Po večletnih težavah Geno Smith uspeva v začetni vlogi pri Seattle Seahawks

9. septembra 2013 so New York Jets na uvodu sezone premagali Tampa Bay Buccaneers z 18-17, zahvaljujoč poznemu zadetku novinca Gena Smitha, ki je zadel še sedem sekund pred koncem. Po enajstmetrovki, strelec Jetsov Nick Folk je zadetek iz igre s 48 jardov, s čimer je zagotovil zmago ekipi, ki velja za eno najslabših vstopnic v sezono lige NFL.

Za Smitha je bila ta zmaga ugoden začetek njegove kariere, vendar se je izkazala za minljivo. Da, Smith je prvi dve sezoni začel pri Jetsih, a se je boril. V naslednjih sedmih letih je služil kot rezerva za štiri ekipe.

Prvič po letu 2014 je Smith prvi branilec in v tej vlogi za Seattle Seahawks nepričakovano uspeva.

Ob vstopu v nedeljsko tekmo pri New Orleans Saints je Smith vodilni v ligi NFL s 77.3-odstotnim odstotkom izpolnjenosti in je tretji z oceno 108 branilcev. Vrgel je 1,037 jardov, šest touchdownov in dve prestregli.

Smith, ki bo v ponedeljek dopolnil 32 let, je tudi vrhovi v nekaj naprednih statistikah, povezanih z natančnostjo, na spletnem mestu Pro Football Reference. Vodi v ligi s samo 6.2 % njegovih poskusov podaje, ki so bili ocenjeni kot "slabi", ne upoštevajoč metov in metov, in z 82.9 % njegovih metov, ki so bili ocenjeni kot "v tarčo".

Smithov ponovni nastop je bil eden najbolj presenetljivih vidikov te sezone lige NFL. Potem ko so Seahawksi marca zamenjali Russella Wilsona za Denver Broncos, je imela ekipa možnost za začetnika. Toda Smith ni bil shoo-in, čeprav je bil zadnja tri leta Wilsonova rezerva in je začel tri tekme prejšnje sezone, ko je bil Wilson poškodovan.

Med predsezono so imeli Seahawksi odprto tekmovanje med Smithom in Drewom Lockom, ki so ga pridobili v trgovini Wilson nekaj mesecev prej. Lock je začel za Broncose prejšnjo sezono in je šest let mlajši od Smitha. Kljub temu so po predsezonskem finalu Seahawksov 26. avgusta objavili, da je Smith dobil prvo mesto, priložnost, za katero je mislil, da se morda nikoli več ne bo pojavila, potem ko je tako dolgo služil kot rezerva.

"Veste, če se (znova) nikoli ne bi zgodilo, bi bil zadovoljen s svojo kariero," je Smith Rekel novinarji po tekmi 26. avg. »Vedno sem dal vse od sebe. Včasih Bog stvari ne postavi namesto tebe.”

Dodal je: »Zadovoljstvo pravzaprav ni beseda zame tukaj. Hvaležen sem, hkrati pa se pripravljam, da grem ven in zmagujem.”

Kljub dobremu počutju Smitha, ki je začel znova, nihče ni pričakoval veliko od njega ali Seahawksov. Navsezadnje je bil Smith verjetno najbolj znan po tem, da si je avgusta 2015 zlomil čeljust, ko ga je soigralec iz ekipe Jets udaril zaradi dolga v višini 600 dolarjev, po za New York Post.

Seahawks vneseno to sezono s predvidenim skupnim številom zmag več kot 5.5, izenačeno z Jetsi na tretjem mestu najslabših v NFL. Atlanta Falcons in Houston Texans sta bili edini ekipi s slabšimi napovedmi.

Sedaj pa imajo Seahawksi 2-2, kar je enak rekordu kot vsi trije tekmeci NFC West: San Francisco 49ers, Los Angeles Rams in Arizona Cardinals.

Seattle je sezono odprl s 17-16 zmago nad Denverjem, tekmo, v kateri je Smith dokončal 23 od 28 podaj za 195 jardov in bil deležen navdušenja domačega občinstva, ki je izžvižgalo tudi Wilsona. Smith je imel preteklo nedeljo še en močan uspeh, opravil je 23 od 30 poskusov za 320 jardov in dva touchdowna ter tekel za 49 jardov in 8-yard touchdown v zmagi Seahawksov nad Detroit Lions s 48-45. Za to predstavo je bil imenovan za ofenzivnega igralca tedna NFC.

"Geno je igral spektakularen nogomet," je trener Seattla Pete Carroll Rekel novinarji po tekmi. "Spektakularen nogomet. Ne samo metanje in lovljenje, ampak obvladovanje igre in vodenje celotne predstave. Opravil je neverjetno delo ... Fantastičen dan.«

Seahawks sprejemnik DK Metcalf dodano: “(Sranje), celo leto je bil v ognju. Gradi naprej, iz tedna v teden postaja boljši, najina kemija se krepi in končno si gradiva identiteto.”

Smithov pojav je bil presenetljiv in dobrodošel prizor za franšizo Seahawks, ki je v zadnjih petih letih zmagala le na eni tekmi končnice. Še vedno je prezgodaj, da bi Seattle predstavljali kot ekipo za končnico, saj igra v zahtevni diviziji. Kljub temu zaenkrat Smithov začetek sezone ostaja nepredvideno pozitiven za ekipo in bazo njenih oboževalcev, čeprav Smith trdi, da ga to ne preseneča.

"Nič nisem naredil iz tega," Smith Rekel novinarji v četrtek. »Samo igram žogo. Delam, kar bi moral delati.”