Po divji zimi zapravljanja se klubi nacionalne lige potegujejo za šest mest v baseball po sezoni

Vsak trenutek lahko New York Mets postane prva bejzbolska ekipa s 500 milijoni dolarjev. Verjetno sta samo brezplačna agenta, da ne bi preskočila več kot pol milijarde dolarjev stroškov: 382 milijonov dolarjev plačil in 109 milijonov dolarjev davka na luksuz, pravi Jon Heyman iz New York Posta.

Plačati igralcem 100 milijonov dolarjev več kot Crosstown Yankees – naslednji največji porabnik – ne skrbi Steva Cohena, milijarderja, magnata hedge skladov, ki je začel svoje tretje leto kot lastnik Metsa. Vodja moštva, ki je pravi navijač, želi samo zmagovati.

Njegovo moštvo je lani zmagalo 101-krat, izgubilo pa še vedno ni zmagalo v National League East, ki je pet let zapored v lasti Atlanta Braves. To je najdaljši aktivni niz v bejzbolu, a en Cohen je odločen, da bo iztiril.

Po obsežnem zimskem zapravljanju sta na njegovem seznamu dva najbolje plačana igralca na velikih turnirjih – asa Max Scherzer in Justin Verlander s po 43.3 milijona dolarjev vsak – a je tudi omejen zaradi starosti. Verlander bo naslednji teden dopolnil 40 let, Scherzer pa bo julija dopolnil 39 let. Medtem ko se oba še vedno zdita solidna, nobeden verjetno ne bo kmalu dodal četrte nagrade Cy Young.

Soigralec, ki bi lahko osvojil pokal, je Edwin Diaz, katerega petletno podaljšanje v vrednosti 102 milijona dolarjev ga je naredilo za najbolje plačanega približevalca v zgodovini baseballa. Diaz ni le pred svojo najboljšo sezono [32 obramb, 1.31 ERA, 118 udarcev v 62 menjavah], ampak je eden redkih Mets na sončni strani 30.

Celo Kodai Senga, ki je bil izločen iz japonskih velikih tekmovanj za 75 milijonov dolarjev, je januarja dosegel 30. In drugi podpisniki Jose Quintana, David Robertson in Adam Ottavino so precej starejši. Prav tako igralci na položaju Jeff McNeil, Eduardo Escobar, Starling Marte, Mark Canha in Omar Narvaez.

Must-Win-Now 2003 Mets, ena najstarejših ekip na velikih turnirjih lani, je še starejša. Pravzaprav je 28-letni prvi igralec Pete Alonso (40 domačih lani) edini redni igralec, mlajši od 30 let.

Na srečo za menedžerja Bucka Showalterja, drugega najstarejšega trenerja NL, obstaja nekaj obetavnih možnosti v obliki dobrega zadetka, lovilca brez igre Francisca Alvareza, ki bi lahko končal kot DH, in Bretta Batyja, strelca z leve strani, ki je zadel njegova prva dva doma v veliki ligi septembra.

Najstarejši trener lige dejansko vodi najmlajšo ekipo lige. Pod vodstvom Briana Snitkerja, ki je zdaj star 67 let, se je Atlanta Braves izenačila z Mets s 101 zmago, vključno z vsemi tremi v obračunu ob koncu tedna, ki je ekipi prinesel prednost 10-9 pred New Yorkom v seriji sezone.

Z izjemo levega zunanjega igralca Eddieja Rosaria so vsi začetniki Atlante – vključno s tremi najboljšimi podajalci – mlajši od 30 let, večina pa je podpisala dolgoročne pogodbe.

Braves računajo na velike povratke nekdanjih All-Stars Ronalda Acuñe, Jr. in Ozzieja Albiesa, ki bi se lahko pridružili Mattu Olsonu, Austinu Rileyju in novincu leta 2022 Michaelu Harrisu II kot 30-homer moški.

Acuña in Harris bosta imela koristi od letošnjih omejitev za prevzeme in menjave ter uvedbo večjih baz, ki skrajšajo razdaljo za kraje baz.

Rileyjeva 212 milijonov dolarjev vredna pogodba je največja v zgodovini Bravesov, ki imajo raje razvoj igralcev kot sklepanje pogodb s prostimi agenti. Njihov vložek v višini 3 milijonov dolarjev na trg pozimi je bil najnižji na večjih turnirjih – in pustil je praznino na kratkem postanku, ko je Gold Glover Dansby Swanson odšel na bolj zelene pašnike (sedem let in 177 milijonov dolarjev s Cubs). Vodenje prevzame 22-letni Vaughn Grissom.

Atlanta ima močno podajo v začetnih vrstah Maxa Frieda, Kylea Wrighta in Spencerja Striderja ter bližjega Raisela Iglesiasa in kompetentno postavno ekipo. Wright je vodil glavne turnirje z 21 zmagami, Fried pa je bil drugouvrščeni za nagrado NL's Cy Young Award.

Potem ko so osvojili zastavico na poti z nadomestnimi kartami, Philadelphia Phillies upajo, da si bodo olajšali življenje z osvojitvijo naslova NL East. Toda dvakratni MVP Bryce Harper bo odsoten do junija po operaciji Tommyja Johna, kar ustvarja praznino, ki pritiska na Kyla Schwarberja, Rhysa Hoskinsa, Nicka Castellanosa in podpisnico proste agentke Trea Turner (11 let, 300 milijonov dolarjev).

Phils je okrepil svojo nekoč oblegano ekipo s Craigom Kimbrelom in Gregoryjem Sotom, medtem ko nekdanji Met Taijuan Walker krepi povsem desno rotacijo, ki jo vodita Aaron Nola in Zack Wheeler.

Najboljši igralec Miamija je podajalec Sandy Alcatara, ki prihaja iz sezone, ki je dosegla vrhunec z nagrado Cy Young po osebnem vrhuncu podajanih menjav. Toda pilot novinec Skip Schumaker, ki bo zamenjal Dona Mattinglyja, bo imel iste stare težave: premalo napada ali obrambe.

Tudi nakup šampiona AL Luisa Arraeza in nekdanjega Phillieja Jeana Segure ne bo pomagal, saj sta obe potezi škodili obrambi, ki ima zdaj več igralcev, vključno z All-Star Jazz Chisholmom, Jr., na novih položajih. Vsaj Johnny Cueto dodaja izkušnje mlademu igralskemu štabu.

Washington Nationals so bili najmanj na vzhodu, še preden je nekdanji as Stephen Strasburg ta teden odšel na polico zaradi nadaljnjih težav s prsnim košem. Natsi, ki so izgubili tudi Nelsona Cruza in Lukea Voita zaradi svobodne agencije, so to zimo podpisali z bivšima Mets Domom Smithom in Trevorjem Williamsom, a bi še vedno lahko izbrisali klubski rekord leta 2022 glede porazov v sezoni (107).

S šestimi ekipami, ki se lahko kvalificirajo v končnico, je skoraj samoumevno, da se bodo vrnili isti trije vzhodni klubi NL, ki so uspeli lani. Kaj pa ostali trije?

Eden bo zagotovo Los Angeles Dodgers, katerih predvidena plačilna lista za otvoritveni dan v višini 216.3 milijona dolarjev bi se uvrstila na peto mesto v velikih turnirjih, glede na Cot's Baseball Contracts.

Mookie Betts, ki je še vedno močan kandidat, da doda nagrado za MVP nacionalne lige k svojemu trofeji ameriške lige 2018, vodi močan napad, v katerem nastopa tudi Freddie Freeman, ocenjen za najboljšega strelca lige v anketi menedžerjev Baseball America leta 2022.

Dodgers so vodili na večjih tekmovanjih v doseženih vožnjah, končali s klubskim rekordom 111 zmagami in prav tako dovolili najmanj tekov nasprotnikom, predvsem po zaslugi škrtih začetnikov Claytona Kershawa, Tonyja Gonsolina in Julia Uriasa.

Los Angeles je zmagal na NL West z 22 tekmami nad San Diegom, vendar je Padres z nadomestnimi kartami prišel vse do Championship Series, preden je v petih tekmah izgubil proti razgretemu Philliesu.

Letos bodo fratri težji, zahvaljujoč vrnitvi 20. aprila suspendiranega igralca Fernanda Tatísa mlajšega in podpisu Xanderja Bogaertsa (10 let, 280 milijonov dolarjev). Tatís, ki je prestopil s kratkega na desno polje, in Manny Machado, lani podprvak MVP, imata še večji pogodbi.

Juan Soto, pridobljen iz Washingtona lansko poletje, bi lahko bil na vrhu vseh, ko bo to jesen dosegel prosto agencijo. Machado bo prav tako prišel na trg, potem ko bo uporabil klavzulo o odstopu v svoji pogodbi v vrednosti 300 milijonov dolarjev, kot je ta teden dejal, da bo storil.

Yu Darvish, Joe Musgrove, Michael Wacha in levičar Blake Snell vodijo natrpano rotacijo, ki jo podpira ugasnjeni Josh Hader. To bi lahko bilo dovolj, da si Padres – presenetljiva različica brezplačnih Metsov z zahodne obale – prisluži svojo prvo zastavico po letu 1998.

Za primerjavo se San Francisco ne zdi velika grožnja. Velikani so lani izpustili končnico, izgubili so resne ponudbe za Aarona Judgea in Carlosa Correo ter dodali samo Michaela Conforta (dve leti, 62 milijonov dolarjev), Mitcha Hanigerja (tri leta, 43.5 milijona dolarjev) in Lukea Jacksona, ki so okrevali po poškodbah. , in Taylor Rogers, čigar enojajčni dvojček Tyler si deli isto biko.

Giants so porabili 200 milijonov dolarjev za podpis sedmih prostih agentov, vendar to ne bo veliko pomagalo.

Arizona ni osvojila zastavice od leta 2001, ko so Diamondbacksi osvojili tudi svoj edini naslov svetovnega prvaka. Četrti lani in 37 tekem za Dodgersi, so poskušali zmanjšati vrzel tako, da so pridobili perspektivnega lovca na modre žetone Gabriela Morena, veterana Lourdesa Gurriela mlajšega in Evana Longorie ter nekdanjega novinca leta Kyla Lewisa.

Christian Walker, presenetljivi ubijalec s 36 homerji, je dobil veliko spodbudo od perspektivnega Corbina Carrolla, ki se ukvarja s hitrostjo in močjo. D'backs imata tudi močan udarec 1-2 v Zacu Gallenu in Merrillu Kellyju.

Po drugi strani pa ima Colorado pomanjkljivost, saj igra domače tekme v alpskem vzdušju Coors Fielda, ki ga metalci v parku sovražijo. V prvi sezoni v kleti po letu 43 so končali s 2015 tekmami zaostanka.

Rockies še vedno navdušujejo oboževalce s fotogeničnim igriščem in postavo, ki jo vodi nekdanji MVP Kris Bryant, poškodovan večino lanskega leta; kolega veteran, igralec Charlie Blackmon; in CJ Cron, ki je vodil lansko ekipo v homers in runs batted in. Toda podajanje je bilo patetično, razen bližjega Daniela Barda, ki mu je nekako uspelo rešiti 34 iger, zmagati v šestih drugih in ustvariti impresivnih 1.79 ERA.

V osrednji diviziji so branilci naslova St. Louis Cardinals končali sedem tekem pred Milwaukee Brewers, nato pa izgubili Alberta Pujolsa in Yadierja Molino ter se upokojili. Cards so hitro podpisali NL All-Star Willsona Contrerasa (pet let, 87.5 milijona dolarjev), vendar jim ni uspelo povečati vodstvenega štaba, ki ga vodita starodavni Adam Wainwright, ki je dosegel 40, in Miles Mikolas. Veliko je odvisno od levičarja Jordana Montgomeryja in vrnitve v formo nekdanjega asa Jacka Flahertyja.

MVP nacionalne lige Paul Goldschmidt je vodil 2022 Cards v vseh treh kategorijah Triple Crown in zagotovil močno obrambo na prvi bazi. Na drugi strani diamanta je imel Nolan Arenado 30 homerjev, 103 RBI in svojo deveto zaporedno zlato rokavico. On je razlog, da se novinec Jordan Walker seli na zunanje igrišče.

William Contreras, brat novega backstopa St. Louisa, je eden od treh dodatkov (poleg Jesseja Winkerja in Briana Andersona), ki jih je naredil Milwaukee, ki je lani sabotiral močno začetno rotacijo s slabim napadom. Toda Brewers so prejšnje poletje odprli zevajočo luknjo, ko so Josha Haderja zamenjali za San Diego in razjezili začetnika Corbina Burnesa ta teden med njegovim arbitražnim zaslišanjem (ekipa je dobila bitko, vendar je morda izgubila vojno).

Ne bodite presenečeni, če bodo Chicago Cubs skočili proti vrhu NL Central, potem ko so med drugim porabili približno 300 milijonov dolarjev za proste agente Codyja Bellingerja, Dansbyja Swansona, Treya Mancinija, Jamesona Taillona in Brada Boxbergerja.

Bellingerju, nekdanjemu MVP-ju, ki išče vrnitev, in Swansonu, zmagovalcu Zlate rokavice in lanskemu All-Star z Atlanto, bi se moralo prijateljsko okolje Wrigley Fielda še posebej vabiti. Vendar ekipa še vedno potrebuje tesnejše sodelovanje.

Niti Cincinnati Reds niti Pittsburgh Pirates ne bosta dejavnika, čeprav imata oba nekaj obetavnih mladih igralcev. Glede na Cotove pogodbe so na plačilnem seznamu na 26. oziroma 27. mestu in nobena druga NL ekipa ne plačuje svojih igralcev manj.

Čeprav so Pirates odšteli 5 milijonov dolarjev, da bi vrnili nekdanjega MVP Andrewa McCutchena, so njegovi najboljši dnevi za njim. Poskrbite, da bosta oba kluba prodajalca pred ali 1. avgustom [podpisnik brezplačnega agenta Wil Myers bi moral biti odličen trgovski čip za Redse].

Glede na to, da so stave na bejzbol dandanes skoraj vsesplošne, je tukaj poučeno ugibanje o tem, kako bodo NL ekipe končale:

Vzhodna divizija – 1. Braves, 2. Mets, 3. Phillies, 4. Marlins, 5. Nationals

Osrednja divizija – 1. Cubs, 2. Brewers, 3. Cardinals, 4. Reds, 5. Pirates

Zahodna divizija – 1. Padres, 2. Dodgers, 3. Diamondbacks, 4. Giants, 5. Rockies

Serija Wild Card – Phillies nad Cubs; Mets nad Dodgersi; Adijo za Braves, Padres

Divizijska serija – Braves over Phillies; Padres nad Metsom

Serija prvakov – Braves over Padres

World Series – Braves over Yankees