Sekretar zračnih sil Frank Kendall se je prav odločil za lovski pogon F-35

Sekretar letalskih sil Frank Kendall je ta teden razkril, da njegova služba ne bo podpirala razvoja novega motorja za pogon njihovih lovcev F-35A. Namesto tega bo vlagal v nadgradnjo obstoječega motorja F135, tako da bo motor lahko podpiral prihodnje izboljšave zmogljivosti lovca.

Ne morem reči, da sem presenečen. Pred dobrim letom dni sem napisal a kos za Forbes z naslovom »Preselitev za zamenjavo lovskega motorja F-35 verjetno ni cenovno ugodna«, cenovna dostopnost pa je bila glavni dejavnik, ki ga je Kendall v ponedeljek navedel pri odločitvi, da ne bo iskal novega motorja.

Ne gre za to, da Kendallu ideja o novem motorju ni bila všeč. General ElectricGE
Aerospace in Raytheon TechnologiesRTX razširitev
Enota Pratt & Whitney od leta 135 razvija potencialne naslednike motorja F2016. Obe podjetji sta ponudili zasnove, ki bi okrepile potisk in učinkovitost goriva, hkrati pa se še vedno prilegajo različici lovca Air Force.

Težava je bila v tem, da bi bila namestitev novega motorja na različici lovca za mornarico in mornarico zahtevnejša – pravzaprav skoraj nemogoča za različico za mornarico – in pomorske službe zato niso želele pomagati letalskim silam pri financiranju novega motorja. .

Še več, ducat čezmorskih partnerjev, ki so se zavezali k nakupu F-35, predvsem različice letalskih sil, se komaj zavedajo, da potekajo razprave o iskanju drugačnega motorja. Njihovo navdušenje nad povsem novim motorjem je verjetno v najboljšem primeru potihnilo.

Tako so morale letalske sile poleg tega, da so plačale celoten račun za razvoj novega motorja, upoštevati morebitne posledice, ki jih povzroči globalna flota F-35 z več tipi motorjev. Povečanje logističnih stroškov v več desetletjih delovanja bi znašalo več deset milijard dolarjev.

Sekretar Kendall, po izobrazbi vesoljski inženir, je zato opustil idejo o nakupu novega motorja za F-35. Ministrstvo za obrambo bo še vedno nadaljevalo s prizadevanji za razvoj pogonske enote naslednje generacije za prihodnja taktična letala, vendar rešitev naslednje generacije ne bo nameščena na lovcih F-35.

To je zelo dobra novica za Raytheon, sodelavca mojega think tanka, ki je zdaj videti pripravljen, da si do sredine stoletja še naprej deli domači trg turboventilatorjev z naknadnim zgorevanjem s konkurenčnim GE. Motor F135 bo poganjal tudi novi bombnik B-21 letalskih sil.

General Electric je skušal izkoristiti možnost novega programa motorjev za pridobitev tržnega deleža, saj je bil pred tem zavrnjen v svojih prizadevanjih, da bi pridobil mesto pri F-35.

Vendar pa bi to zahtevalo, da GE zmaga v konkurenci s potencialnim naslednikom F135, ki ga je razvil Pratt & Whitney. Tudi če bi se Kendall odločil, da je potreben popolnoma nov motor, ni zagotovila, da bi GE zmagal na tem tekmovanju.

Argument Pratt & Whitneyja je ves čas bil, da bi lahko izdelali boljši motor, če bi bilo potrebno, vendar je imel F135 veliko rezerve za rast za prihodnje nadgradnje lovcev. Z izboljšanjem obstoječega motorja, namesto z razvojem novega, so trdili, da bi letalske sile lahko dosegle svoje prihodnje cilje zmogljivosti hitreje in z veliko nižjimi stroški.

Čeprav Kendall ni omenil dolgoročnih vzdrževalnih stroškov podpore floti, ki jo poganjajo različni motorji, je to nedvomno igralo vlogo pri tem, kako sta on in direktor za nakupe storitev Andrew Hunter ocenila možnost iskanja povsem novega motorja.

Če polovico flote letalskih sil sestavljajo lovci, ki jih poganja F135, drugo polovico pa lovci, ki jih poganja drug motor, bi to zahtevalo dve dobavni verigi, dve trgovini z rezervnimi deli, dva kompleta vzdrževalcev, dva kompleta podpornih priročnikov, in vse vrste drugih naložb, ki se jim je zdaj mogoče izogniti.

GE je trdil, da bi se nekateri od teh stroškov izravnali s prihranki goriva in izboljšanjem zmogljivosti, ki bi jih zagotovil nov motor, vendar je Kendell iz dolgoletnih izkušenj vedel, da bodo pri uvajanju novega motorja verjetno nastale težave, ki se ne bi pojavile, če bi letalske sile preprosto razvil svoj obstoječi motor.

Zadnja stvar, ki jo letalske sile potrebujejo, so zamude pri načrtu za nadgradnjo flote F-35 z desetinami izboljšav, namenjenih reševanju nastajajočih groženj – prizadevanje, ki je skupno znano kot projekt Block 4.

S tihim priznanjem, da lahko izboljšani motor F135 podpira te izboljšave letalskega ogrodja, se je minister Kendall izognil številnim stroškom in precejšnjemu tveganju za program.

Njegova rešitev je najcenejša in najvarnejša. Vse to potrjuje mojo presojo v Forbesovem prispevku iz leta 2021, da je Frank Kendall »tako blizu temu, da bi bil pošten posrednik pri tehnoloških vprašanjih, kot je verjetno, da bi ga dosegla naša sedanja politična kultura«.

Kot je navedeno zgoraj, Raytheon Technologies, matična družba Pratt & Whitney, prispeva k mojemu think tanku.