil skodelice čaja in skrbel za njegove potrebe. Dal mu je večjo svobodo kot ostalim igralcem, zaradi česar so nekateri soigralci godrnjali nad dvojnimi merili, večina pa je to sprejela, ker jim je pomagal zmagovati.

Cantona je imel redko sposobnost, da iz drugih izvleče najboljše, s tem, kako je podajal žogo v ravno pravem tempu Ryanu Giggsu in Andreju Kanchelskisu na bokih ali kako je potegnil branilce naokoli, da je Paulu Inceu ali Brianu McClairu omogočil prostor za ali kako je lebdel zadaj in izmenjeval podaje z Markom Hughesom spredaj.

»Bil je morda najboljši, s katerim sem igral,« je nekoč opazil Paul Ince. »Zdelo se je, da ve, kje je kdo na igrišču v danem trenutku, ko ima žogo v rokah. Včasih mi je rekel: 'Ravnaj z žogo kot z žensko in jo božaj.' Samo oboževal je žogo, kajne? Njegovi majhni dotiki, poteze … bil je neverjeten.”

Na 17 prvenstvenih tekmah, ki jih je United odigral v sezoni 1992-93 pred prihodom Cantone, je zabil le 18 golov, v naslednjih 25 tekmah s Cantono pa je dosegel 49 golov.

Cantona je bil mešanica med klasično številko 10, igralcem igre, ki je igral med vezno linijo in napadom, in številko devet, ki je lahko sam igral v ospredju in dosegal gole. Zato ga je njegov biograf Philippe Auclair označil za igralca v slogu "devet in pol".

Potem ko je užival v svoji prvi pravi predsezoni pri Unitedu, je Cantona postal še boljši igralec, saj ga je Ferguson opisal kot "oporišče" ekipe, ki jo mnogi smatrajo za največjo ekipo Uniteda. V sezoni 25-1993 je dosegel skupno 94 golov, kar je njegov največji rezultat v kampanji pri Unitedu, prispeval pa je tudi 15 podaj.

Ti goli bi pripomogli k še enemu naslovu v Premier ligi, United pa je na mokri dan na Wembleyju dosegel svoj prvi dvojni dvojček z zmago nad Chelseajem s 4:0 v finalu pokala FA. Londonska stran je tisto sezono dejansko dvakrat premagala United v prvenstvu in tekma je bila prvo uro napeta, dokler ni dvakrat prevladala hladnokrvnost Cantone z enajstmetrovke in rešila tekmo.

Kapetan Uniteda Steve Bruce je Cantoni povedal za svojo slutnjo, da bodo v finalu dobili enajstmetrovko, in se spominja: »Eric je skomignil z rameni, iztegnil roke in rekel 'Ni problema; Zadel bom."

Naslednjo sezono je Cantonin sijaj še naprej podpiral prevlado Uniteda, toda januarja 1995, potem ko so ga izključili pri Crystal Palaceu, je z nogo udaril navijača Palacea, ki ga je zlorabljal. Sledila je histerija in Cantona je bila prepovedana s strani nogometne zveze do oktobra istega leta.

Cantona je bil tudi obtožen napada in prvotno obsojen na dva tedna v zapor na sodišču v Croydonu, vendar so mu po pritožbi znižali na 120 ur družbenokoristnega dela, ki ga je porabil za poučevanje otrok.

Prepoved je služila samo za negovanje Cantonine legende pri Unitedu. V mučeništvu je postal še bolj oboževan, saj v kriznih časih varuješ svojega. Moja žena, takrat moje dekle, je celo nosila majico z napisom "Eric je nedolžen", čeprav on očitno ni bil.

Cantona je obljubil, da se bo vrnil kot spremenjen človek, bolj miren in bolj nadzorovan, a ga je napajala tudi močna želja, da se oddolži tistim, ki ga niso izgnali in so mu ostali zvesti.

Njegova prva tekma je bila oktobra 1995 in uspel je v novi vlogi mentorja Unitedovih mladih igralcev, vključno z Davidom Beckhamom, Paulom Scholesom in Garyjem Nevillom.

Cantona je bil zdaj v središču vsake tekme, saj sta tako kljubovalni junak Uniteda kot zlobnež iz risank neusmiljeno žvižgala na vsaki tekmi v gosteh, a to ni vplivalo nanj in nikoli več ni bil izključen.

Njegov soigralec Peter Schemichel je verjel, da je zdaj "še boljši igralec", ki je bil spet razlika, in prevzel vodenje Uniteda. Na štirinajstih tekmah v sezoni 1995/96 so goli Cantone neposredno odločili tekme z zmago ali remijem.

Spomladi leta 1996 je Cantona zadel na šestih zaporednih tekmah, vključno z zmago v zmagah z 1:0 proti Arsenalu, Tottenhamu, Coventryju in tisti, ki se je izkazala za odločilno za naslov proti Newcastlu v St James Parku, kjer je slavil z katarzično in ponorelo rjovenje do nebes. Na 14 tekmah je dosegel 30 prvenstvenih golov in tako pomagal zagotoviti svoj tretji naslov Premier League.

Pomagal je doseči drugi dvojni dvojček Uniteda v treh letih, ko je dosegel zmagoviti gol proti Liverpoolu v 86.^th minuti finala pokala FA, pri čemer je sijajno prilagodil svoje telo na robu kazenskega prostora, preden je z volejem zadel skozi množico igralcev. Bil je prvi tuji kapetan, ki je dvignil pokal FA.

Naslednjo sezono so bili znaki, da Cantona izgublja zanimanje. Začel je nositi večjo težo, opazno na obrazu in pasu, in videti je bil manj okreten.

Ryan Giggs je med tisto sezono razkril, da je Cantona z "očitnim gnusom samega sebe" rekel, da "nisem vedel, da lahko igram tako slabo."

Vse je bilo relativno; navsezadnje je bil to Cantona, še vedno je dosegel 15 golov, vključno z nedvomno svojim najboljšim doslej, pobegom s polovične črte in žetonom proti Sunderlandu, bil izbran za Unitedovega igralca leta in bil kapetan Uniteda do še enega naslova Premier League.

Tistega popoldneva, ko je Cantona po zadnji tekmi sezone dvignil pokal Premier lige na Old Traffordu, je bil videti umirjen, manj pripravljen na slavje. Kot je Ferguson zapisal v svojem dnevniku, je opazoval svojega kapitana "globoko v kontemplaciji" in se bal hujšega.

Tri tedne prej je Cantona prišel v Ferguson zjutraj po tem, ko je United v polfinalu lige prvakov izpadla Borussia Dortmund, in mu rekel, da se želi upokojiti.

Ob koncu sezone 1996-97 je Cantona potrdil Fergusonu, da je odigral zadnjo tekmo, ko je bil še teden dni pred njegovim 31.^st rojstni dan.

"Nisem hotel več igrati. Izgubil sem strast, mislim, da sem se upokojil tako mlad, ker sem se vsakič želel izboljšati … [in] nisem čutil, da bi se lahko še izboljšal,« je od takrat dejal Cantona.

Cantona je izginil, ne da bi se poslovil. Njegovo upokojitev je na tiskovni konferenci napovedal Martin Edwards, kar je sprožilo spontano prebujanje obupanih in obupanih navijačev na dvorišču Old Trafforda. Za njih je bil kralj mrtev.

V 25 letih, odkar se je upokojil, je United sprejel druge junake, med drugim Davida Beckhama, Ryana Giggsa, Wayna Rooneyja, Cristiana Ronalda v dveh obdobjih, Ruuda van Nistelrooya, Robina van Persieja in Bruna Fernandesa, a nihče od njih se ni približal ljubezni. in predanost, ki je Cantona navdihnila Unitedove navijače.

»Ne želim nobenega napisa na svojem nagrobniku, praznem kamnu, ker bi rad za seboj pustil občutek velike skrivnosti,« je nekoč izjavil Cantona.

Generacija navijačev Uniteda ve, kaj bi moralo biti vklesano na tem nagrobniku: ultimativni junak Manchester Uniteda.