Contour Airlines izkorišča spreminjajoče se obrise bistvenega trga letalskih storitev

Ko je regionalni prevoznik SkyWest lani marca ukinil 30 poti iz majhnih mest, Contour Airlines Generalni direktor Matt Chaifetz je videl priložnost, ki je preredka, da bi jo zamudili. Podjetje Contour je oddalo ponudbo in prejelo šest novih linij Essential Air Service s strani Ministrstva za promet, s čimer je takoj pridobilo tržni delež, za izgradnjo katerega so morda trajala leta.

Pogosto pozabljen zvezni program EAS (Essential Air Service) predstavlja a $ 300 milijonov milijonov letni trg, s čimer subvencionira letalske družbe za oskrbo približno 150 skupnosti po vsej državi, ki sicer ne bi uživale rednih letalskih prevozov. SkyWest je že dolgo pomemben prevoznik na trgu EAS, vendar je njegov umik odprl priložnost, ki jo je Contour v dobrem položaju izkoristil.

»Še nikoli ni bilo takšne priložnosti v prostoru Essential Air Services, kjer bi en prevoznik pozval RFP za toliko skupnosti, ki želijo nadaljevanje storitev,« potrjuje Chaifetz.

On in njegova ekipa v majhni letalski družbi s sedežem v Smyrni v Tennesseeju so prepoznali priložnost kot "omejeno okno za resnično povečanje tržnega deleža", pravi Chaifetz. V skladu s tem so ponudili toliko poti EAS, ki jih je SkyWest opuščal, kot so menili, da jih lahko obvladajo in še vedno izvajajo na visoki ravni, za katero je Contour postati znani.

DOTDOT
s podelitvijo pogodb se bo Contour do konca leta razširil na sedem novih poti, vključno z;

1. Altoona, PA v Philadelphio
2. Fort Leonard Wood, MO do Nashvilla in Dallasa (DFW)
3. Cape Girardeau, MO do Nashvilla
4. Lewisburg, WV do Charlotte
5. Shenandoah Valley/Staunton, VA do Charlotte
6. Clarksburg, WV do Charlotte
7. Paducah, KY v Charlotte

Ko bodo nove proge vzpostavljene, bodo del 26 trgov po vsej državi, ki jih oskrbuje Contour, od katerih jih 17 subvencionira EAS. Kot medlinijski partner American Airlines Contour popotnikom ponuja možnost nakupa vozovnic z njihovega izvornega letališča in prek povezovalnega vozlišča do ameriških destinacij.

Ko se je v začetku tega leta umaknil z več deset trgov, je SkyWest s sedežem v Utahu navedel širši krč sektorja regionalnih letalskih prevoznikov v ZDA, zaradi katerega so podobni prevozniki, kot sta CommutAir in Cape Air, zmanjšali storitve na številne destinacije. Do krčenja je prišlo kljub povečanemu povpraševanju po letih v manjša mesta, za kar nekateri opazovalci pripisujejo priznanje revoluciji dela na daljavo, ki jo je pospešila pandemija.

Večina regionalnih delavcev navaja problem zaposlovanja in obdržanja dovolj pilotov kot glavni dejavnik pri zmanjšanju števila storitev. Pomanjkanje pilotov, ki zdaj vidijo tako višje plače kot večjo možnost, da preidejo z regionalnih prevoznikov na glavne letalske prevoznike, je akutno. Toda Contour je bil uspešen pri privabljanju in obdržanju pilotov, pravi Chaifetz, delno zahvaljujoč svojemu statusu prevoznika po Delu 135.

Contour ne deluje pod FAA del 121 potrdilo, ki velja za redne letalske prevoznike. Certifikat iz dela 135, pod katerim se uporablja, je za "čarterske storitve". To ji omogoča najemanje pilotov z nižjimi minimalnimi urami letenja kot letalske družbe iz dela 121 in zaposlovanje pilotov, starejših od 65 let, obvezne upokojitvene starosti za pilote večjih prevoznikov.

Kot rezultat, Contour uživa zelo izkušeno jedro starejših pilotov, ki jih pohvalijo tisti, ki šele začenjajo svojo kariero v letalskem prometu. Pomaga tudi, pravi Chaifetz, da Contour svojim pilotom ponuja letenje na domu in jim plača prevoz do operativnih baz letalske družbe, iz katerih letijo.

Dodaja, da je na nekaterih majhnih trgih, na katerih deluje Contour (Tupelo, MS ali Macon, GA), to "edina igra v mestu" za pilote, ki želijo živeti v manj gostih krajih s počasnejšim tempom. Letalski prevoznik tudi plačuje po enakih zneskih kot njegovi večji regionalni kolegi.

Skladnost s čarterskimi predpisi po delu 135 zahteva, da Contour dejansko vzame sedeže iz letal, ki jih upravlja (12 Embraerjev ERJ-135 in 10 ERJ-140 je trenutno dobavljenih), ki običajno letijo s 40-50 potniki. Contour konfigurira svoja letala s samo 30 sedeži, kar omogoča prostornejšo kabino, vendar manj prihodkov.

To je model, ki je v nasprotju s sektorjem, v katerem imajo prednost večja regionalna letala s 75 ali več sedeži glede na visoke operativne stroške na enoto (gorivo, plače pilotov, vzdrževanje). Stranke Contourja redno opažajo dodaten prostor za dihanje, vendar Chaifetz priznava, da je to težak način poslovanja.

»Ne bom lagal. Za letalsko družbo s stroškovno strukturo, kot je SkyWest ali katera koli druga regionalna letalska družba, zgrajena v zadnjih nekaj desetletjih, je zelo težko tekmovati s stroškovno strukturo, na kateri smo mi, kot začetniki, zgradili svoje poslovanje.«

Contour Airlines, ustanovljen leta 2016, je bil zgrajen iz čarterskih storitev (Contour Aviation), svoje matične družbe, ustanovljene leta 1982. Upravlja z najetimi letali za različne stranke, vključno z delno rednimi prevozi za BLADEone in XO. Ta nadomestni tok prihodkov dopolnjuje in krepi ciklične redne storitve in posel EAS, ki ga izvaja, kar daje Contourju pot do dobičkonosnosti, kjer imajo drugi težave.

"Naša letalska družba ni najbolj donosna stvar, ki jo počnemo," priznava Chaifetz. »Res predstavlja zelo pomemben del našega poslovanja in o tem razmišljam tako, da letalski prevoznik plačuje za našo infrastrukturo – za naše dispečerje, kontrolorje vzdrževanja, načrtovalce posadke. S tem lahko naše čartersko podjetje deluje z veliko višjimi maržami.«

Dvostopenjski model zagotavlja višjo stopnjo operativne zanesljivosti za čartersko stran, ker mora imeti Contour robustno infrastrukturo, zasnovano za podporo večjih rednih storitev kot večina čarterskih podjetij. Z njim pride miselnost letalskega prevoznika, ki je pri čarterskih operacijah pogosto ni.

»Ta miselnost izvira iz dejstva, da smo naravnani na redne in neredne vozne rede,« pojasnjuje Chaifetz. "Letimo z nekaterimi vodilnimi glasbenimi imeni za njihove celotne turneje." Navaja primer nedavnega leta znane skupine iz Teterboroja NJ v Toronto le pet ur pred načrtovanim prihodom na oder.

Brez prostora za odlašanje se lahko Contour vrne k načrtovanju pripravljenosti vzdrževanja/posadke/pozicioniranja letala in infrastrukturi, razviti za svojo letalsko družbo, da lahko izvede takšne misije. Chaifetz pravi, da delajo vse, kar je potrebno, od letenja z rezervnimi deli do padajočega letala v šolskem letalu do prevoza mehanikov, kjer je to potrebno sredi noči. V manjšem podjetju, "Vse je na palubi," potrjuje.

Enako velja za EAS kljub dolgotrajnemu prepričanju, da je nižja liga AA v industriji. Z malo pozornosti večjih podjetij so bile pogodbe DOT EAS večinoma prepuščene neodvisnim. "Letenje EAS je bilo nekakšno dno soda v smislu priložnosti v letalskem prostoru," pravi Chaifetz.

Toda leta 2020 je Contourju in drugim vsaj zagotovil sod za igranje. »Ko je prizadel COVID, sem bil zelo vesel, da smo igralec v poslu EAS. Ko so prihodki vseh ostalih padli za 90 do 95 odstotkov v aprilu in maju 2020, smo padli le za približno 30 do 35 odstotkov, ker smo plačani, dokler opravljamo let.«

Ko so se začele zapore, se je letalska družba obotavljajoče obrnila na DOT in vprašala, ali naj nadaljuje z letenjem, čeprav pogosto ni bilo rezerviranih potnikov. Odgovor ministrstva, da je storitev EAS bistvenega pomena za ohranjanje delovanja ameriškega sistema zračnega prometa, je bila dobrodošla novica.

To ne pomeni, da ima operater, kot je Contour, trajno zagotovljeno poslovanje. Chaifetz poudarja, da EAS ne gre vedno k najnižjemu ponudniku. Ministrstvo za promet (DOT) upošteva relativne razlike v subvencijah med prevozniki, "Toda najbolj tehtano merilo je mnenje izvoljenih uradnikov v skupnosti, ki ji služi," pravi Chaifetz.

Povratne informacije potnikov in uradnikov, vključno z letališkimi in občinskimi direktorji na posameznih trgih EAS, so ključne in Chaifetz pravi, da je ugled letalske družbe pomagal pridobiti pogodbe za nove proge EAS, ki jih ima zdaj. Generalni direktor družbe Contour ponuja primer nedavne obnovitve storitve iz strani Page v Arizoni. Ko je podpisala nadaljnji najem terminalskega prostora na mestnem letališču Page, je mestna uslužbenka potrdila, da ji je všeč letalska družba, in jo po Chaifetzu označila za "najboljšo stvar, ki se je kdaj zgodila Pageu".

Rast Contourja je pritegnila pozornost drugih regionalnih prevoznikov, prav tako njegov poslovni model. "Potem ko je [SkyWest] napovedal ukinitev teh 30 trgov, so napovedali, da bodo ustanovili letalsko družbo Del 135, ki bo v bistvu posnemala naš operativni model." pravi Chaifetz. "Navsezadnje poskušajo uporabiti isti model, ki ga uporabljamo v prostoru EAS od prvega dne."

Zdi se, da je bil tudi Matt Chaifetz že od prvega dne usojen na kariero vodje letalske družbe. »Če bi me vprašali, kaj sem želel početi kot majhen otrok, bi vam rekel, da želim voditi letalsko družbo,« pravi. Njegova manj kot običajna kariera se je začela z ustanovitvijo zalednega podjetja za letalske storitve, ko je bil še najstnik, nato pa je delal pri JetBlue Airways in Jetstream Group.

Širitev Contourja je okrepila njegovo navdušenje. Podjetje je zdaj deveti največji operater 135 po urah letenja, pravi. Pred petimi leti ni bil niti med 25 najboljšimi. Chaifetz opaža, da rast ima svoje načine za privabljanje ljudi in Contourova hitra pridobitev številnih novih poti ga je postavila na zemljevid.

"V zadnjih nekaj letih je bilo veliko razlogov za navdušenje," zaključuje.