Najboljše ameriško upanje za premagovanje Kitajske v zraku

Ton ameriške zračne sile in Northrop Grumman sta v petek zvečer predstavila svoj novi prikriti bombnik B-21 Raider na slovesnosti v skrivnem obratu 42 letalskih sil v Palmdaleu v Kaliforniji.

Dan prej, 6,000 milj stran, prvi lovci Boeing F-15C Eagle, ki pripadajo 18. krilu USAF odšli Letalska baza Kadena na Okinawi, najjužnejši japonski otoški prefekturi.

Vseh približno 50 18th Wing F-15, ki so stari več kot 40 let, naj bi zapustilo Okinavo v naslednjih dveh letih. Nekateri se bodo pridružili šestim eskadriljam ameriške letalske nacionalne garde, ki še vedno letijo s F-15C. Drugi bodo šli v skladišče v Arizoni.

Dogodka sta povezana. Ko lovci kratkega dosega letalskih sil zapuščajo zahodno pacifiško regijo, služba računa na to, da bodo daleč leteči B-21 opravili večino najtežjih spopadov v primeru vojne s Kitajsko.

Prehod od lovcev k bombnikom ni popoln ali nepovraten. Letalske sile nameravajo nadaljevati z rotacijo gostujočih lovcev prek Kadene, začenši z letali F-22 iz Aljaske, ki so prispeli približno ob istem času, ko so odšli prvi F-15.

Obstaja tudi krilo USAF s približno 50 letali F-16, ki letijo iz letalske baze Misawa na severu Japonske. In ameriška mornarica ima skoraj vedno vsaj eno – včasih dve ali tri – letalonosilke in jurišne ladje v zahodnem Pacifiku, vsaka s svojimi vkrcanimi lovci.

Toda Pentagon ne računa, da bodo ti borci zmagali v vojni s kitajsko ljudsko osvobodilno vojsko. F-15C je ameriški lovec z najdaljšim dosegom in z uporabnim izstrelkom dosega le 800 milj ali več z notranjim gorivom.

Ni brez razloga, da je glavno oporišče letalskih sil za operacije v zahodnem Pacifiku Kadena, 470 milj severovzhodno od Tajvana in približno enako oddaljeno od celinske Kitajske na zahodu. Kadena je edina baza v regiji, ki lahko izstreli lovce v zračni prostor okoli Tajvana brez teh lovcev potrebujejo a Veliko dolivanja goriva v zraku iz počasnih, ranljivih letal tankerjev.

Težava za ameriške sile je, da ima PLA po dveh desetletjih neusmiljene modernizacije zdaj na tisoče balističnih raket DF-16, DF-17, DF-21 in DF-26 ter križarskih raket YJ-18, ki lahko zadenejo Kadeno.

PLA bi imela v vojnem času seveda druge tarče – vključno z morebitnimi tisoči po Tajvanu – vendar je varno domnevati, da bi si PLA v zgodnjih urah vojne prizadevala uničiti Kadeno. Utrjena zaklonišča za letala lahko pomagajo 18. krilu preživeti nekoliko dlje, tako kot baterije protiraketne obrambe ameriške vojske. Vendar ni nobenih obrambnih ukrepov, ki bi Kadeni popolnoma preprečili, da bi hitro prejel veliko udarcev.

Načrtovalci Pentagona to vedo. Odločeni so, da bodo ameriško zračno moč potegnili stran od Kitajske v oporišča izven dosega večine raket PLA, začenši s starajočimi se orli 18. krila. Letalska baza Andersen v Guamu, glavno središče bombnikov USAF, 1,800 milj od Kitajske, je očiten rezervni položaj. So še drugi, vključno z letališčem v Darwinu v Avstraliji, ki je 2,600 milj od Kitajske.

Vsem letalskim bazam je skupno to, da so veliko, veliko predaleč od Kitajske, da bi lovska letala usmerili v boj okoli Tajvana – seveda brez zračnega tankerskega mostu brez primere, ki bi bil sam ranljiv za kitajske napade.

Da bi imele kakršno koli možnost za vzdrževanje zračne akcije nad zahodnim Pacifikom, potrebujejo USAF bombnike dolgega dosega. Po možnosti bombniki dolgega dosega, ki ne potrebujejo lovskega spremstva. To pomeni stealth bombniki.

Težava je v tem, da je v inventarju USAF samo 20 nevidnih bombnikov B-1990 iz leta 2. Premalo za obsežno akcijo. Petinštirideset nevidnih B-1 in celo 76 manj prikriti B-52H zaokrožujejo trenutno floto bombnikov.

B-21 s svojo radarsko razpršilno obliko, približno 6,000 milj dosega brez goriva in 15-tonskim tovorom izpolnjuje zahteve glede zmogljivosti za zamenjavo B-2. Ali lahko Northrop in letalske sile izdelajo bombnike hitro in po sprejemljivi ceni, bomo še videli.

Ko so letalske sile leta 21 povabile Northrop za razvoj in izdelavo B-2015, je bila zamisel izdelati dovolj novih nevidnih bombnikov, ki bodo nadomestili B-2 in B-1 v 2030-ih, nato pa v naslednjem desetletju razširiti splošno flota bombnikov na najmanj 175 skupnih letal, od katerih bi bila večina prikritih.

Zagovorniki zračnih sil so letalske sile pozvali, naj gredo dlje in podvojila inventar bombnikov z do 200 B-21, ki nadomeščajo B-1 in B-2, hkrati pa dopolnjujejo B-52.

Z med 100 in 200 letali in mrežo baz zunaj dosega večine kitajskih raket bi lahko sila Raider na koncu postala glavni prispevek ameriške vojske v kateri koli vojni s Kitajsko.

Izstrelitev bombnika je prvi korak na dolgi poti. Zdaj morajo Northrop in letalske sile testirati B-21, prilagoditi zasnovo in povečati proizvodnjo, pri tem pa znižati stroške na enoto.

Spomnimo se, da je Pentagon nekoč načrtoval nakup 132 B-2. Toda spiralno naraščajoči skupni stroški programa so povzročili samo globoke reze povečal strošek na letalo je znašal več milijard dolarjev, kar je na koncu privedlo do današnje majhne sile v bistvu neprecenljivih prikritih bombnikov.

B-21, za katerega zračne sile upajo, da bo letalo stalo le 750 milijonov dolarjev, bi lahko doživel enako usodo. To bi bil katastrofalen izid za strategijo ZDA v zahodnem Pacifiku. Pentagon potrebuje Raiderja in Raiderja Program, delati.