Cubs Open Camp v upanju, da jih bo Swanson lahko znova naredil relevantne

Mladiči so padli in kmalu bomo izvedeli, ali lahko vstanejo.

Odprejo spomladansko usposabljanje v Mesi v Arizoni, da bi dokazali, da so se le ustavili, da bi ponovno naložili, in se niso vrnili k povprečnosti, s katero so se zadovoljili v dobi, ko so dovolili Gregu Madduxu, da je odšel, in niso uspeli postaviti tekmovalnega jedra okoli Sammyja. Sosa in Mark Grace. Lastnik Tom Ricketts in predsednik bejzbolskih operacij Jed Hoyer sta vložila več kot 300 milijonov dolarjev v proste igralce izven sezone, zdaj pa je na Davidu Rossu in njegovih trenerjih, da združijo novince.

Presenetljivo je, da je prišlo do tega glede na uspeh, ki so ga Cubs doživeli v dobi Thea Epsteina. Toda franšiza, ki je igrala bejzbol .579 šest sezon in pol (547-398 od leta 2015 do 24. junija 2021), je dosegla rezultat 106-143, odkar je postalo jasno, da je Ricketts pripravljen razbiti domačo postavo, zgrajeno okoli Anthonyja Rizza, Javier Baez, Kris Bryant, Willson Contreras in Kyle Schwarber.

Za Cubs je potrebno veliko, da se vrnejo v boj v Centralni ligi National League Central, kjer prevladujeta St. Louis in Milwaukee, vendar verjamejo, da se lahko novinci Dansby Swanson, Jameson Taillon in Cody Bellinger pridružijo drugoletnikoma Seiyi Suzuki in Marcusu Stromanu, da se izognejo tretjo zaporedno izgubljeno sezono.

Menedžer David Ross je priljubljen po svojem delu s šampionsko ekipo leta 2016 – pa tudi po vključitvi v “Dancing With the Stars” – vendar se je v treh sezonah, odkar je zamenjal Joeja Maddona, zdel bolj kot skrbnik kot ustvarjalec razlik. Tukaj je pet ključnih vprašanj, ki visijo nad Cubsi, medtem ko Ross poskuša obrniti številčnico glede pomembnosti v Wrigleyvillu:

1. Si Swanson zasluži svoj status enega od štirih ikoničnih igralcev na trgu prostih igralcev? Pojavil se je kot sila z ekipami na prvenstveni ravni v Atlanti, vendar ni spremenil dosledne produkcije, ki je povečala povpraševanje po Trei Turner, Xanderju Bogaertsu in Carlosu Correi. Swansonova sedemletna pogodba v vrednosti 177 milijonov dolarjev pomeni, da bo osrednja točka ekipe vsaj do leta 2027, zgodovina pa kaže, da imajo igralci pogosto težave v svoji prvi sezoni po podpisu temeljne pogodbe. Swanson in drugi igralec Nico Hoerner bi morala biti močna v obrambi, toda ali lahko fant, ki je dosegel osmo mesto, ko je Atlanta osvojila svetovno prvenstvo 2021, uspe sredi vrstnega reda?
2. Sta lahko Taillon in Stroman ena najboljših kombinacij 1-2 na tej strani Milwaukeejevega Corbina Burnesa in Brandona Woodruffa? Da bi bili Cubs uspešni, je nujno, da dobijo menjave na čelu rotacije. Taillon, večinoma dražljiv v svoji sezoni, stari 30 let, je vrgel 180 menjav v sezoni le enkrat, vendar je Yankeesom pred letom dni dal 32 štartov. Njegova kombinacija hitre žoge in drsnika ni tako prevladujoča, kot bi lahko bila v njegovih zgodnjih letih v Pittsburghu, a izboljšana krivulja zagotavlja kakovostno mešanico igrišč. Stroman je bil dosledno začetnik 3-WAR, vendar so z njim ravnali previdno zaradi težav z ramo v prejšnji sezoni.
3. Ali lahko profesor reši svoj najtežji problem? Kyle Hendricks je dvomljivce vztrajno spravljal v neumnosti, saj je dosegel 87 zmag in štiri sezone z več kot 180 menjavami, medtem ko je s hitro žogo pri visokih 80 sekundah poskrbel za nekoč osupljivo spremembo. V svojo 33-letno sezono – in zadnje zajamčeno leto pogodbe – vstopa z eksistencialno krizo, ki jo je povzročila raztrganina kapsule v njegovi rami. Hendricksa je spodbudila njegova rehabilitacija izven sezone in še ni niti na seznamu 60-dnevnih invalidov. Toda pričakovati je, da bo zapustil nasip šele marca in imel je težave (4-6, 4.80 v 16 startih), preden je julija lani izpadel. Le malo bi se navijači Cub počutili bolje kot on, ki je pognal niz močnih štartov.
4. So kakšne zvezde na krilih? Preobrat Cubsov pod vodstvom Epsteina je bil dosežen z igralci z visoko zgornjo mejo, pridobljenimi na naboru ali na začetku kariere. Toda razen Hoernerja je bilo zadnjih sedem osnutkov neproduktivnih. Christopher Morel, ki je leta 2015 odpovedal pogodbo z Dominikansko republiko (istega leta, ko je bil izbran Ian Happ), bo v tej sezoni videti kot redni igralec tretje baze, sicer pa bodo najboljši obeti verjetno začeli prihajati pozneje v tej sezoni, če ne v 2024. Na čelu seznama opazovalcev so zunanji igralci Pete Crow-Armstrong, Brennan Davis, Kevin Alcantara, Alexander Canario in Owen Caissie.
5. Ali lahko Bellinger doseže svoj utor? Superzvezdnik pri Dodgersih na začetku svoje kariere – v sezoni 278–369 je dosegel poševno črto .559/.2017/.19, vse pred svojo sezono pri 24 letih – je bil senca samega sebe od sezone pandemije. Fizično je v redu, a zgoraj je bil nered. Andrew Friedman iz Dodgersov ga novembra ni prijavil, Cubs pa so ga pobrali. Podpisal pogodbo za eno leto in vzajemno opcijo za zajamčenih 17.5 milijona dolarjev, bo Bellinger glavni osrednji zunanji igralec, ko bo skušal obrniti svoj trend povečanja udarcev. Uspeh bi bil dober govor za najnovejša trenerja udarcev, Dustina Kellyja in Jima Adducija.