Korak Cola Custerja nazaj k seriji Nascar Xfinity bi lahko pomenil velik korak naprej

Včasih morate narediti korak nazaj, da naredite dva koraka naprej. To želi storiti Stewart-Haas Racing s Colom Custerjem, ki je bil pred kratkim degradiran v serijo Nascar Xfinity po triletnem delu v seriji Cup.

Ryana Preeceja, asa na kratkih progah, ki je bil tri leta v pokalni seriji z JTG Daugherty Racing, je lani nagovoril solastnika SHR Tonyja Stewarta, da postane rezervni voznik ekipe. Preece bo zamenjal Custerja v Fordu št. 41. Zaradi odločitve se 24-letni Custer sprašuje, kakšna bo njegova prihodnost.

"Cole Custer je del SHR od leta 2017 in veseli smo, da je ostal z nami," je dejal Stewart v sporočilu za ekipo. "Coleove izkušnje bodo neprecenljive za Rileyja Herbsta, ko bo nadaljeval svoj razvoj v seriji Xfinity."

V poletnih mesecih ni bilo gotovo, ali bo vožnja št. 41 del neumne sezone. Custer je večkrat dejal, da ne želi razpravljati o prihodnosti in je osredotočen le na sedanjost.

Težava pa je bila v tem, da Custerjeva zmogljivost na stezi ni bila uspešna v primerjavi z njegovimi tremi moštvenimi kolegi SHR. Od zmage v Kentuckyju na poznem ponovnem startu dirke sredi leta 2022, njegove prvenstvene kampanje, se še ni uvrstil med prvih pet.

Ko je ekipa objavila, da je Aric Almirola podpisal večletno pogodbo, potem ko je prvotno napovedal, da se upokoji, je SHR pustil, da se trudi videti, kam bi lahko postavil Preeceja.

V pretekli sezoni je Custer pokazal rahle izboljšave v primerjavi z letom 2021 in si prislužil tri uvrstitve med najboljših 10 ter svojo prvo nagrado za pole v karieri na dirki po umazaniji v Bristolu. To ni bilo dovolj, da bi ga obdržal v prvi Nascarjevi ligi. Custer je zmagal tudi na prvi dirki serije Xfinity serije SS GreenLight Racing v letu 2022 in osvojil zmago na Auto Club Speedwayu v pripravljenem nastopu za SHR.

Odločitev je postala bitka med dvema solastnikoma ekipe, Stewartom in Geneom Haasom, ki je tudi lastnik ekipe Haas F1 Team. Haas je Custerja, čigar oče Joe Custer je predsednik ekipe, želel obdržati v avtu.

Vendar je bilo smiselno povzdigniti Preeceja, ljubljenca navijačev, v pokalno serijo. Vodstvo KHI Kevina Harvicka zastopa Preeceja in verjetno bo s seboj prinesel sponzorske dolarje.

Preece se je vztrajno prebijal na lestvici Nascar, potem ko je postal zvezda na Whelen Modified Tour. Leta 2016 je z JD Motorsports vstopil v serijo Xfinity. Razočaran med dirkanjem na sredini igrišča, je vzel sponzorske dolarje, ki jih je imel, in jih prinesel Joe Gibbs Racingu v letih 2017 in 2018 za delne razporede in zmagal na svojem drugem startu na Iowa Speedway.

Od leta 2019 do 2021 je Preece vodil celoten razpored serije Cup za JTG Daugherty Racing, katerega solastnik je nekdanji igralec NBA Brad Daugherty. Imel je nekaj trenutkov bistrosti, a premalo financiran drugi dirkalnik za majhno ekipo mu ni mogel dati možnosti, da bi se potegoval za zmage.

“Ryan je nekajkrat v svoji karieri stavil nase in vedno se je obrestovalo. Zdaj stavimo nanj,« je dejal Stewart o dodajanju Preeceja v postavo. "Zdaj ima Ryan pravo priložnost v pokalu. Ponosni smo, da ga imamo, in veselimo se, da bomo videli, kaj lahko naredi v naših dirkalnikih.”

Odločitev bi lahko Custerju pomagala obnoviti njegovo kariero. Pri samo 24 letih ima dovolj časa, da se vrne v pokalno serijo.

Ker imata Harvick in Almirola le še nekaj let na ravni pokala, preden se uradno upokojita (Harvick bi lahko odšel po sezoni 2023), bo imel SHR par prostih sedežev. Pušča prostor, da se Custer vrne, ko bo pripravljen, in da SHR izbere zunanjega prostega agenta.

Custer je leta 2020 zamenjal Daniela Suareza pri SHR v podobni bitki med lastniki. Stewart je želel, da Suarez ostane, toda Haas je očitno izbral Custerja za napredovanje po sezoni serije Xfinity s sedmimi zmagami in drugem zaporednem nastopu na Championship 4. Tokrat je Stewart tisti, ki je prišel na vrh notranje bitke.

Zdaj je pritisk na Custerja, da ponovi te rezultate. Če lahko dobro teče in se poteguje za naslov prvaka, je njegova prihodnost še svetla.