Boeingova posodobitev Starliner OFT-2: kaj je na kocki

Boeing namerava še enkrat poskusiti doseči Mednarodno vesoljsko postajo s svojim Starlinerjem capsule v četrtek, skoraj 2 1/2 leti po tem, ko je prva misija podjetja izpadla.

Boeing razvija svoje vesoljsko plovilo Starliner v okviru Nasinega programa Commercial Crew, pri čemer je pridobil skoraj 5 milijard dolarjev pogodb za izgradnjo kapsule. Podjetje tekmuje v okviru programa proti Elon Musk's SpaceX, ki je končal razvoj svojega vesoljskega plovila Crew Dragon in je zdaj na svojem četrtem operativnem človeškem vesoljskem letu za NASA.

Boeingov razvoj Starlinerja je v zadnjih treh letih naletel na številne ovire.

Njegova prva misija brez posadke decembra 2019, imenovana Orbital Flight Test (OFT), končalo predčasno, potem ko je zaradi okvare programske opreme kapsula končala v napačni orbiti. NASA je v začetku tega leta po preiskavi tega vprašanja ugotovila, da je bil Boeingov razvoj programske opreme področje, kjer morda nismo imeli toliko vpogleda in nadzora, kot bi morali imeti.

Boeing je avgusta poskušal izvesti drugi orbitalni test letenja ali OFT-2, vendar podjetje je odkrilo težavo s pogonskim ventilom medtem ko je bilo vesoljsko plovilo še na tleh. Trinajst od 24 ventilov za oksidacijo, ki nadzorujejo Starlinerjevo gibanje v vesolju, se je zataknilo, potem ko je vlaga na mestu izstrelitve povzročila korozijo, zato je bil zamenjan servisni modul vesoljskega plovila.

Boeing je zdaj nanesel tesnilo na ventile in naj bi v četrtek ob 2:6 po vzhodnem času naredil še en poskus izstrelitve OFT-54.

Raketa Atlas V iz združenja United Launch Alliance bo ponesla Starliner v orbito, ko bo začela 24-urno potovanje pred priklopom na ISS. Misija naj bi skupaj trajala nekaj dni, preden se kapsula vrne na Zemljo.

45. vremenska eskadrilja ameriških vesoljskih sil predvideva, da bodo pogoji za izstrelitev verjetno jasni, z možnostjo motenj zaradi razpršenih neviht okoli floridskega rta Canaveral. Rezervni čas izstrelitve je predviden za petek, vendar se bo vreme na ta dan po napovedih poslabšalo.

Vesoljski velikan je bil nekoč viden kot izenačen s SpaceXom v tekmi za izstrelitev NASA astronavtov. Toda zamude pri razvoju Starlinerja so Boeing vztrajno vračale, tako v časovnem načrtu kot v financah.

Zaradi narave svoje pogodbe NASA s fiksno ceno je Boeing prevzel stroške dodatnega dela na kapsuli, saj je podjetje doslej porabilo 595 milijonov dolarjev.

NASA je lani sprejela redka poteza prerazporeditve astronavtov od Starlinerja do SpaceXa Posadka Dragon. Vesoljska agencija je tudi lani objavila, da namerava od SpaceX-a kupiti še tri lete s posadko, kar bi Muskovo podjetje postavilo na pravo pot, da lahko zaključi prvotno pogodbo NASA o šestih letih, preden Starliner izvede svojega prvega.

Če bo četrtkova izstrelitev OFT-2 uspešna, bi se Boeing nato pripravil na preizkus letenja s posadko, na katerem bodo prvi astronavti poleteli na Starlinerju.

Podpredsednik Boeinga Mark Nappi je na tiskovni konferenci pred lansiranjem dejal, da bi bilo podjetje "potencialno pripravljeno" na let s posadko "do konca tega leta". Kljub temu podjetje preučuje, ali naj ga preoblikujejo Aerojet Rocketdyne-naredili ventile na Starlinerju, kar bi ga lahko še dodatno odložilo.

Vodja NASA Commercial Crew Steve Stich je dejal, da agencija ne vidi prenove ventilov Starliner kot "velikega posla z vidika certificiranja". NASA bi sodelovala z Boeingom, da bi "ugotovila, kakšno testiranje je treba izvesti" v primeru prenove, je opozoril Stich, z urnikom, ki še ni določen, "kako dolgo bi to trajalo".

"Osebno bi rad videl, da Starliner leti mimo leta 2030. Rad bi videl, da Dragon leti mimo leta 2030. NASA je ogromno vložila v oba vozila in sta odlični platformi za odhod v nizko zemeljsko orbito," je dejal Stich.