Ker se profesionalni golf spopade, rekreacijska igra še naprej cveti

PGA TOUR in LIV Golf še naprej prevladujeta na naslovnicah v sporu za prihodnost profesionalnega golfa, z igralci visokega profila menjajo strani in pravni boj, ki obe strani pripelje v sodno dvorano. Medtem nameravata Tiger Woods in Rory McIlroy spremeniti pokrajino s partnerstvom pri novem visokotehnološko profesionalno tekmovanje v golfu ki bo v ponedeljkih zvečer predvajana v najbolj gledanem terminu. Ta nedavna objava je prišla le nekaj dni preden je McIlroy sklenil svojo profesionalno sezono z zmago na turnirju Tour Championship in postavil rekord ene sezone s skupnim nagradnim skladom 26.7 milijona dolarjev.

Med vsem razvojem v profesionalnem golfu in okoli njega – kaotičnim in siceršnjim – rekreacijska igra še naprej uspeva, zdaj že več kot dve leti v tem, kar mnogi smatrajo za renesanso, ki jo je povzročil Covid.

Lahko rečemo, da se kljub drami PGA TOUR-LIV priljubljenost profesionalnega golfa ne more povsem kosati z glavnimi moštvenimi športi v ZDA. Ko pa gre za rekreativno igro, se noben drug šport ne more približati golfu, ki je daleč prvi šport na prostem, ki se plača za igranje v državi. Od porabe za pristojbine za igranje golfa, opremo, oblačila, dodatke, navodila, naprave za izboljšanje igre, potovanja in drugo, je 1 milijona aktivnih igralcev golfa v ZDA velik posel. Ta gospodarski učinek se bo verjetno vse bolj približal vrednosti 25.2 milijard dolarjev letno, potem ko bo ocenjen na 84 milijard dolarjev nazaj 2016.

In medtem ko se je del razporeda PGA TOUR končal prejšnji konec tedna na Tour Championshipu, je sezona golfa na rekreacijski strani še vedno močna, saj se v mnogih delih države bliža jesen. To pomeni, da golfisti še naprej igrajo in plačujejo, in številke to potrjujejo.

V poletnih mesecih junija in julija na vrhuncu sezone je bilo število skupinskih krogov golfa, odigranih na več kot 16,000 igriščih po vsej državi, za skoraj 3 % višje kot pred letom dni. Čeprav se to morda zdi sorazmerno majhno povečanje, je pomembno omeniti, da je to v primerjavi z letom (2021), v katerem je bilo v ZDA odigranih več partij golfa kot kadar koli v zgodovini – in to vključuje Tigerjev razcvet.

Če pogledamo tekoče podatke zadnjih 12 mesecev, je po podatkih National Golf Foundation rekreativno igranje v trendu približno 13 % višje kot v zadnjih letih pred pandemijo. To je močan pokazatelj, da se golfska "covidna trka" ohranja.

"Opažamo, da krogi ostajajo na visoki ravni," pravi Tim Schantz, izvršni direktor Troon Golf, največjega svetovnega podjetja za upravljanje golfa. »In zasebni klubi ostajajo polni, s čakalnimi listami in višjimi vstopninami. Obeta se še eno odlično leto za golf in priča smo neke vrste ponastavitvi, novi normalnosti, če želite.

»Ta konvergenca sodelovanja zunaj zaslona, ​​povečana splošna priljubljenost, vzpon v igri zaradi pandemije – vse te stvari rišejo relativno svetlo prihodnost za golf,« je dodal Schantz. »Vidimo veliko spremembo v smislu ljudi, ki jih zanima igranje golfa, in zmožnosti doseganja različnih skupin – žensk, mladincev, manjšin – ljudi, ki morda niso bili tako pripravljeni igrati golf. Veliko se je združilo, da je postalo bolj dostopno in zabavno.«

Izvršni direktor še enega največjih podjetij za upravljanje golfa, Steve Skinner iz KemperSports, je prav tako optimističen glede zagona rekreativne igre. KemperSports je znan po tem, da sodeluje z dobro znanimi destinacijami, kot sta Bandon Dunes (Oregon) in Sand Valley (Wisconsin), upravlja pa tudi široko paleto javnih objektov od zasebnih dnevnih klubov do občinskih tečajev, ki jih financira vlada.

"Golf postaja nekoliko širši," je nedavno dejal Skinner ob veliki ponovni otvoritvi Twin Lakes, dnevnega javnega igrišča v podeželski Pensilvaniji. »Ni vam treba biti le navdušen igralec golfa, da bi uživali v igri. Vidimo, da se lahko prav tako nanaša na družine in skupnosti. To je super za golf, ker lahko razširimo bazo.”

V prejšnjih dveh letih, deloma zaradi pandemije, je več kot šest milijonov začetnikov prvič igralo golf na igrišču. Po podatkih NGF se je v igro vrnilo več milijonov ljudi, ki so se vrnili v igro (leto ali več). Ta priliv je pomagal povečati število udeležencev na igrišču za več kot 3 % od leta 2019, glede na podatke NGF. Med opaznimi spremembami je bilo povečanje števila golfistk, mladincev in manjšinskih igralcev golfa.

Enako spodbudno je rekordno število ne-golfistov, ki pravijo, da jih zdaj zanima igranje na igrišču. Ta ukrep, ki ga NGF imenuje "latentno povpraševanje", je deloma mogoče pripisati novejšim oblikam golfa zunaj igrišča - vključno z zabavnimi, družabnimi in manj zastrašujočimi ponudbami, kot je Topgolf - ki so pomagale povečati ne le zanimanje za igro, temveč preoblikovati zaznave okoli nje.

»Zdi se, da ponudba zunaj igrišč skokovito narašča,« pravi predsednik letovišča Pinehurst Tom Pashley, ki nadzoruje eno največjih golf destinacij s skupno 10 igrišči. »Spominjam se, da sem leta hodil na PGA Show, videl vse te simulatorje in se spraševal, 'Kje so ti v resničnem svetu?' Zdaj se pojavljajo na toliko mestih in ne samo v kleteh bogatih ljudi.«

Odnos mnogih v industriji golfa, ko gre za visokotehnološke oblike golfa brez trave: naraščajoča plima dvigne vse ladje. Zanimanje za vihtenje golfske palice proti žogici za golf je dobra stvar in še posebej spodbudno, ko je stopnja angažiranosti še vedno visoka – od igrišč v lokalni skupnosti do golfskih destinacij za pobeg.

In medtem ko se velika večina dejanskih iger golfa na igrišču igra lokalno, destinacije za golf, kot je Pinehurst, dejansko še naprej uspevajo ob trenutnem ponovnem vzponu športa.

»Lansko leto nas je presenetilo. Obisk je bil presežen,« je dodal Pashley. »Vse od jeseni 2020, ko so igralci golfa spet začeli potovati, je res neprekinjeno. Poskušali smo napovedati, kdaj se bo to končno normaliziralo? Prej si me moral prepričevati, da ni šlo samo za preblisk. Zdaj mi moraš poskusiti pomagati razumeti, zakaj se bo končalo in kaj bo to upočasnilo?«