Chris Paul pokaže, zakaj je morilec v pozni igri v 17. letu

S skoraj 1,300 odigranimi igrami v karieri motor Chrisa Paula v četrti četrtini še vedno dosega vrhunsko zmogljivost. Skoraj 45,000 minut, preživetih na parketu, še vedno naredi vsako obrambno kritje neuporabno, ko je res pomembno.

Kljub postopnemu upadanju hitrosti in bočnih premikov od njegovega odhoda iz Lob Cityja pred petimi leti, Paulov notranji procesor deluje bolje kot kdaj koli prej. Njegova sposobnost, da pregleda parket, natančno določi vsa razpoložljiva okna in preklopi med elitnim igralcem igre in dinamičnim strelcem v trenutkih pozno tekme, mora biti demoralizirajoča za vsakega nasprotnika.

Redkost igralca na pogled ta produktivno, s ta veliko kilometrov na nogah in stati na samo 6 čevljih s obutimi čevlji je nekaj, kar moramo upoštevati pri določanju njegovega mesta v panteonu lige NBA. Nihče pri ta faza njihove kariere bi morala biti neizogibna, ko pride četrta četrtina. Enostavno se ne zgodi.

Naslednji teden bo Paul star 37 let. In ker je njegov soigralec Devin Booker zaradi natega stegenske tetive ob strani, bi lahko Paul zaradi svojega junaštva vodil 1. nosilca lige NBA v skupnem seštevku v drugi krog končnice.

V 3. igri tekme prvega kroga Phoenix Suns proti New Orleans Pelicans se je Paul znašel na znanem ozemlju. Ker je v prvem poglavju svoje kariere odigral skupno 448 tekem v New Orleansu, je vedel, da je čas, da usmeri svoj notranji jaz iz leta 2008 – tako da navijače spomni na to, čemur so bili priča vsak večer.

Vendar mu to ni bila prioriteta, dokler ni prišel čas za zmago. V 3. igri ni bil v središču pozornosti, da bi bil glavni lik. Paul je preprosto vzel tisto, kar se je obramba odločila za predajo, kar so bile večinoma priložnosti za kratki žogi za centra Deandre Ayton in JaVale McGee, neskladja na golu, ko so Pelicans zamenjali pick-and-roll, in odprte trojke, ko je Ayton remiziral v obrambi.

V prvih treh četrtinah 3. igre Paulov individualni rezultat ni bil pomemben dejavnik. V zadnjih 12 minut je vstopil z le devetimi točkami pri osmih poskusih strela.

Nato je pri četrtem pri 7:40 zaostanka takoj postal drug igralec. Paulova sposobnost spreminjanja osebnosti kadar koli med igro ni podobna ničemur, kar vidimo v ligi NBA.

V četrti četrtini je dosegel 19 točk pri strelih 7 od 10, pri čemer je šest pobegnil do črte napake. Po 12 asistencah v prvih treh četrtinah je imel le dve v četrti.

Njegovo ustvarjanje udarcev s sklopko in kirurška izvedba v akciji z žogo je pognala Suns do pomembne zmage v 3. igri. Ne da bi on našel svoj utrip kot strelec, zlasti na gostovanju proti lačni in nadarjeni ofenzivni ekipi, je Phoenix morda izgubil oprijem v seriji. Brez Bookerjeve agresije in tristopenjskih točk, ki bi jih rešili, je moral biti odgovor za vsako monumentalno vedro Brandona Ingrama in CJ McColluma.

"V prvih (treh) četrtinah je opravil svoje delo, da je res vse spodbudil," je dejal Ayton po tekmi, ko je razmišljal o Paulu. »Sodišče se je začelo odpirati. Potem sem začel slišati drugačno terminologijo tam na tleh. Chrisu pravim, da sem kot: 'Vrnili so se na normalno pokritost, potrebujem te, da streljaš žogo. Očistil bom (zaslon) in rabim te, da odideš in narediš svoje.' In to mu je uspelo. Zdelo se je normalno.”

Ayton je razložil, da če bi se podobna situacija zgodila lani, ne ve, ali bi Paulu lahko povedal, kdaj naj prevzame. Za Aytona je njegovo poznavanje obrambnih shem in splošni občutek za igro v tej sezoni poskočilo na drugo raven, zaradi česar je bolj udoben s strateškega vidika.

Glavni trener Sunsov Monty Williams, ki je imel priložnost trenirati Paula v New Orleansu v sezoni 2011, se dobro zaveda, kako veteranski bek ne bo ogrozil poteka igre.

"On je le eden tistih igralcev, ki igra na pravi način," je dejal Williams. »Razume 'kdaj' in 'kako' ustvariti zase in za druge. Vodilne lastnosti, ki jih fantje ne vidite v prekinitev, so verjetno prav tako impresivne kot to, kar počne na parketu.

Ali je bil Paul naročen, naj v nadaljevanju poišče lasten prekršek? Ali pa mu je to samoumevno?

"Želim si, da bi vam lahko povedal, da se dogaja nekaj orkestracije, a to je samo Chris," je pojasnil Williams. "Njegova sposobnost, da vidi parket … očitno lahko zadene žogo, vendar še vedno igra prave igre (ko je ujet)."

Ko so se Pelicans sredi četrtega četrtletja vrnili na tradicionalno poročanje o padcih, bi lahko rekli, da je bila to glasba za ušesa Suns.

Potem ko Paul poskuša napadti sredino parketa, je prisiljen ponastaviti. Potem, ko Larry Nance varuje Aytona, preprosto zahteva stranski pick-and-roll, vedoč, da bo to Pelicanse postavilo v kompromisni položaj. Paul je kuhal Nance skozi celotno serijo in McCollum bi bil zagotovo korak zadaj, če bi ga učinkovito predvajali. Ko se Nance spusti nazaj in zadrži Aytonov zvitek, je vzdolž osnovne črte majhno okno:

Kmalu po tej posesti Suns poskušajo izvesti svojo akcijo "Snap", s Cam Johnsonom, ki se približa Aytonovemu branilcu in nato odpre za tri. Vendar pa Pelikani zamenjajo vse.

Končno to pripelje do tega, da Ingram varuje Paula 28 metrov od koša, zato Point God zahteva še eno Aytonov zaslon z žogo s sedmimi na uri za strel. Preide v svojo klasično potezo za točkovanje: vstopi z zaslona na njegovi levi strani, se takoj pomakne na sredino tal in potegne na žebelj, ko opazi, da je središče padlo prenizko:

Že ob naslednjem potovanju po parketu Suns poskušajo pretentati New Orleans z dvojnim visokim zaslonom, saj sta se Crowder in Ayton postavila na nasprotnih straneh Herba Jonesa. Ko se Ingram in Valanciunas senčita na njegovi levi, Paul izkoristi odprt prostor na svoji desni in pride neposredno do komolca.

Čeprav se Jones odlično vrne v igro, je to težava s pokritostjo padcev v pozni tekmi proti Paulu – še vedno ima žogo v zraku:

Naslednja posest? Zakaj se ne bi vrnili na isto nastavitev? Če ni pokvarjen, ga ne popravljajte.

Tokrat (prikazano spodaj) New Orleans na začetku izklopi desno stran tal. Jones se bori skozi začetne zaslone in se drži Paula. V tem primeru je to enostaven klic. Phoenix se vrne k igri Paul-Ayton pick-and-roll, Paul pa se – še enkrat – šiba na njegovi desni.

Upoštevajte, kako se Valanciunas trudi, da bi se dotaknil Paula, ko ta drsi skozi stezo, s čimer daje Jonesu dovolj časa, da si opomore. In ravno zato je Paul absurden ustvarjalec srednjega razreda. Kljub temu, da ima Jones 7-metrski razpon kril in veliko večji odboj, kot ga je navajen kateri koli branilec, Paul ... ni pomembno:

Kaj se zgodi, ko Pelicans zamenjajo Valanciunas za Nance? Suns vedo, da se je vrnil na preklopno shemo. Za dobro mero se Paul odloči, da bo lovil Nance in prisilil stikalo oboda. Če je New Orleans pripravljen to tako zlahka dati Paulu, morajo vedeti svojo usodo.

Čeprav se Paul sprva napačno ravna, se ponovno uravnovesi in ustvari prostor s svojim križancem med nogami. Lahko rečete, da je dostojno tekmovanje, vendar v resnici ni. Paul niti ne vidi Nanceine roke:

Samo v 3. igri je bilo za Nance in Pelicane brutalno vsakič, ko ga je Paul začutil blizu igre:

To velja za celotno serijo doslej. Če mu Nance da prostor za vleko, je to denar. Če se zaigra v dresu in to odvzame, je to udarec na rob:

To postavlja Willieja Greena kot glavnega trenerja Pelicansov v izjemno težak položaj, predvsem zato, ker so potrebovali Nancea kot ustvarjalca razlike v ofenzivni igri.

Paulovega nastopa v četrti četrtini niti ne moremo šteti za neverjetno. Na tej točki, glede na vse, kar se je v Phoenixu zgodilo od njegovega prihoda, je to le norma. V 3. igri je zadel 9-od-12 na dve meji izven okvirja, vključno s 7-od-8 samo v četrti četrtini.

Strogo pri dolgih dvojkah (15 čevljev podaljšan) je Paul zdaj v četrti četrtini te sezone 55 od 97. To je 59.1 %, najvišja ocena v ligi NBA – daleč – z najmanj 70 poskusi.

Kot igralec v končnici je Paul verjetno najboljši strelec srednjega dosega v zadnjih 25-letih. V svoji karieri v končnici je zadel 48.9 % pri dolgih dvojkah in natanko 50.0 % v razponu floater:

Primerjajte to s številkami streljanja Kevina Duranta v končnici z istega območja – 12 centimetrov višji! – in še bolj impresivno je, da se CP3 lahko konča s tako smešno hitrostjo:

V petkovem pogovoru o njegovih 28 točkah in 14 asistencah je izgubila neresnična varnost žoge in koliko ceni vsako posest. Paul je imel v svojih 40 minutah akcije nič izgubljenih žog, kar mu je dalo svoje sedma tekma končnice v karieri z 10 plus asistencami in brez daril. To je največ v zgodovini lige NBA, za njim sta Magic Johnson (4) in Larry Bird (3).

Paulov števec kilometrov, ki je blizu dveh desetletij v poslu, pravi, da bi moral biti v teh trenutkih igralec vlog. Ali pa se spomnimo na tek Jasona Kidda z Mavericksi iz leta 2011, starterjem z nizko porabo, ki mu ni bilo treba nositi veliko odgovornosti v sklopki. V teoriji igralci pri tej starosti ne bi smeli imeti toliko prestav, kot jih Paul navidezno dela, ko svetijo svetle luči.

Posebnega ga dela, kako potrpežljiv in pameten je, da svoje supermoči prihrani, ko so nujno potrebne. Lahko te preslepi za tri četrtine in ti v trenutku izreže srce.

Tudi če je tovrstna produkcija neprimerljiva za 37-letnega igralca, se Paul ne zadovolji z nič manj. Ne, dokler končno ne doseže vrhunca. Pod njegovim vodstvom in nekaj prepotrebne sreče pri Bookerjevi rehabilitaciji bi ga Suns lahko pripeljal tja.