(Bloomberg) — Opozorila postajajo vse glasnejša: svet drvi proti obupnemu pomanjkanju bakra. Ljudje smo bolj kot kdaj koli prej odvisni od kovine, ki jo uporabljamo 10,000 let; nova nahajališča usihajo, vrsta prodornih tehnologij, ki so preoblikovale druge dobrine, pa se ni uresničila pri bakru.
Najbolj brano iz Bloomberga
Do zdaj.
Ameriško zagonsko podjetje pravi, da je rešilo uganko, ki je desetletja frustrirala svet rudarstva, kar bi lahko spremenilo igro za globalno ponudbo. Če bo odkritje Jetti Resources uspešno, bi lahko sprostilo milijone ton novega bakra za napajanje električnih omrežij, gradbišč in voznih parkov po vsem svetu, kar bi zmanjšalo in morda celo zapolnilo primanjkljaj.
Najenostavneje je Jettijeva tehnologija osredotočena na običajno vrsto rude, ki ujame baker za tanek film, zaradi česar je predrag in ga je težko pridobivati. Posledica tega je, da so ogromne količine kovine v desetletjih ostale nasedle v kupih rudniških odpadkov na površini, pa tudi v neizkoriščenih nahajališčih. Da bi razbil kodo, je Jetti razvil specializiran katalizator, ki poruši plast in omogoči mikrobom, ki jedo kamenje, da začnejo s sproščanjem ujetega bakra.
Tehnologijo je treba še dokazati v velikem obsegu. Toda bogastvo, ki je na kocki, vleče nekatere najmočnejše igralce v industriji.
BHP Group, največje rudarsko podjetje, je že investitor in se je zdaj več mesecev pogajalo za poskusno tovarno v svojem kronskem rudniku bakra Escondida v Čilu, pravijo ljudje, ki so seznanjeni s to zadevo. Ameriški rudar Freeport-McMoRan Inc. je letos začel uvajati Jettijevo tehnologijo v rudniku v Arizoni, medtem ko konkurenčna skupina Rio Tinto Group načrtuje uvedbo konkurenčnega, a podobnega postopka.
Rudarji se odzivajo na vse bolj pereč problem. Baker je v sodobnem svetu vseprisoten, uporablja se v vsem, od telefonov in računalnikov do vodovodnih cevi in kablov. In medtem ko globalna prizadevanja za razogljičenje temeljijo na postopnem opuščanju umazanih naravnih virov, kot sta nafta in premog, bo elektrificirana prihodnost potrebovala več bakra kot kdajkoli prej.
Kljub pomembnosti se svet v prihodnjih desetletjih sooča z naraščajočo grožnjo pomanjkanja. Najboljši rudniki se starajo in nekaj novih odkritij je bodisi na težko delujočih mestih ali pa se soočajo z leti nasprotovanja razvoju.
Zgodovina blagovnih trgov kaže, da grozeči primanjkljaji spodbujajo nova odkritja in tehnologije. Razcvet ameriškega skrilavca v 2010-ih je naftni trg postavil na glavo, medtem ko so preboji pri predelavi niklja spremenili napovedi ponudbe.
Toda glede na dolgo zgodovino rudarjenja so nova odkritja v bakru vse manj verjetna – dokaze o uporabi bakra najdemo vsaj do 8,000 pr. n. št. na območju današnje Turčije in Iraka. To pomeni, da je večina velikih svetovnih nahajališč že odkritih in izkoriščenih; več kot polovica 20 največjih rudnikov bakra na svetu je bila odkrita pred več kot stoletjem.
Odlagališča odpadkov
Vendar pa dolga zgodovina rudarjenja bakra pomeni tudi, da na odlagališčih odpadkov na površini ležijo ogromne količine kovine.
Razlog za to je načelo, ki je tako staro kot rudarjenje samo: ruda se potegne iz zemlje, izvleče se najlažja kovina, vse, kar je pretežko ali drago za obdelavo, pa se odvrže kot odpadek. Samo v zadnjem desetletju je bilo ocenjenih 43 milijonov ton bakra izkopanih, vendar nikoli predelanih, v vrednosti več kot 2 bilijona dolarjev po trenutnih cenah, kar ustvarja ogromne priložnosti za vsakogar, ki lahko uspešno pridobi to bogastvo.
Seveda ni nov koncept predelave rudniških odpadkov, ko se tehnologija izboljša ali cene zvišajo. Toda to preprosto ni bilo izvedljivo za nekatere vrste rude. In preboj ima priložnosti daleč onkraj odlagališč odpadkov – pod zemljo je še na milijone ton, ki jih ni bilo mogoče izkopati.
Veliko je odvisno od pripravljenosti rudarskih podjetij, da namestijo Jettijeve obrate. Če pa bo industrija v celoti sprejela to tehnologijo, podjetje ocenjuje, da bi lahko vsako leto do leta 8 proizvedli kar 2040 milijonov ton dodatnega bakra – več kot tretjino celotne lanske svetovne rudniške proizvodnje.
»Industrija je ta odpadni material kopičila za vedno,« je dejal ustanovitelj in glavni izvršni direktor družbe Jetti, Mike Outwin. "Že nekaj desetletij so poskušali sami najti odgovor na to vprašanje, a jim ni uspelo."
Doslej je Jettijev proces potekal samo v enem rudniku, v dolini Pinto v Arizoni. Toda rezultati so bili tako obetavni, da so trije največji svetovni rudarji bakra – vključno z BHP – kupili deleže v podjetju. Njegovo zadnje zbiranje sredstev je bilo ocenjeno na 2.5 milijarde dolarjev.
Bakreni velikan Freeport pravi, da je prav tako "letos začel s komercialno izvedbo v našem rudniku Bagdad v Arizoni, da bi preizkusil tehnologijo in bo ocenil rezultate ter nadaljeval dialog z Jetti o drugih priložnostih za sodelovanje."
Bakrene rude
Kaj je torej problem, ki ga Jetti želi rešiti?
Obstajata dve glavni vrsti kamnin, ki vsebujejo baker. Najpogostejša vrsta, sulfidne rude, se običajno zdrobi, koncentrira in nato pretvori v čisti baker v procesu rafiniranja z ognjem. Toda ta metoda ni primerna za oksidne rude in zadnja velika inovacija v industriji je prišla sredi osemdesetih let prejšnjega stoletja, ko je prilagodila elektrokemični postopek za pridobivanje bakra iz oksidnih rud, kar je močno povečalo ponudbo.
Zdaj namerava Jetti uporabiti svojo tehnologijo za pridobivanje bakra iz običajne vrste sulfidne rude, ki je ni bilo mogoče ekonomično obdelati po nobeni poti – vsebnost bakra je prenizka, da bi upravičila stroške rafiniranja, medtem ko je trda, nereaktivna prevleka preprečila ekstrakcijo bakra v cenejšem elektrokemičnem postopku ali postopku "izluževanja".
Jetti je sodeloval z Univerzo British Columbia pri razvoju kemičnega katalizatorja, ki prebije plast, tako da se lahko baker sprosti z izpiranjem brez potrebe po visokih temperaturah.
Čeprav je Jettijev postopek najnaprednejši, Rio Tinto pravi, da je premagal tudi izziv v laboratorijskih poskusih. Rio ponuja svojo tehnologijo Nuton kot sladilo mlajšim rudarskim podjetjem, v katera vlaga: če manjša podjetja uspešno razvijejo svoje rudarske projekte, bo Rio uvedel postopek Nuton za povečanje donosnosti. Letos je podpisal že tri tovrstne posle.
"Ko pogledate velikost nagrade, je potencial ogromen," je dejal Adam Burley, ki vodi projekt Rio. "Prevelik je, da bi ga pustil na mizi."
Rio želi, da bi Nuton do konca tega desetletja skupno proizvedel približno 500,000 ton bakra, z upanjem, da bo podjetje nekega dne lahko proizvedlo letno količino, ki ustreza enemu od petih največjih rudnikov bakra na svetu.
Drugi večji rudarji, vključno z Freeportom, Codelco in Antofagasta Plc, so vsi delali na internih rešitvah v svojih rudnikih, čeprav je bilo do zdaj malo razkritih informacij o tem, kako uspešni so bili ti projekti.
In obstajajo omejitve glede tega, koliko je mogoče doseči. Poudarek je na Severni in Južni Ameriki, napredek pa bo odvisen od tega, ali bo tehnologijo mogoče uporabiti v večjih rudnikih.
Vendar je za BHP zgovorno dejstvo, da z majhnim nadobudnežem celo razpravlja o prihodnosti Escondide, največjega vira bakra na svetu.
Pogajanja potekajo že mesece, čeprav je bila po besedah ljudi, ki so seznanjeni s to zadevo, ena od spornih točk v pogovorih vztrajanje družbe Jetti, da namesti in upravlja svoj obrat v gostiteljskem rudniku. Pogajajo se tudi o razdelitvi dobička.
Medtem Rio, ki je mlajši partner BHP pri Escondidi, trdi, da želi, da se upošteva tudi tehnologija Nuton, glede na ljudi, ki so seznanjeni s to zadevo.
Jetti in BHP nista želela komentirati konkretnih pogajanj ali dogovorov. »Jetti je zelo resničen. Ne gre za laboratorijske teste ali pilotne naprave. Jetti je bil uporabljen komercialno,'' je povedal Outwin. "Naši partnerji bodo ustvarili izjemne dobičke, če bodo lahko uporabili naš proces, in Jetti se bo dobro odrezala."
– S pomočjo Jamesa Attwooda in Marka Burtona.
Najbolj brano iz Bloombergovega poslovnega tedna
© 2022 Bloomberg LP
Vir: https://finance.yahoo.com/news/copper-biggest-mystery-finally-cracking-000007509.html