Medtem ko Legacy Motor Club dobiva obliko, Nascar prvak Jimmie Johnson identificira svojo lastno dediščino

Jimmie Johnson je navajen hoditi po prometnih ulicah New Yorka. Od leta 2006 do 2008 je bil Johnson zvezda banketa za podelitev nagrad Nascar med nizom petih zaporednih prvenstev, ki so potekala v sloviti dvorani Waldorf Astoria na Park Avenue.

Takrat je njegov otroški nasmeh krasil naslovnice revij in časopisov po vsej državi. Zdelo se je, da je slava za Kalifornijca druga narava. Tudi ko je Nascar svoj letni obisk New Yorka prestavil v Las Vegas (zdaj poteka v Nashvillu), sta Johnson in njegova žena Chandra imela afiniteto do Velikega jabolka.

Pridi leta 2009, par je začel živeti v luksuznem stanovanju v West Villageu. Manhattan je postal del Johnsonovega življenja, kar je znak, da je postal slaven.

Hitro naprej v leto 2023 in Johnson je mednarodna osebnost v motošportu, ki jo ljudje povezujejo z veličino. Ko se namesti v svoje nova vloga solastnika in honorarnega voznika za sveže skovan Legacy Motor Club, po New Yorku se sprehaja drugače.

Način, na katerega razpravlja o življenju v mestu, tudi samo na enodnevnem izletu s svojima mladima voznikoma Legacy Motor Cluba Noahom Gragsonom in Erikom Jonesom, kaže, kako drugačen je od sebe v srednjih dvajsetih letih. Zdaj je veteranski glas; mentor. On je ultimativni vodnik do uspeha.

Na ta dan ga njegova celotna ekipa spremlja v New York in se pojavi na Prikaži danes in z Barstool Sports. Tudi s kančkom sive brade pri 47 letih je tako energičen kot vedno. Sprejema svojo novo vlogo vodnika in ta novi izziv mu je nadvse všeč.

"Nikoli se nisem videl kot lastnik ekipe," je dejal Johnson v sredo v restavraciji v Midtownu. »Poletje je bil trenutek rasti in zavedanja priložnosti, ki je pred nami. Ukrepal sem po tem. Čisto sem navdušena. Za volanom sem dosegel veliko. Zdaj sprejemam te izkušnje in strokovno znanje, pridobljene lekcije, delovno etiko, zagnanost, ljubezen do športa in se učim, kako to uporabiti na drugačen način.”

Lastniška skupina Legacy Motor Cluba – Johnson, predsednik in izvršni direktor družbe Allegiant Air Maury Gallagher in sedemkratni prvak Nascar Richard Petty – se je odločila ustvariti lastno dediščino. Prvič v zgodovini Nascarja beseda "Petty" ne bo del imena ekipe. Vendar je to v redu z Nascarjevim zmagovalnim voznikom.

Nobenega dvoma ni, da ima Johnson v mislih, ko se sprehaja po ulicah New Yorka, ustvarjanje dolgotrajne zapuščine – kot je Petty.

"To je divje," je dejal Johnson, ko se je ozrl na svojih prvih nekaj potovanj kot prvak v New York City. »Bili smo na vrhu lestvice 30 Rock in za Noaha je bilo to morda prvič. Ti si visoko, jaz pa sem v tem prostoru, ko vem, kaj sem doživel in svojo pot 25 let pozneje, opazujem te fante na začetku njihove kariere. Bilo je nadrealistično.”

Kako je Jimmie Johnson postal lastnik ekipe Nascar?

Johnson in Gallagher sta se prvič začela pogovarjati poleti 2022. Gallagher je kupil večinski delež podjetja, ki je bilo prej znano kot Richard Petty Motorsports, in ga preimenoval v Petty GMS pred sezono Nascar Cup Series 2022.

Ekipa se je razširila na dva avtomobila (Jones in Ty Dillon sta bila prva voznika ekipe) in Gallagherju se je ustvarila pot, da svoje zmagovalne poti iz serije Craftsman Truck Series prenese na serijo Cup. Pettyjeva ekipa je že imela opremo, Gallagher pa je aktivno iskal enega od 36 čarterjev, da bi svoj avto zaklenil na vsako dirko. Dogovor s Pettyjem je pomagal združiti moči in ekipa se je odpravila na dirke z avtomobiloma št. 42 in 43, ki sta sinonim za zapuščino Pettyja.

Jones, nekdanji dirkač Joe Gibbs Racing, se je ekipi pridružil leta 2021, ko je bila v glavnem v lasti Andrewa Mursteina. V prvem letu pred združitvijo si je prislužil šest najboljših 10. Toda leta 2022 je Jones blestel s prvoletnim vodjo ekipe Cup Davom Elenzom. Prislužil si je zmago na Southern 500 – eni od Nascarjevih najpomembnejših prireditev – na Darlington Raceway, svojo prvo po letu 2019, skupaj s 13 najboljšimi 10 v tem letu. Njegovih 147 krogov prednosti je bilo največ za katerega koli voznika ekipe od Kaseyja Kahneja in AJ Allmendingerja leta 2010.

Zavezništvo ekipe s Chevroletom je bilo vsekakor opazno. Med sodelovanjem z Richardom Childress Racingom je Jones leta 2022 pogosto prekašal več večjih ekip.

Medtem je Johnson dirkal v seriji NTT IndyCar. Ker se je leta 2020 upokojil iz tekmovanja Nascar s polnim delovnim časom, se je moral naučiti dirkati z avtomobili z odprtimi kolesi od začetka in pri svojih srednjih 40-ih. To ni bil lahek podvig in priznati je treba, da se je Johnson na cestnih progah boril s Chipom Ganassijem Racingom.

Toda po testiranju na ovalih leta 2021 se je Johnson odločil, da bo dokončal celoten razpored s 17 dirkami lani, čeprav je obstajala nevarnost dirkanja s približno 230 mph. Preizkušnja ni bila lahka. Johnson med aprilskim treningom zlomil roko za veliko nagrado Acura v Long Beachu.

Dosegel je enega svojih glavnih ciljev: nastopil je na dirki Indianapolis 500. Med dirko je celo vodil dva kroga in dosegel tekmovalne čase krogov, preden je na koncu izpadel s sedmimi preostalimi krogi v tekmovanju 200 krogov. Še bolje, bil je med 12 najboljših kvalifikantov.

Julija si je s petim mestom na dirkališču Iowa Speedway prislužil svojo edino uvrstitev med prvih pet IndyCar. Istočasno je začel pogovore z Gallagherjem o vlaganju v ekipo.

"V Nascarju je val in želel sem priti domov in biti del tega," je dejal Johnson.

Johnson, moder vlagatelj po srcu, je začel razmišljati o svoji zapuščini. Njegova tekmovalnost ne bo nenadoma izginila, ko bo popolnoma prenehal dirkati. Namesto tega je hotel zgraditi ekipo v prvaka. S Chevroletom, njegovim dolgoletnim proizvajalcem originalne opreme za Nascar, ki podpira Petty GMS, je bilo partnerstvo smiselno.

"Vedno iščem priložnosti," je dejal Johnson. "Zamisel o lastništvu je bila nekaj, kar sem preučeval že nekaj časa, ne le pri Nascarju, ampak tudi pri IndyCaru."

Zato je Johnson govoril z lastnikom ekipe serije IndyCar, Chipom Ganassijem, in mu povedal, da se ne bo vrnil še tretjo sezono za volanom Honde št. 48. Johnson se je vračal domov.

Predvsem pa je iskreno navdušen nad izzivi, ki se bodo pojavili. To je šampion, ki nikoli ne želi nehati biti študent tega športa, tako kot njegov mentor, štirikratni prvak serije Cup in podpredsednik Hendrick Motorsports Jeff Gordon.

"V tej funkciji se moram toliko naučiti," je dejal Johnson. »Vsekakor vem, kako zgraditi voznike, tekmovalni oddelek, iti na dirkališče, dirkati, tam imam veliko izkušenj.

»V mnogih pogledih sem novinec. Na jopiču imam rumeno črto in vem, da sem novinec v pisarni, sejni sobi in na sestankih. Velik del tega je zavedanje mojega pomanjkanja znanja na nekaterih področjih in poslušanje.”

Johnson bo prav tako nadaljeval svoje partnerstvo s Carvano, podjetjem za rabljene avtomobile, ki je znano po svojih prodajnih avtomatih za avtomobile, začenši z Daytono 2023 iz leta 500. Podjetje je pravkar objavilo, da je novi naslovni sponzor Professional Pickleball Association.

Johnson, ki ima v karieri 83 zmag v pokalnih serijah, si bo prizadeval, da bi osvojil svojo 84. zmago v dirkalniku s številko 84, ki je njegova nova številka. Čeprav je to visoka naloga, priznava, verjame, da je zagotovo izvedljiva.

"Zato si bom nadel čelado," je dejal Johnson. "Še vedno čutim, da lahko zmagam, in navdušen sem, da grem na pot."

In že samo novo ime ekipe je znak tega, kar prihaja od Johnsona. Njegova zapuščina se bo oblikovala po zaslugi Legacy Motor Cluba.

"To je velika priložnost pred menoj," je dejal. »Želeli smo najti nekaj, kar bo spoštovalo preteklost in tisto, kar vsi prinašamo na mizo. Istočasno smo potrebovali nekaj, kar je navdihujoče za naše mlade voznike in vse, ki pridejo v ekipo. Seveda obstaja dediščina, ki jo želim ustvariti zunaj avtomobila. Obstaja zapuščina, ki jo želi g. Gallagher sam ustvariti v motošportu. To je primerno ime za nas.”

Če bo šlo vse po načrtih, bo Johnsonova dirkaška ekipa tista, kjer je zmagovanje in uživanje v življenju bistvenega pomena.