Cincinnati Bengals igrajo v četrti tekmi za naslov AFC v nedeljo in pričakujejo prvo zmago v Super Bowlu

Cincinnati Bengals so v nenavadni situaciji.

V nedeljo se bo ekipa drugo leto zapored pomerila s Kansas City Chiefs v tekmi AFC Championship. To je šele četrtič v zgodovini franšize, da Bengalsi igrajo v tekmi za konferenčni naslov. Zmagali so na prejšnjih treh nastopih v tem krogu in napredovali v Super Bowl, kjer so vsakič izgubili.

Kljub temu so bili večino zgodovine franšize Bengalsi med najmanj uspešnimi franšizami lige.

Do lanskega januarja niso zmagali v končnici v 31 letih, izgube sedem iger kroga Wild Card v tem obdobju, vključno s petimi zaporednimi od leta 2011 do 2015. Razen v treh sezonah, v katerih so nastopili na Super Bowlu, imajo samo eno zmago v končnici. To se je zgodilo 6. januarja 1991, ko so Bengalsi premagali Houston Oilers z 41-14 v igri Wild Card, ko je branilec Boomer Esiason vrgel dve podaji za touchdown in tekel za drugo.

Naslednji teden so z 20-10 izgubili proti Los Angeles Raiders, kar je bil začetek zmagovite suše v končnici, ki se je končala šele 15. januarja 2022.

Zdaj, s podajalcem Joejem Burrowom na čelu, Bengalsi prvič igrajo zaporedne tekme za naslov AFC. Cincinnati je podrejeni proti Chiefsom in igra v težkem cestnem okolju, vendar so Bengalsi premagali Chiefse v svojih zadnjih treh dvobojih, o vseh pa so odločale tri točke, vključno z zmago s 27-24 4. decembra v Cincinnatiju.

Tukaj je pogled na druge tri nastope Bengals na tekmah za naslov AFC:

10. januar 1981 – Bengals premagajo San Diego Chargers s 27-7 v Cincinnatiju

Bengals je vstopil v sezono 1981, ko je tri zaporedne sezone končal na zadnjem mestu v svoji diviziji. In le trikrat so se uvrstili v končnico in vsakič izgubili v prvem krogu.

Kljub temu je imel Cincinnati prebojno sezono, dosegel je 12-4, zmagal na AFC Central in osvojil 1. nosilca konference v končnici. Bengalci so uvodno sezono odprli z 28-21 zmaga nad Buffalo Bills, ko je branilec Ken Anderson v četrti četrtini vrgel zmagoviti touchdown novincu Crisu Collinsworthu, ki je zdaj glavni analitik iger pri NBC.

Naslednji vikend so Bengals premagali Chargerje z 20 točkami razlike znano kot »zamrzovalna posoda« zaradi hladnih razmer: zmernega je -9 stopinj, veter pa je bil -59 stopinj. Anderson je vrgel dva touchdowna, medtem ko je obramba pritisk Chargers All-Pro podajalec Dan Fouts, ki je dosegel 15 od 28 za en touchdown in dve prestreženi igri ter je bil dvakrat odpuščen.

Na Super Bowlu 24. januarja v Detroitu, Bengals izgubil, 26-21, San Francisco 49ers, ki so osvojili svoj prvi naslov. Podbojnik San Francisca Joe Montana je bil razglašen za najkoristnejšega igralca tekme, potem ko je dosegel 14-od-22 za 157 jardov in touchdown ter hitel za še en touchdown.

8. januar 1989 – Bengals premagajo Buffalo Bills z 21-10 v Cincinnatiju

Bengals so zmagali v svoji diviziji in se uvrstili v končnico kot prvi nosilec AFC z rekordom 1-12. Oni imel največjo razliko v točkah (119 točk) v ligi in v povprečju dosegal najboljših 28 točk na tekmo v NFL.

Potem ko se je poslovil, je Cincinnati končnico odprl na silvestrovo proti Seattle Seahawks, prvakom AFC West. Ob polčasu so bile Bengalke naprej, 21-0, po treh hitrih touchdownih. Seahawks so nato dosegli dva touchdowna v četrti četrtini in dosegli 21-13 in dobili žogo nazaj približno dve minuti pred koncem, vendar niso zadeli.

Tekma za naslov AFC je vključevala prva dva nosilca in povratno tekmo redne sezone, v kateri so Bengals 35. novembra doma premagali Bills s 21-27. zmagal spet v končnici, saj so 50-krat pretekli žogo za 175 jardov in dva touchdowna ter imeli prednost v posesti 39:29 proti 20:31. Igralec Billsa Jim Kelly je opravil tri posredovanja in dokončal le 14 od 30 podaj.

Super Bowl je bil ponovitev tekme sedem let prej in je imel enak izid. Tokrat so zmagali 49ers. 20-16, ki je dosegel vrhunec s podajo Montane z 10 jardi do Johna Taylorja 34 sekund pred koncem. To je bilo uvrstitev kot 21. najboljša igra v zgodovini lige NFL in je bil paralec src za Bengalse, ki so vodili kljub temu, da je Esiason dokončal le 11 od 25 podaj in vrgel prestrezanje.

30. januar 2022 – Bengals premagajo Chiefs s 27-24 po podaljšku v Kansas Cityju

Bengalsi so bili ena od ekip presenečenja lanskega leta. Tri leta zapored so bili zadnji v diviziji in se od leta 2015 niso uvrstili v končnico.

Kljub temu je Cincinnati zmagal na treh od zadnjih štirih tekem redne sezone, zmagal na AFC North in vstopil v končnico kot 4. nosilec. Oni zmagal igri wild card, 26-19, nad Las Vegas Raiders, njihova prva zmaga v končnici po januarju 1991. Naslednji teden so Bengalsi odpotovali v Tennessee in Poraženi 1. nosilec Titans, 19-16, kot kiker Evan McPherson je ob izteku časa zadel 52 jardov.

Ekipa Bengals je znova odpotovala na tekmo za naslov AFC. Chiefs so bili 2. nosilci in favoriti, saj so že četrto zaporedno sezono igrali na konferenčnem prvenstvu.

Ob polčasu so Chiefsi vodili z 21-10, čeprav tekme še zdaleč ni bilo konec. Bengals je dosegel naslednjih 14 točk, vključno z metom McPhersona iz igre z 52 jardov, s katerim je Cincinnati povedel s 24-21 le nekaj več kot šest minut pred koncem.

V naslednji vožnji je branilec Chiefsov Patrick Mahomes izvedel pet zaporednih podaj, vključno z dvema jardoma do tesnega zadetka Travisa Kelceja, ki je Kansas Cityju prinesel prvi gol in zadetek na črti 5 jardov pri preostalih 1:30. Toda na tretjem mestu z 9-jardne črte je bil Mahomes odpuščen in zadet, vendar se je Kansas City pobral na 26-jardni črti.

Chiefsi so se nato obrnili na igralca Harrisona Butkerja, ki je ob izteku časa zadel iz igre s 44 jardov in tako poslal tekmo v podaljšek. Kansas City je zmagal v metu kovanca in si priboril prvo posest podaljška, toda Chiefsi so igrali trikrat. Pri naslednji posesti je McPherson ponovno prišel do zadetka, zadel 31 jardov in zadel pošiljanja Bengals do svojega prvega Super Bowla po 33 letih.

Tako kot Bengals na Super Bowlu januarja 1989 so povedli v drugem polčasu. Cincinnati je vodil z Los Angeles Rams, 20-13, na McPhersonov met iz igre z 10:15 do konca tretje četrtine. Toda znova niso zadeli in izgubil, 23-20, ko je branilec Ramsa Matthew Stafford vrgel 1-jardno podajo Cooperju Kuppu z rezultatom 1:25. Kupp je dosegel osem ulovov za 92 jardov in dva touchdowna ter bil razglašen za najkoristnejšega igralca Super Bowla.