Al Horford je s svojim vplivnim tekom v končnici 2022 prislužil pot v finale lige NBA

Potem ko je zbral svoj 14. skok v noči in morda najpomembnejši v karieri, Al Horford ni vedel, kaj storiti. Njegovi Boston Celtics so bili nekaj sekund oddaljeni od cestne zmage v 7. igri proti 1. nosilcu.

S toliko profesionalnimi kilometri na svojem telesu ni bilo nenavadno, da je bil v novi situaciji. Ni veliko stvari, ki jih Horford ni doživel na košarkarskem igrišču v 15 letih. Posledično je na koncu iger občutil skoraj vse vrste čustev.

Toda ta je bil drugačen.

Ta je bil nekaj novega.

Ko je ujel žogo in pogledal na uro, je poznal velikost tega trenutka. Izstrelil ga je čim višje v FTX Areni, počakal na brenčalo in odrinil do polovice igrišča. Tam so ga s klopi pričakali vsi njegovi soigralci, ki so skakali od veselja, ko je nastopila realnost.

Horford se je po 141 tekmah končnice končno uvrstil v finale lige NBA, kar je največ v zgodovini, da se ni pojavil na največjem odru.

V čustvenem smislu je bil za 15-letnega veterana, ki je v četrtek izgubil dedka, teden dni naporen. Le nekaj dni pozneje je bil sredi bližnje zmage na cesti, da bi dosegel svoje sanje.

Sprejel trenutek se je odpravil na drugo stran igrišča. Spustil se je na tla, z dlanmi udaril ob les in vse izpustil.

Njegov rekord pod .500 v končnici ni bil več pomemben. Ni mu bilo več treba skrbeti, da bo njegova ekipa zaradi poraza v konferenčnem finalu označena kot goljufa. Ni mu bilo več treba počutiti, kot da je bila sezona zapravljena.

V nekaj sekundah, ki jih je Horford preživel sam, z navijači, ki so se razpršili do najbližjega izhoda, je razmišljal o svoji poti.

"Preprosto nisem vedel, kako ravnati," je dejal Horford po 7. igri. "Samo dohitel in navdušen. Veliko trdega dela. Bil sem del veliko odličnih ekip, imel sem veliko odličnih soigralcev. Tako sem ponosen na to skupino.”

To je Horfordovo drugo nastopanje pri Celticsih po treh uspešnih sezonah od 2016 do 2019, v katerih je bil priča rojstvu tega jedra z Jaysonom Tatumom in Jaylenom Brownom. Od trenutka, ko je pred šestimi leti stopil na igrišče z Bostonom, je bil njihov vokalni vodja. Bil je pomirjujoča navzočnost in lahkoten značaj, ki ga nihče ne bi maral. Če ste, je to absolutno povedalo več o vas kot o njem.

Bil je tam v Brownovi novinski sezoni, sledila pa je Tatumova – pomagal je obema ekipama priti do vzhodnega finala, ko verjetno ne bi smeli. Bil je tam, da bi vodil Marcusa Smarta, mu pomagal dozoreti in razcveteti v dobro zaokroženega stražarja.

"Ti fantje – videl sem, da je JB prišel v ligo in naredil korake," je dejal. "Videl sem JT, isto stvar. Videl sem, da je Smart rasel. Zame je prav posebno biti z njimi in jim lahko pomagam. Res sem hvaležen, da sem na tem položaju.”

Kot novinec aprila 2008, ki se je pomeril z eno najhujših obrambnih skupin v moderni dobi, se je Horford močno boril. Če pogledamo nazaj, verjetno ni dobil zaslug, ki bi si jih zaslužil za boj proti Kevinu Garnettu v vojni s sedmimi igrami. Takrat je bil Garnett pravkar imenovan za obrambnega igralca leta lige in je bil kot 31-letni stroj še vedno na vrhuncu svojih moči.

Ne samo, da je bil Garnett v svojih zgodnjih bostonskih dneh še vedno fizična grožnja, ampak si lahko predstavljate, kako zastrašujoče mora biti za novinca, da se v končnici postavi poleg te različice KG, še posebej glede na to, kako motiviran in lačen je bil bostonski trojček leta 2008. Večina prvoletnikov bi se v tistem trenutku zrušila ali pa bi dobila izjemno prevlado in se prevrnila po prvem udarcu.

Tisti Hawksi so Boston potisnili k izločilni tekmi v prvem krogu, medtem ko je Horford igral 277 minut v seriji (39.6 na tekmo). Poleg tega, da je vodil vsakega igralca v minutah, je prehitel vse v Celticsih. Že od njegove prve priložnosti v posezonski sezoni je bilo čutiti željo po vsakem koščku umazanega dela. Poskusi strelov in post-up mu niso bili pomembni – nekaj, kar preprosto ne velja za številne najboljše tri izbore na naborih v zgodovini lige NBA.

Po porazu Atlante v prvem krogu leta 2008 bi Horford in Hawks nadaljevali z konkurenco na vzhodu naslednjih osem let. Vendar jim nikoli ni uspelo vdreti skozi vrata. V prvem krogu bi jih trikrat odbili, štirikrat bi se uvrstili v drugi krog in se na koncu leta 2015 po sezoni 60-22 uvrstili v finale konference.

Horford je bil nedvomno najboljši igralec Atlante v času Mikea Budenholzerja. Vodil je Hawks s 60 zmagami v Box Plus-Minus (BPM) in Win Shares ter postal eden najboljših ščitnikov platišč v košarki, čeprav je bil premajhen center.

Na žalost Atlante je LeBron James v tej seriji 2015 stal na poti. Postali so zadnja žrtev Jamesa in še ene ekipe, ki jo je prevzel v osmih letih od leta 2011 do 2018. Iskreno povedano, LeBron bi lahko pred vsako sezono zvrstil vseh 14 vzhodnih nasprotnikov in si zastavil vprašanje: »Kdo je drugi? ”

Horfordova sreča ni postala veliko boljša, ko je prvič pristal v Bostonu. Ko je leta 2016 podpisal svobodno agencijo Celtics, je skoraj postal kopija Hawksov. Celticsi bi bili zgodba o dobrem počutju v naslednjih dveh letih, saj bi leta 1 zgrabili 2017. nosilko in se kljub številnim poškodbam uvrstili v finale vzhoda v zaporednih sezonah. A še vedno niso imeli jasnega odgovora za LeBrona, ki je leta 2017 ponižal Boston in se jim naslednje leto v napeti tekmi 7 za las ušel.

Deloma zato je bila ta tekma v končnici leta 2022 za Horforda tako posebna. Zato so bila čustva v tem trenutku prehuda. Zato so ga sotekmovalci zadušili na igrišču, kot da je pravkar udaril zmagovalca igre na brenčalo, da bi jih poslal v finale lige NBA, čeprav njegova igra v 7. tekmi ni ravno skočila z zaslona.

"Zmaga je težka," je po tekmi dejal Horford, medtem ko je olajšano zmajal z glavo. »O tem smo se pogovarjali skozi vse leto. Čeprav smo že vrsto let igrali v ligi, ta ekipa – to smo mi, ki gremo skozi proces. Ugotoviti, razumeti, kako zmagati s to ekipo in to skupino. To je izkušnja za izkušnjo. To so bojno preizkušene ekipe, s katerimi igramo. Še naprej rastemo.”

Ko je leta 2019 zapustil Boston, da bi podpisal pogodbo s 76ersi, ni bilo jasno, ali bo Horford še kdaj imel to priložnost. Glede na to, da je bil v Philadelphiji lupina samega sebe in se je na koncu po eni sezoni zamenjal za Oklahoma City na smetišču plač, ni bilo nobenega zagotovila, da se bo znašel celo med drugim kandidatom za finale. Z lahkoto bi ga lahko preselili v drugo ekipo na dnu lestvice.

S finančnega vidika je bilo za Horforda pametno, da je lovil denar leta 2019, potem ko naj bi ga Boston zavrnil v prosti agenciji. Čutil je, da je vreden več, kot so ponujali, čeprav tega v Filadelfiji ni ravno pokazal. Njegova štiriletna pogodba, vredna 109 milijonov dolarjev, je bila za Sixers težka tableta, ki so jo pogoltnili, ko jim par Horford in Embiid ni dal prednosti. Toda Horford je moral poskrbeti, da bo dobil še en dan velike plače, preden je prestopil v naslednjo fazo svoje kariere.

Na srečo za Boston je obstajala pot do ponovnega ustvarjanja obrambne kulture, ki so jo zelo pogrešali. Celticsi, ki so imeli v svojih knjigah povprečno letno plačo Kembe Walkerja 28.3 milijona dolarjev, so lahko poslali Walkerja (skupaj z izbiro v prvem krogu) v OKC v zameno za Horforda.

Zdaj, tri leta pozneje, se je razpad leta 2019 izkazal za obe strani.

Ta serija končnice 2022 je odlično zaobjela Horfordovo kariero. Izoblikoval se je v vse vrste igralca, ki ga njegov trener potrebuje za določeno tekmo. Nikoli ni pritožb glede njegove vloge, uporabe ali odgovornosti.

Proti Brooklynu je moral Horford služiti kot pomočni branilec, večinoma v srednjem dosegu. Bil je zadolžen za gnečo Kevina Duranta in izklop barve brez Roberta Williamsa na tleh večino serije.

Tej seriji je sledil tako, da se je vrnil k sebi iz leta 2017, ko si je prislužil sloves odličnega branilca Giannisa. Medtem ko nihče v vesolju ne more upočasniti dvakratnega MVP-ja, je bil Horford pripravljen na napad. Poleg tega, da je pridobil obtožbe in bil na pravih mestih na Antetokounmpovih pogonih, je le prestal nevihto in prisilil Milwaukee v težke, sporne udarce v barvi.

Kljub temu je bila njegova ofenzivna produkcija v seriji Milwaukee pomembnejša od njegovih obrambnih poudarkov.

Boston se tej tekmi ne bi izognil, če Horford ne bi eksplodiral za 30 točk pri 11 od 14 strelov v 3. igri in si zaenkrat povrnil domače igrišče. Glede na to, da bi Milwaukee zmagal na naslednjih dveh tekmah, je to dejansko rešilo sezono Celtics.

To je res lepota Horfordove povratniške sezone. Tudi pri 36 letih se lahko oblikuje v vse, kar vaši ekipi manjka. Pogosto opozarjamo na njegove obrambne sposobnosti, vendar je bil njegov napad v napadu tisti, ki je Bostonu pomagal prebiti drugi krog.

Potrebujete velik razmik, ki lahko odpre tla za Tatum in Brown? Pripelji Horforda.

Potrebujete dinamičen zaslon, ki se bo močno zakotalil do roba in vlekel šibke branilce? Pripelji Horforda.

Potrebujete enega najboljših velikih mož v podajah v zadnjih 20 letih, ki dodaja enako pogosto kot Tim Duncan? Pripelji Horforda.

Morda najbolj pomembna spretnost, ki jo Horford daje Celticsom, je njegovo razumevanje sodobnega razmika. Treniral ga je Budenholzer, ki trenira prekršek s petimi izhodi in zagotavlja, da vsi njegovi igralci poznajo vrednost razmaka.

Ne glede na to, ali gre za akcijo pick-in-pop po nastavitvi žoge ali samo kot distančnik, je Horfordov strel odklenil prekršek Celticsa na polovici igrišča, ko se stvari zapletejo. V tej končnici ima 31 od 72 trojk lovi in ​​ustreli in je zadel 43.1 %:

Ekipe prisili, da plačajo za pošiljanje dveh na žogo, ko Tatum in Brown izvajata svoja dejanja. Če naložiš močnejšo stran, čaka v kotu.

Če se nasprotniki spustijo pod zaslon zaradi njegovih akcij dribling-handoff z enim od bostonskih igralcev žoge, se brez obotavljanja pusti v zrak. Vsako rahlo obotavljanje lahko precej hitro spravi prekršek v blato, še posebej med končnico.

Poleg dodatnih točk (ki so odlične), je dodatna prednost Horfordovega strela v tem, kako močno vleče izjemne branilce stran od barve. Po nekaj igrah mu ne dajejo več odprtih trojk.

Takrat Horford spozna, da lahko še vedno stopi na plin in napade zaprtje tako, da stopi na pas:

Varno je reči, da nihče, morda izven Horfordove družine, ni mislil, da ima na tej stopnji toliko hitrosti, razpoka in atletizma. Konec koncev je v svoji karieri v ligi NBA odigral več kot 35,000 minut in je bil zadnji dve leti videti grobo.

Kljub temu še vedno kaže, koliko dviga ostane v teh nogah. In ni ga strah teči v odprta tla, ko zagleda okno za zadetek:

Toda obramba je tisto, kjer Horford in Celtics obesijo svoj klobuk. V vzhodnem finalu proti Miamiju je bilo Horfordovo šibko okrevanje nenavadno. Ni se zadovoljil le z dobro, trdno obrambo. Želel je uničiti Miami vsakič, ko so ga izzvali.

Brez dvoma je Horford postavil obrambni ton v prvi četrtini 7. igre tako, da je bil povsod v pomoč. Ko je bil poklican, se je zasukal v kot, da bi tekmoval, kar je pripeljalo do priložnosti za prehod za Boston:

Prav tako se je pravočasno zasukal, da bi zadušil poskuse Heatovega platišča, medtem ko je patrulral po barvi:

Glavni trener Celticsov Ime Udoka ni pustil, da obrambni napor Horforda ostane neopažen, potem ko se je uvrstil v finale.

"Neverjetno je, kaj je naredil vso sezono," je dejal Udoka. »Na trening je prišel v izredno odlični formi z žetonom na rami. Ponosen. Želel sem se vrniti v Boston. Da bi na tej stopnji svoje kariere odigral 44 minut in vse to izpostavil. Varujem velike, majhne in vse vmes."

To je druga stvar: 44 minut.

Kdo bi lahko videl, da je starček Horford toliko igral med svojim drugim nastopom pri Celticsih?

Vrača se k identiteti, ki si jo je Horford ustvaril kot soigralec in profesionalec. Njegova sposobnost – in pripravljenost –, da na katerem koli področju pobere ohlapnost, da več teže na svoja ramena in nosi odgovornost veterana, ki si prizadeva za prvenstvo.

Skozi statistično lečo Horforda nikoli ne bomo v celoti cenili. Njegov življenjepis ne bo veljal za enega najboljših v tem obdobju.

Kot soigralec pa je njegova nesebičnost omogočila, da je zablestel vsak njegov soigralec. Bil je gorivo za priznanje Hawks na nacionalni ravni leta 2015. Zdaj dviguje 25-letno Jaylen Brown in 24-letnega Jaysona Tatuma, s čimer si je prislužil sloves najbolj všečnega lika v slačilnici. .

"Nihče si tega ne zasluži bolj kot ta tip," je dejal Brown, medtem ko je sedel poleg veselega Horforda po 7. igri. "Samo njegova energija, njegovo vedenje, ki prihaja vsak dan in je profesionalec. Skrbi za svoje telo, biti vodja.

Brown se ni zadrževal, saj je bil Horford del njegovega razvoja od prvega dne.

"Ponosen sem, da lahko ta trenutek delim z veteranom, mentorjem, bratom in fantom, kot je Al Horford."