Detroit Lions želijo zmagati na prvi tekmi končnice lige NFL po 31 letih

5. januarja 1992 so Detroit Lions premagali Dallas Cowboys z 38-6 v tekmi končnice divizijskega kroga. To je bila prva zmaga Lions v končnici po več kot 34 letih in prvič, da so gostili tekmo po sezoni po 29. decembru 1957, ko so tretjič v šestih sezonah osvojili prvenstvo NFL.

Franšiza je končno imela nekaj razlogov za optimizem. Lions so v sezoni 12 končali na prvem mestu NFC Central z rekordom 4-1991 in imeli najbolj vznemirljivega igralca v tem športu tekača Barryja Sandersa, ki je bil star 23 let in je bil v svoji tretji sezoni.

Naslednji teden pa so Lions izgubili z 41-10 proti Washington Redskins v tekmi NFC Championship. Od takrat Detroit ni zmagal še ene tekme končnice, najdaljše med njimi suša v ligi NFL pri 31 letih. Sledijo Miami Dolphins, ki so 22 let brez zmage v končnici.

V tej sezoni bi se lahko niz levov končal. Levi (7-7) so zmagali šest od zadnjih sedmih tekem in so tik pred sedmim in zadnjim mestom v končnici, ki ga zasedajo Washington Commanders (7-6-1).

Detroit ima pred seboj ugoden razpored, v soboto gostuje pri Carolina Panthers (5-9), 3. januarja gosti Chicago Bears (11-1) in zaključi s tekmo pri Green Bay Packers (6-8) januarja. 8. Lions so premagali Packers in Bears v zaporednih nedeljah prejšnji mesec.

Do zdaj so si štiri ekipe NFC priborile mesta v končnici: Philadelphia Eagles, Minnesota Vikings, San Francisco 49ers in Dallas Cowboys.

Levi imajo 40-odstotno možnost, da se uvrstijo v postsezono, po na napovedi FiveThirtyEight, tretje najboljše kvote ekip, ki se še niso kvalificirale. New York Giants (87 %) in Tampa Bay Buccaneers (73 %) imajo boljše kvote, medtem ko so Commanders tik zadaj s 35 %.

Da so levi v takšnem položaju, je izjemno. Po porazu 30. oktobra proti Miami Dolphins z 31-27 so Lionsi padli na 1-6 in imeli 1% možnosti za uvrstitev v končnico, poroča FiveThirtyEight. Houston Texans (0.8 %) so bili edina ekipa z nižjo kvoto.

Od takrat je Detroit izgubil samo enkrat in izgubil z 28-25 proti Buffalo Bills po 45 jardov strelu, ki ga je zadel igralec Bills Tyler Bass dve sekundi pred koncem. Kljub temu porazu so levi pokazali, da se lahko držijo elitne ekipe.

Bills ima drugo najboljšo kvoto (20 %) za zmago na Super Bowlu, glede na FiveThirtyEight, in najboljšo kvoto za osvojitev naslova, glede na športne knjige DraftKings, FanDuel, BetMGM in Points Bet, kot zbranih avtor RotoWire.

Med nedavnim obdobjem so Lions zmagali na različne načine, vključno z zmago s 31-30 13. novembra nad skromnimi Bearsi in zmago s 34-23 11. decembra nad Vikingi, ki so 11-3 in so že osvojili NFC Sever.

Detroit prejšnjo nedeljo prihaja do zmage nad New York Jets z 20-17. Jetsi so povedli s 17-13, preostalih 4:49 po podaji Zacha Wilsona z touchdownom. Pri naslednji posesti so se levi dve minuti pred koncem soočili s 4. zaostankom in 1. Quarterback Jared Goff je nato dokončal 51-jardno podajo Brocku Wrightu, s čimer je Levom zagotovil vodstvo z 20-17. Jetsi so imeli priložnost za izenačenje, toda strelec Greg Zuerlein je zadel zadetek z 58 jardov, ki je zaletel mimo leve strani.

Nato so trenerja Lionsov Dana Campbella vprašali, ali si lahko predstavlja rekord .500, potem ko je sezono začel z rezultatom 1-6.

"Težko je odgovoriti, ker veš, da boš boljši," Campbell je dejal. »Veš, da bo bolje. Preprosto ne veš, kako bo prišel tja ali kaj bo. A veste, če začnete igrati boljši nogomet, lahko nanizate nekaj zaporednih zmag. Mislim, da je to najboljši način za povedati.”

Levi bodo verjetno morali zmagati vsaj dve od preostalih treh iger, da bi si lahko priborili svojo prvo končnico v šestih letih. Takrat, 7. januarja 2017, so Lions izgubili s 26-16 proti Cowboysom. To je bil deveti zaporedni poraz Detroita v končnici.

Glede na to, kako levi igrajo, morda lahko končno prekinejo ta niz in omejijo svoj malo verjeten preobrat. Kako malo verjetno? V končnico so se uvrstile samo tri ekipe, ki so bile pet ali več tekem pod 500 v sezoni, za športni urad Elias. In samo ena od teh ekip, Carolina Panthers iz leta 2014, je zmagala v končnici.

Kljub težkemu začetku in rekordu 500 je Detroit vse leto dokazoval, da lahko igra s katero koli ekipo v ligi, tudi ob porazu. Pravzaprav so Lions izgubili pet tekem za štiri točke ali manj, vključno z Bills in Philadelphia Eagles, dvema ekipama z najboljšimi možnostmi za zmago na Super Bowlu. In tako ne bi bilo veliko presenečenje, če bi levi prvič po 31 letih končno slavili zmago po koncu sezone.