Sasol se je vrnil iz Brinka na pot k okolju prijaznejšim kemikalijam

Megaprojekt v Louisiani končan, izvršni direktor Fleetwood Grobler zmanjšuje tveganje in emisije v vodilnem energetskem podjetju v Južni Afriki.

Po štirih desetletjih peripatetike pri Sasolu izvršni direktor Fleetwood Grobler zdaj večino svojega časa preživi na sedežu kemičnega velikana v Johannesburgu v Južni Afriki. Konec septembra pa se je ustavil v Sasolovih pisarnah v Houstonu (še vedno skoraj zapuščenih v primerjavi s pred pandemijo), delno zato, da bi dobil novosti o projektu Lake Charles Chemicals. To je megaprojekt v Louisiani, ki se je začel razvijati leta 2011 po pričakovanih stroških 8.9 milijarde USD, zaradi slabega vodenja in prekoračitev stroškov pa so odpadli štirje izvršni direktorji (vključno z dvojico soizvršnih direktorjev Stephen Cornell in Bongani Nqwababa). In to je bil tudi albatros okoli Groblerjevega vratu, ko je leta 2019 prevzel vajeti podjetja.

Po desetletju zunanjih izvršnih direktorjev je bilo skoraj nasprotno, da bi se odločili za dosmrtno obsojenega Sasola, kot je 61-letni Grobler. V Sasolu je zaposlen od srednješolske prakse leta 1979, v svoji inženirski karieri pa je delal v Sasolburgu, Secundi v Nemčiji in drugih. Vsa izpostavljenost mi je "dala drugačen make up," pravi.

Takoj se je odločil "povleči črto pod vsem, kar smo naredili, pogledati, kaj je ostalo, in temu določiti stroške." Zdaj dokončana tovarna, ki stane 12.75 milijarde USD, izdeluje izdelke, kot so polietilen nizke gostote, etoksilati in alkoholi, pri čemer kot surovino uporablja predvsem zemeljski plin. »Da, proračun je presegel 43 %, na to nismo ponosni. Zdaj pa bomo poskrbeli, da se to nikoli več ne bo zgodilo.” Na več načinov.

Prvič, pod Groblerjem Sasol ne bi znova poskušal odgrizniti več, kot bi lahko prežvečil. »To je bilo skoraj toliko kot naša tržna kapitalizacija. Potem ko živimo v realističnem svetu, ponovitev tega ne bi bilo podprto z nobenimi sredstvi.« Da bi zmanjšal svojo izpostavljenost, je Sasol leta 2020 že prodal polovico svojega kapitala v LCCP kemičnemu velikanu. LyondellBasell za 2 milijardi dolarjev. (in zmanjšal neto dolg z 10 milijard USD na 4 milijarde USD). V preteklem letu čisti dobiček štirikrat na 2.7 milijarde dolarjev na 18 milijard dolarjev prihodkov; delnice so padle za 19%.

Vendar ne gre le za »kvantum denarja«, kot temu pravi Grobler. Toda o neizogibnem nizkoogljičnem prehodu. Južna Afrika je lani uvedla svoj prvi davek na ogljik. Sasol pa je podjetje, ki ga je težko razogljičiti. Uporablja nekaj, kar se imenuje Fischer-Tropsch postopek za pretvorbo premoga ali zemeljskega plina v rafinirana goriva, ki bi bila sicer pogosteje izdelana iz nafte. Postopek, ki so ga razvili nemški znanstveniki v dvajsetih letih prejšnjega stoletja. Pozneje je pomagal spodbuditi Hitlerjevo vojno. Kasneje je popolnost postopka pomagala Južni Afriki spodbujati njeno gospodarstvo v letih apartheida. Sasol zdaj proizvede skoraj 1920 sodčkov sintetičnih tekočih goriv na dan.

Fischer-Tropschov proces potrebuje dve primarni surovini: ogljikov monoksid in vodik. Tradicionalno se je za njihovo izdelavo zanašala na fosilna goriva. Poceni in izdatni plin iz skrilavca je še vedno Sasolova utemeljitev za proizvodnjo kemikalij v jezeru Charles. Če bo Sasol našel »zelene« vire za te surovine, potem bo morda lahko uspel pri svojem cilju zmanjšanja emisij za 30 % do leta 2030. »Za proizvodnjo nam ni treba dati novega jekla v zemljo. Omogočiti moramo sprednji del.”

O prihodnjem vodikovem gospodarstvu je veliko navdušenja in zakaj ne – ko ga sežgete, je vse, kar dobite, vodna para. Toda njegova proizvodnja je energetsko intenzivna. Sasol proizvaja "sivi" vodik v svojih obratih z elektrolizerji, ki jih poganja premog. Stane 1 dolar za funt. V tovarni v Boegoebaaiju v Južni Afriki so začeli izdelovati majhne količine "zelenega" vodika - z uporabo odvečne vetrne ali sončne energije za izvajanje elektrolize - toda trenutno je cena 2.25 USD na funt. Ti stroški se bodo znižali, zlasti v ZDA, zahvaljujoč številnim različicam zveznih davčnih dobropisov za zeleno energijo, vključenih v nedavni zakon o zmanjševanju inflacije. "Ne glede na to, ali se bo to zgodilo leta 2030 ali 2040 - s toliko vloženega denarja se bo zgodilo." Ko bodo lahko proizvedli dovolj zelenega vodika, ga bodo združili z virom trajnostnega ogljika (tj. iz odlagališčnega plina ali izsesanega iz zraka), da bodo naredili trajnostno reaktivno gorivo.

Sasol želi zmanjšati porabo premoga za 25 % ali 9 milijonov ton na leto. To bo pomenilo iskanje novih služb za potencialno na tisoče rudarjev. Grobler vidi veliko priložnosti, ki se pojavljajo v pridobivanju bakra, platine in diamantov. Ob jezeru Charles, kjer ima Sasol še proste zemlje, razmišljajo o gradnji tovarne z južnokorejskimi Lotte Chemical ki bi izdelovala elektrolitska topila za litij-ionske baterije. Septembra je Sasol napovedal a partnerstvo z japonskim Itochu Corp za povečanje proizvodnje zelenega vodika v lažji transport zelenega amoniaka. Sasol že v svojih nemških operacijah proizvaja bioetilen iz rastlinske biomase in odpadkov.

Zelene sanje se morajo uresničiti, če naj Sasol raste. Grobler prisega, da so Sasol končali z gradnjo velikih novih projektov, ki temeljijo na premogu, nafti ali zemeljskem plinu. Ker v Groblerjevih očeh obdobje fosilnih goriv ne bo trajalo dovolj dolgo, da bi se lahko dobro povrnili. "Če položite jeklo v zemljo, ga morate uporabljati 30-50 let, da dobite pravo vrednost naložbe." Naftno gospodarstvo in motorji z notranjim zgorevanjem, pravi, »zdaj dosegajo planoto in sledil bo upad. Zakaj bi vlagali v propadajoči trg?«

Groblerju pri 61 letih že poteče Sasolov običajni datum veljavnosti za vodilne direktorje. Čeprav z veseljem nadaljuje s tem »nedokončanim delom«, je njegov cilj postati potrošni material. »Najpomembnejši del vodstvene psihe je reči, da ne vem in da mi ni treba vedeti. Vendar se moram prepričati, da lahko vsi sodelujejo pri izvedbi tega projekta,« pravi. »Roko imam v vodi. Ko izvlečem roko, ne bo nobenega valovanja.”

VEČ OD FORBESKako je Putinova invazija na Ukrajino privedla do nepričakovanega uspeha za podjetje Enviva z lesnimi peletiBy Christopher Helman