Električni šolski avtobusi omogočajo otrokom čistejšo, a dražjo vožnjo

BEVERLY, Massachusetts. — Sivo novembrsko jutro je, mi pa smo na dolgem, rumenem šolskem avtobusu.

Avtobus poskakuje po zakrpanih ulicah tega predmestja Bostona na način, ki bi bil znan vsakomur, ki se je kdaj peljal z avtobusom v razred. Toda avtobus je tih – in ne samo zato, ker na njem ni otrok.

Ta šolski avtobus je električni.

Trenutno je le majhen del od približno 480,000 šolskih avtobusov v Ameriki napajan na baterije. Večina še vedno uporablja bencinske ali dizelske motorje, tako kot že desetletja. Toda zahvaljujoč hitro razvijajoči se tehnologiji električnih vozil – in novim spodbudam, ki so na voljo v okviru dvostranskega zakona o infrastrukturi in zakona o zmanjšanju inflacije – bodo električni šolski avtobusi v naslednjem desetletju postali veliko bolj pogosti.

»Je kot velik ogromen gokart,« je tistega novembrskega dne rekel voznik avtobusa, ki že več kot tri desetletja vozi šolske avtobuse, večinoma na plin. »Ko pospešiš, se premakneš. Ko nehaš pospeševati, se ustavi. In ne slišite nobenega zvoka.”

"Vožnja dizelskega avtobusa ni kot vožnja gokarta," je rekla.

Okoljski aktivisti si že leta prizadevajo, da bi dizelske in bencinske šolske avtobuse zamenjali z novimi električnimi modeli. Do nedavnega so se soočali z velikimi izzivi: le nekaj podjetij je izdelovalo popolnoma električne šolske avtobuse, cene so bile zelo visoke, potreba po novi infrastrukturi za »točenje goriva« in vzdrževalni infrastrukturi za zamenjavo preizkušenega dizla pa se je za mnoge šole izkazala za preveč zastrašujočo uradniki.

To se začenja spreminjati. V zadnjih nekaj letih je več podjetij – vključno z dolgoletnimi proizvajalci šolskih avtobusov – začelo izdelovati električne šolske avtobuse, državne subvencije so se povečale, regulatorji in neprofitne organizacije pa so si prizadevale izobraževati šolske okoliše, komunalna podjetja in splošno javnost o prednostih .

Vendar to ni tako, kot če bi voznikom prodajali električna vozila. Šolski okrožji se morajo soočiti z zmedenim nizom subvencij in omejitev – in se spoprijeti z nerodnim dejstvom, da trenutno novi avtobus EV stane veliko več kot tradicionalni avtobus na dizelski pogon (pravzaprav tri do štirikrat več).

Težko je narediti baterijsko električno različico tovornjaka za dolge razdalje, kot je zagon EV Nikola deluje naprej, saj so baterije, potrebne za doseganje razdalje, zelo težke in potrebujejo ure, da se ponovno napolnijo.

Toda primer šolskega avtobusa – ki potrebuje le omejeno število kilometrov in ima dovolj časa mirovanja za ponovno polnjenje – je veliko preprostejši. In prednosti tradicionalnih avtobusov so očitne.

Ne le, da električni šolski avtobusi ali ESB pomagajo okolju – ker ne izločajo dizelskih hlapov ali drugih emisij – so tudi boljši za otroke, ki jih prevažajo, zlasti tiste, ki trpijo zaradi kroničnih bolezni dihal, kot je astma.

Tako kot druga električna vozila bodo tudi ESB sčasoma verjetno imeli nižje stroške vzdrževanja kot njihovi primerki z notranjim zgorevanjem.

Poleg tega lahko velike baterije avtobusov shranjujejo in dovajajo energijo za napajanje zgradb in drugih naprav, bodisi začasno v nujnih primerih bodisi kot del večje strategije obnovljive energije.

Vse te prednosti pa imajo svojo ceno.

ESB so dragi: Baterijske električne različice majhnih šolskih avtobusov tipa A stanejo približno 250,000 USD v primerjavi z 50,000 do 65,000 USD za dizelsko gorivo; Avtobusi polne velikosti »Tip C« ali »Tip D« se lahko gibljejo od 320,000 do 440,000 $ v električni obliki v primerjavi s približno 100,000 $ za dizel.  

"Veliko so boljši in njihovi prihranki so veliko večji, ko jih dejansko spravite v skladišče," je v nedavnem intervjuju za CNBC povedala Sue Gander, nekdanja uradnica ameriške agencije za varstvo okolja. "Toda vnaprej je tako, da brez [vladnih] spodbud ne morete dosegati dobička [v primerjavi z dizelskimi avtobusi]."

Gander vodi pobudo za električni šolski avtobus Svetovnega inštituta za vire, projekt, ki ga delno financira sklad Bezos Earth Fund, ki ga je ustanovil ustanovitelj Amazona Jeff Bezos. Pobuda sodeluje s šolskimi uradniki, komunalnimi podjetji in proizvajalci ESB, da bi poskušali pospešiti sprejetje šolskih avtobusov brez emisij.

"Mislimo, da bomo v naslednjih treh ali štirih letih, ko se bodo stroški zniževali, ko se bo obseg povečeval, potrebovali te spodbude, da bodo številke delovale," je dejala.

Tako kot druga električna vozila bodo tudi ESB-ji potrebovali novo infrastrukturo: vsaj šolsko okrožje ali avtobusni prevoznik bo moral namestiti polnilnike in prekvalificirati svoje mehanike za servisiranje baterijsko-električnih pogonskih sklopov in krmilnih sistemov novih avtobusov.

Za majhna šolska okrožja in tiste v območjih z nizkimi dohodki so lahko stroški in izzivi zastrašujoči.

Duncan McIntyre poskuša olajšati ali vsaj olajšati elektriko šolskih okolišev. Po letih v poslu s sončno energijo je ustanovil podjetje Highland Fleets, katerega namen je narediti prehod na električne avtobuse preprost in cenovno dostopen za šolska okrožja in lokalne vlade po vsej državi.

»Imate dražjo opremo, vendar deluje veliko ceneje,« je dejal in opozoril, da so – kot pri drugih električnih vozilih – stroški polnjenja in vzdrževanja električnega šolskega avtobusa precej nižji kot pri avtobusih na plin ali dizel.

Zadnji del, pravi, »ki ga vsi spregledajo, je, da lahko te avtobusne baterije pošljejo energijo nazaj v omrežje, da zadostijo največjemu povpraševanju. In to je priložnost energetskega trga za ustvarjanje dodatnega prihodka.«

Dvostranski zakon o infrastrukturi, sprejet konec lanskega leta, vključuje 5 milijard dolarjev subvencij za šolske avtobuse z nizkimi in ničelnimi emisijami v naslednjih petih letih.

Agencija EPA, zadolžena za upravljanje teh subvencij, je septembra sporočila, da je približno 2,000 ameriških šolskih okrožij že zaprosilo za subvencije, pri čemer več kot 90 % teh vlog zahteva električne avtobuse. (Preostali so iskali subvencije za avtobuse z nizkimi emisijami, ki jih poganja propan ali stisnjen zemeljski plin, je dejala agencija.)

Vse te vloge, ki skupaj znašajo skoraj 4 milijarde dolarjev subvencij, ne bodo odobrene takoj. EPA je oktobra dodelila približno milijardo dolarjev sredstev, pri čemer je dala prednost skupnostim z nizkimi dohodki, podeželskim in plemenskim skupnostim. Pričakuje, da bo leta 1 razdelil še eno milijardo dolarjev.

Kalifornija prek svojega odbora za zračne vire ponuja subvencije na državni ravni do 235,000 USD na avtobus in dodatnih 30,000 USD na avtobus za opremo za polnjenje. Agencija je letos za program namenila 122 milijonov dolarjev.

Kolorado je dal na voljo 65 milijonov dolarjev sredstev za podoben program. New York, Connecticut, Maryland in Maine so se letos odločili za vzpostavitev podobnih programov, New York pa je bil prvi, ki si je do leta 100 prizadeval za 2035-odstotno električni šolski avtobusni vozni park.

Denar je koristen, vendar je Gander dejal, da morajo šolska okrožja še vedno razmisliti o vseh vidikih prehoda na elektriko.

»V resnici gre za podporo šolskim okrožjem, jim pomagati razumeti, kje električni avtobusi trenutno sodijo v moj vozni park? In kako naj jih sproti dodajam v svojo floto?« Gander je rekel. »Kako naj razvijem infrastrukturo? Kako naj pridem do financiranja in financiranja, ki je tam zunaj? In kako v ta proces vključim skupnost?«